PHILADELPHIA FLYERS – OTTAWA SENATORS
Flyersin kausi on mennyt penkin alle, eikä pudotuspeleihin ole nyt asiaa. Senatorsin kohdalla samat sanat sanottiin vuodenvaihteessa, mutta sen jälkeen Senators on ilmiömäisesti noussut taisteluun mukaan. Joukkue nousi maalivahtinsa Andrew Hammondin johdolla komeasti pudotuspeliviivan yläpuolelle, mutta voi myös pudota vielä sen alle. Voittamalla Flyersin, se voi nousta jopa divisioonan kolmanneksi.
Joukkueet kohtaavat kolmannen kerran tällä kaudella. Kumpikin kahdesta edellisestä kohtaamisesta päättyi silloin kotijoukkueena pelanneen 2–1-voittoon voittolaukauskilpailun jälkeen. Ensimmäisen kohtaamisen ratkaisi Flyersin Wayne Simmonds ja toisen Senatorsin Bobby Ryan.
Vaikka Flyersin kausi päättyy pettymykseen, löytyy joukkueen rosterista yksi kauden suurimmista positiivisimmista yllättäjistä. Laituri Jakub Voracek kasvoi kesällä hyvästä kärkiketjun laiturista joukkueen ykköspistetykiksi. Voracek on keikkunut koko kauden pistepörssin viiden parhaan joukossa ja sinne hän myös tulee päätymään. Muodostaa Claude Girouxin kanssa kovan tutkaparin.
Senatorsin huiman kirin aikana esille nousi muutama tilastoissa näkyvämmin esiintyvä yksilö, mutta hiljaisista sankareista maininnan ansaitsee puolustaja Marc Methot. Kauden alku venyi ja venyi selkävamman vuoksi, mutta kun hän viimein tervehtyi, nousi joukkue sen jälkeen suosta. Methot on jämäkkä peruspuolustaja, joka tasapainoittaa Erik Karlssonia ja tuo tästä huippupakista parhaat puolet esiin. Methot nousi pelimäärästään huolimatta korkealle tehotilastopörssissä.
WASHINGTON CAPITALS – NEW YORK RANGERS
Rangers on tämän kauden paras runkosarjajoukkue. Se voitti ensimmäisen Presidents' Trophyn sitten kevään 1994, jolloin se juhli myös viimeksi Stanley Cupin voittoa. Capitals on jättänyt viime kauden ongelmat taakseen ja taistelee viimeisellä kierroksella kotiedusta pudotuspeleihin. Se on tällä hetkellä divisioonassa toisena, mutta Islanders on vain pisteen päässä. Se on varmaa, että Capitals ja Islanders kohtaavat pudotuspelien avauskierroksella, mutta vielä pitäisi selvittää kumpi aloittaa kotona.
Tämä ottelu on divisioonakaveruksille kauden neljäs kohtaaminen. Rangers johtaa voitoissa 2–1 ja heidän puoleltaan neljä pelaajaa on pystynyt piste per peli -tahtiin Capitalsia vastaan. Kuitenkin keskenäisten otteluiden tehopelaaja ennen viimeistä kohtaamista on Aleksandr Ovetškin, joka on onnistunut maalinteossa neljästi. Eikä se toisaalta ole mikään yllätys, sillä Ovetškin on tälläkin kaudella ylittänyt 50 tehdyn maalin rajan.
Capitalsin maalivahti Braden Holtby on pelannut hieman salaa vahvan kauden. Miehen nimi on unohtunut parhaista maalivahdeista puhuttaessa, sillä muutaman muun joukkueen maalivahti on pelannut niin ilmiömäisesti. Holtby pelasi kuitenkin vahvan läpimurtokauden ja on joukkueen hyvän runkosarjan tärkeimpiä yksittäisiä tekijöitä.
Rangers sai kesällä kaapattua riveihinsä nuoren Kevin Hayesin, joka etsi uutta kotia Blackhawksin tilalle. Hayesin tiedettiin olevan vahva alemman ketjun pelaaja, mutta ei hänen odotettu ottavan näin isoa roolia näin vahvassa joukkueessa heti ensimmäisellä kaudellaan. Hayes on paukuttanut mukavasti yli 40 tehopistettä ja on viime kaudella Stanley Cup -finaaleissa nähdyn Rangersin positiivisin yllättäjä runkosarjassa.
LOS ANGELES KINGS – SAN JOSE SHARKS
Iltapäiväotteluna länsirannikolla pelataan kauden viimeinen Kalifornian paikallisottelu. Vastakkain on kaksi pettynyttä joukkuetta. Sharks jäi ensi kertaa rannalle pudotuspeleistä sitten kevään 2003 ja joukkueessa olisi nyt aika puhaltaa muutosten tuulet. Hallitseva Stanley Cup -voittaja Kings onnistui niin ikään viime metreillä jäämään ulos pudotuspeleistä. Tämä on ensimmäinen kerta sitten vuoden 2007, kun hallitsevan mestarin kausi päättyy runkosarjaan.
Kalifornialaiskaksikko kohtaa viidennen kerran tällä kaudella. Vaikka sijoitusten suhteen Kings on varmasti edellä, vielä on jaossa keskenäisten otteluiden voitto. Neljän ensimmäisen kohtaamisen jälkeen voitot ovat tasan 2–2. Sharks oli tyly vieras Antti Niemen nollapelin myötä kauden avausottelussa, jolloin Los Angelesissa nostettiin mestaruusviiri kattoon. Sen sijaan Kings otti ison vierasvoiton helmikuussa, kun se vei ulkoilmaottelun Marian Gaborikin toimiessa ratkaisijana.
Kingsin kauden ongelmapiste oli puolustusosasto. Sitä on varjostanut niin monet loukkaantumiset kuin myös Slava Voinovin pahoinpitelyepäily, jonka myötä venäläisen kausi päättyi kuuden ottelun jälkeen. Tämän myötä puolustukseen on auennut paikka yllättäjä Brayden McNabbille, joka on tilaisuutensa käyttänyt oivallisesti hyväkseen. Ennakkoluulottomasti joukkueen takalinjoilla läpi kauden esiintynyt McNabb voi voittaa joukkueen puolustajien tehotilaston.
Ollako hyökkääjä vai puolustaja, kas siinä vasta pulma. Ilmeisesti Brent Burns on nyt vakiinnuttamassa paikkaansa puolustajana, mutta se ei näy tehopisteissä. Partaveikko rikkoi uransa piste-ennätyksen ja on nyt yhden tehopisteen päässä 60 pisteen rajapyykin rikkoutumisesta. Se on hyvä saavutus puolustajana joukkueessa, jonka kausi on ollut pettymys.
ST. LOUIS BLUES – MINNESOTA WILD
Missourissa nähdään mahdollisesti esimakua pudotuspeleihin. Kotijoukkue Blues voitti Keskisen divisioonan ja taistelee yhä koko konferenssin piikkipaikasta. Se vaatisi ottelusta yhden pisteen enemmän kuin mitä Ducks saa myöhemmin omasta ottelustaan. Wild on kiinni parhaan villi kortti -joukkueen paikassa, mutta voi vielä voitolla nousta divisioonan kolmannelle sijalle. Se vaatisi Blackhawksin tappiota. Jos Blues ei onnistu ohittamaan Ducksia ja Wild jää villi kortti -paikalleen, joukkueet kohtaavat pudotuspelien avauskierroksella.
Bluesille voitto ottelusta kelpaisi, sillä jos joukkueet tosiaan kohtaavat, joukkueet pääsisivät sen voiton myötä tasaisista lähtökohdista matkaan. Wild on nimittäin voittanut kolmesta ensimmäisestä kohtaamisesta kaksi ja on kärsinyt sen ainoan tappionsakin vasta voittolaukauskilpailussa. Parin keskenäisten pelien tehopelaajat ovat olleet Wildin Justin Fontaine ja Charlie Coyle. Molemmilla on koossa neljä tehopistettä.
Kauden suomalaisdebytanteista eniten edukseen on esiintynyt viimein NHL:ään saapunut Jori Lehterä. KHL:stä Bluesiin vaihtanut Lehterä otti heti paikkansa laadukkaan joukkueen hyökkäyksen tulosyksiköstä. Lehterä muodosti ajoittain liigan parhaan kentällisen Jaden Schwartzin ja Vladimir Tarasenkon kanssa. Ensimmäinen kausi NHL:ssä tuotti yli 40 tehopistettä ja siitä on hyvä jatkaa pudotuspeleihin.
Wildin kausi oli pahassa tappiokierteessä vuodenvaihteen tienoilla. Joukkueen maalivahdit olivat tuolloin joko loukkaantuneena tai muutoin epäkunnossa. Tilannetta auttamaan hankittiin Devan Dubnyk, josta ei pitänyt olla mihinkään, varsinkaan joukkueen kurssin kääntäjäksi. Toisin kävi, ja Dubnyk on lopulta joukkueensa tärkein pelaaja, kun pudotuspelit alkavat. Viimeisen kahden vuoden aikana neljässä muussakin seurassa pelannut Dubnyk pelasi heti Wild-uransa alusta lähtien huimilla tilastoilla ja sama tahti on jatkunut.
WINNIPEG JETS – CALGARY FLAMES
Jets ja Flames yllättivät kumpainenkin runkosarjassa. Kummallakaan ei oletettu olevan mahdollisuuksia pudotuspeleihin, mutta toisin on käynyt. Molemmat joukkueet varmistivat pudotuspelipaikkansa runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella. Jets lähtee pudotuspeleihin lännen viimeiseltä paikalta, jolloin se saa vastaansa konferenssin kärjen. Flames on Jetsin kanssa tasapisteissä, mutta taistelee yhä kotiedusta divisioonajaon vuoksi. Jos Flames voittaa ja saa apuja Oilersilta, nousee se toiselle sijalle eli se aloittaisi pudotuspelit kotihallissa. Muutoin se jää kolmannelle sijalle. Joka tapauksessa vastaan asettuu lähes naapurista tuleva Canucks.
Keskenäiset pelit menevät varmasti Flamesin hyväksi, sillä voitot ovat heille 2–0 ennen tätä kolmatta kohtaamista. Mason Raymond on näissä kahdessa ottelussa iskenyt kaksi maalia ja kerännyt päälle kaksi syöttöpistettä.
Jetsin kauden komeetat löytyvät joukkueen maalinsuulta. Maalivahdeista kokeneempi, Ondrej Pavelec, ja tulokas Michael Hutchinson ovat muodostaneet koko kauden loistavan tandemin, joka saattaa viedä joukkueen pudotuspeleihin. Kaksikosta Pavelec on noussut loppukaudesta suurempaan rooliin ja hän onkin joukkueen ykkösvahti, jos pudotuspelejä Winnipegissä pelataan.
Paljon puhuttu pikkuväkkärä Johnny Gaudreau pelaa ensimmäistä täyttä kauttaan NHL:ssä. Viime keväänä MM-kisoissa ihmisiä viihdyttänyt Gaudreau on hyvä ehdokas vuoden tulokkaaksi tällaisen kauden jälkeen. Gaudreau jatkoi samoja taikatemppujaan NHL:n puolella ja lempinimi Johnny Hockey on kohta jo tuotemerkki.
BUFFALO SABRES – PITTSBURGH PENGUINS
Sabres on oman taistonsa jo voittanut. Se sijoittuu koko liigan jumboksi ja varaa näin varmasti kahden ensimmäisen joukossa, jolloin se saa riveihinsä joko Connor McDavidin tai Jack Eichelin. Kova pingviinilauma sen sijaan on kärsinyt loukkaantumista ja joutuu edelleen jännittämään pääsyään pudotuspeleihin. Voittaminen riittäisi tästä ottelusta, mutta tappiokin kelpaa jos apuja tulee Lightningilta.
Joukkueiden välinen tasoero näkyy hyvin kauden kahden aiemman kohtaamisen lopputuloksissa. Penguins on nimittäin vienyt ne kummatkin yhteismaalein 11–1 ja joukkueen supertähti Sidney Crosby on antanut näissä peräti kahdeksan maaliin johtanutta syöttöä. Kolme muuta pelaajaa on viidessä tehopisteessä.
Sabresin joukkueessa onnistujat olivat todella harvassa. Yksi on pakko nostaa esiin ja se on tällä kertaa joukkueen sisäisen pistepörssin voittava Tyler Ennis. Pienikokoinen kanukkihyökkääjä oli lähellä rikkoa piste-ennätyksensä pelimäärästä ja huonontuneesta joukkueesta huolimatta. Ennis pelasi uransa parasta kiekkoa, vaikka jäikin Sabresin hyökkäyskalustossa taitojensa kanssa usein ihan yksin.
Ei Penguinsistakaan helposti ketään nouse esiin. Tähtikaarti teki mitä piti, mutta muut avainpelaajat olivat joko loukkaantuneena läpi kauden tai epäonnistuivat. Esiin oli kuitenkin nostettava joku ja se on nyt Blake Comeau. Kiertolaisella ei pitänyt viime kausien näytöillä olla asiaa Penguinsin kovaan hyökkäykseen, mutta niin vain työläs laituri paukutti tähän mennessä jo 30 tehopistettä. Penguins tarvitsee juurikin tällaisia halvalla sopimuksella pelaavia onnistujia.
CAROLINA HURRICANES – DETROIT RED WINGS
Ja Red Wingsin putki se vaan jatkuu. Punasiivet ovat jääneet edellisen kerran pudotuspelien ulkopuolelle keväällä 1990. Se on juuri nyt kiinni divisioonansa kolmospaikassa, mutta voi vielä pudota villi kortti -sijoituksille, jos se kärsii tässä ottelussa varsinaisen peliajan tappion. Hurricanes on ulkona jatkopeleistä.
Kohtaaminen on joukkueille kauden kolmas ja kaksi edellistä ovat kumpikin päättyneet Red Wingsin hyväksi. Edellinen kohtaaminen pelattiin aiemmin tällä viikolla ja silloin Red Wings oli vahvempi luvuin 3–2. Venäläistaikuri Pavel Datsjuk onnistui molemmissa aiemmissa kohtaamisessa maalinteossa ja keräsi päälle kolme syöttöpistettä.
Kaikki tuntevat kaksi huipputasolla kiekkoilevaa Raskia, mutta harvempi tietää sitä kolmatta. Hurricanesista löytyy nimittäin Victor Rask, joka ei ole muiden tavoin suomalainen, mutta sentään edes ruotsalainen. Nuori hyökkääjä debytoi tällä kaudella NHL:ssä ja vakiinnutti heti paikkansa Hurricanesin rosterista. Rask on saanut kokoon yli 30 tehopistettä, mikä on hyvä suoritus Hurricanesin kaltaisessa joukkueessa ykkösketjun takana.
Red Wings pitää tiukasti kiinni tavastaan, että nuoret pelaajat koulutetaan huolella AHL:n puolella ennen astumista vakituiseen rooliin NHL:ssä. Tämä tapa on tuonut muutaman kelpo nimen viime vuosina ja yksi heistä on Riley Sheahan, jonka sukunimestä voi ensihätää tulla mieleen eräs nykyisin Torontossa vaikuttava Red Wings -hyökkääjälegenda. Sheahan on monikäyttöinen keskushyökkääjä, joka otti väkisin itselleen isoa roolia Red Wingsin vahvasta sentterikalustosta.
FLORIDA PANTHERS – NEW JERSEY DEVILS
Tässä ottelussa kohtaavat kaksi varmasti pudotuspelien ulkopuolelle jäävää joukkuetta. Kotijoukkue Panthers oli nousta loppukaudesta jatkopeleille, mutta päättää kuitenkin kiristään huolimatta kautensa runkosarjaan. Sen sijaan Devils oli alusta asti tasaisen kaukana kärjen takana, joukkueen hyvästä maalivahtipelistä huolimatta.
Kauden kahdessa aiemmassa kohtaamisessa Devilsin puolustus ja maalivahdit ovat pitäneet Panthersin hyökkääjät hyvin kurissa. Devils on voittanut kummankin kohtaamisen ja päästänyt näissä yhteensä kaksi maalia. Tehopelaajana näissä otteluissa on häärännyt Mike Cammalleri kahdella maalilla ja yhdellä syöttöpisteellään.
Panthersin kausi sai uutta tuulta purjeeseen, kun joukkue hankki tämän ottelun vastustajan riveistä tšekkilegenda Jaromir Jagrin. Tämä toi tärkeää kokemusta nuorille Panthersin hyökkääjille, jotka nostivatkin heti tasoaan Jagrin myötä. Jagr sai juuri kauden toiseksi viimeisessä ottelussa täyteen komeat 1 800 tehopistettä urallaan. Jagr onnistui aiemmin tällä kaudella Devilsin nutussa Panthersia vastaan ja yrittää tehdä sen nyt toisinpäin.
Scott Gomez pelaa Devilsin paidassa, milloin viimeksi? Gomez palasi seitsemän muualla vietetyn kauden jälkeen tuttuun maastoon. Gomezin taso on laskenut viime vuosina huimasti ja on viimeiset kolme vuotta pelannut pienellä palkalla. Nyt kuitenkin Gomez esitti taas vahvemman kauden, kun pääsi tuttuun kaupunkiin. Gomez on jo 35-vuotias, mutta näillä esityksillä hänellä on vielä ensi kaudella annettavaa joukkueelle, kun Devils metsästää paluuta pudotuspeleihin.
NEW YORK ISLANDERS – COLUMBUS BLUE JACKETS
Takaisin pudotuspeleihin räjähdysmäisesti saapuva Islanders taistelee vielä tiukasti divisioonansa kakkossijasta ja kotiedusta. Paikallisvastustaja Rangers on mennyt jo menojaan, mutta Capitals on vain pisteen saarelaisia edellä. Blue Jackets jää ulos pudotuspeleistä, vaikka se onkin ollut viimeisen parin viikon ajan liigan kuumin joukkue. Se sai kokoon komean yhdeksän ottelun voittoputken, joka päättyi vastikään, juurikin mainitun Rangersin toimesta.
Islanders ja Blue Jackets ovat tällä kaudella esitelleet yleisölle maalirikkaita taistoja. Kolmessa ensimmäisessä kohtaamisessa nähtiin 22 osumaa ja näistä kolmesta ottelusta Islanders voitti kaksi. Tehokkaimmin on esiintynyt koko liigan pistepörssin voitosta taisteleva Islanders-kapteeni John Tavares, jolla on kolmeen otteluun koottuna upeat kolme maalia ja kolme syöttöpistettä.
Tavaresin ohella keskenäisissä peleissä erityisen tehokkaana on pelannut Islandersin kauden suurin yllättäjä, Anders Lee. Koko joukkue on toki suuri yllätys, mutta pelaajapuolelta esiin nousee parhaiten lähes 30 maalia nakuttanut isokokoinen jässikkä. Todella vahva maalineduspelaaja aloitti kautensa ylimääräisenä hyökkääjänä, mutta nousi kuitenkin nopeasti joukkueen avainhyökkääjäksi.
Toisen polven kiekkoilijalle, Nick Folignolle, tämä kausi oli yhtä juhlaa, pudotuspelipaikan menettämistä lukuunottamatta. Foligno selvisi parista kovasta tärskystä, iski selvän piste-ennätyksensä, nousi suusuosioon Ohiossa ja pääsi pelaamaan tähdistöottelussa kapteenina. Foligno on ehkä yllättävin yli 70 tehopisteen mies 2000-luvulla.
TORONTO MAPLE LEAFS – MONTREAL CANADIENS
Mikä olisikaan paras tapa lopettaa runkosarja, kuin sama tapa miten se aloitettiin? Eli kahden legendaarisen kandalaisjoukkueen kohtaamisella. Joukkueiden kaudet ovat kulkeneet aivan eri raiteita. Canadiens on tiukasti kiinni Atlantin divisioonan kärkipaikassa, mutta voi vielä pudota toiseksi. Se vaatisi tästä ottelusta nollaa pistettä ja Lightningin voittoa toisaalla. Maple Leafsin kaudesta muodostui lopulta täysi farssi ja joukkueelle onkin luvassa kesällä varausvuoro viiden ensimmäisen joukossa.
Canadiens voitti tuon kauden ensimmäisen kohtaamisen ja on voittanut myös kaksi myöhäisempää mittelöä. Kaksi ensimmäistä kohtaamista olivat tasaisia maalin pelejä, mutta kolmas oli selvää Canadiensin näytöstä ja päättyikin nollapeliin. Tehokkaimpana pelaajana on häärinyt Tomas Plekanec neljällä tehopisteellään.
Alkukaudesta Maple Leafsista nousi esiin useampi positiivinen yllättäjä, mutta nyt kauden lopussa tällaiset pelaajat ovat vähissä. Kun hakemalla hakee, esiin nousee hyökkääjä Peter Holland. Hän otti heti alkukaudesta ison roolin Maple Leafsin hyökkäyksestä ja iski joukkueen tasoon nähden mukavat tehopisteet.
Canadiensin menestyneen runkosarjan tärkein palanen on maalivahti Carey Price. Hän otti täksi kaudeksi vielä muutaman kehitysaskeleen ja häntä on nyt syytä kutsua maailman parhaaksi maalivahdiksi. Price on todella vahvoilla niin parhaan maalivahdin Vezina Trophy - kuin myös arvokkaimman pelaajan Hart Memorial Trophy -äänestyksessä.
TAMPA BAY LIGHTNING – BOSTON BRUINS
Lightning metsästää ensimmäistä divisioonavoittoaan sitten Stanley Cup -juhliin päättyneen kevään 2004. Lightning on kaksi pistettä kärkisijaa jäljessä, mutta tasapisteisiin päästessään se nousisi voitettujen otteluiden vertailun vuoksi divisioonan voittoon. Näin ollen Lightningin toivelistalla on voitto Bruinsista ja apuja Kanadanmaalta. Bruins uhkaa luisua ulos pudotuspeleistä, mutta voi vielä kääntää kurssinsa viimeisellä kierroksella. Sillä on pakkovoitto edessä Lightningia vastaan, mutta välttämättä sekään ei riitä.
Lightningin ja Bruinsin kauden kolme ensimmäistä kohtaamista olivat kuumia vääntöjä, joten sellaista odotetaan tästäkin. Hyvänä esimerkkinä mainittakoon Lightningin maalitykki Steven Stamkos, joka toisessa kohtaamisessa sai käytöskympin ja kolmannessa jopa tappeli. Siinä sivussa Stamkos ehti tehdä kolme maalia. Voitot ovat kuitenkin Bruinsin hyväksi 2–1.
Stamkos on toki yhä huippupelaaja, mutta onko enää joukkueen tärkein palanen? Onko Tyler Johnson ajanut hänestä ohi? Viime kaudella tulokaspystistä taistellut Johnson kehittyi kesällä vielä lisää ja varaamaton NHL-pelaaja paukutti nyt jo yli 70 tehopistettä, toisella täydella kaudellaan. Hän on kokonaisvaltaisempi joukkueen kärkisenttereistä ja on siksi elintärkeä palanen joukkuetta.
Viime kesänä varatuista nuorista pelaajista kuusi on jo tehnyt NHL-debyyttinsä. Näistä mielenkiintoisin tapaus on Bruinsin David Pastrnak. Bruins varasi tämän tšekkitaiturin numerolla 25, mutta hän oli näin isosta numerosta huolimatta lähes heti NHL-valmis. Pastrnak nousi vuoden vaihteen jälkeen isoon rooliin Bruinsin hyökkäyksessä ja on ollut lopulta useiden otteluiden suurin sankari joukkueelleen. Nuorukainen on iskenyt jo lähes 30 tehopistettä, vaikka hänellä kesti muutama kuukausi päästä NHL-ryhmään. Pastrnak voi nimestään johtuen kuulostaa suomalaiselta kasvikselta, mutta kentällä hän on täyttä lihasta.
DALLAS STARS – NASHVILLE PREDATORS
Viime kauden tavoin läntisen konferenssin ja Keskisen divisioonan kärkikahinoissa nähdään suuri yllättäjä. Kyseessä on nyt Predators, joka on läpi kauden keikkunut kotiedussa kiinni, ajoittain jopa Presidents' Trophy -sijoituksella. Aiemmin tällä viikolla se lopulta varmisti divisioonan toisen sijan ja aloittaa pudotuspelit kotonaan, saaden vastaansa Blackhawksin tai Wildin. Sen sijaan Starsin kausi päättyy tähän otteluun. Kovin odotuksin kauteen lähtenyt Stars on epäonnistunut kaikilla mittareilla, lukuunottamatta huippututkapariaan Jamie Bennia ja Tyler Seguinia.
Divisioonakaverukset Stars ja Predators kohtaavat viidennen kerran tällä kaudella. Neljästä edellisestä kohtaamisesta Predators on raapinut kolme voittoa ja joukkueen kapteeni Shea Weber on iskenyt näissä kolme maalia, eli viidesosan kaikista kauden maaleistaan. Joukkueet kohtasivat viimeksi viime viikolla ja silloin Stars sai kaivettua ensimmäisen voittonsa Cody Eakinin jatkoaikamaalilla.
Starsin puolustus tarvitsi alkukaudella apuja nuorista, kun loukkaantumiset vaivasivat ylhäällä aloittaneita pakkeja. Tällöin esiin nousi nimi John Klingberg, joka on monille tuttu Jokereista. Silloin hän ei vielä ollut valmis SM-liigaan, mutta nyt hän on NHL-puolustaja. Ruotsalainen voi vielä rikkoa 40 tehopisteen rajan ja on yllättänyt ennakkoluulottomilla otteillaan kaikki.
Predatorsin puolustuksen kehittynyt eurooppalainen on Roman Josi. Sveitsiläinen, joka muodostaa Weberin kanssa erinomaisen pakkiparin, ehkä NHL:n laadukkaimman. Josi on tällä kaudella haastanut kovasti kapteeni Weberiä joukkueen tärkeimmän puolustajan tittelistä ja onkin saanut kokoon pariaan paremmat tehopisteet. Josi on erittäin kokonaisvaltainen puolustaja ja ilman Weberin olemassaoloa hän taistelisi kauden parhaan puolustajan palkinnosta.
ARIZONA COYOTES – ANAHEIM DUCKS
Ducks jatkoi tämän kauden runkosarjassa viime kauden linjaansa. Se hallitsi lännen heikompaa divisioonaa mielin määrin ja se voittaa myös koko konferenssin, jos se kairaa nyt voiton Coyotesista. Vastaan asettuva Coyotes on myös kärkijoukkue, jos sarjataulukko käännettäisiin ylösalaisin. Lännen heikoin joukkue sijoittuu koko liigan toiseksi viimeiseksi ja näin Coyotes pääsee varmasti varaamaan kesällä kolmen ensimmäisen joukossa.
Vaikka vastakkain onkin konferenssin kärki ja -jumbo, joukkueet ovat tasatilanteessa voittojen suhteen neljän ensimmäisen kohtaamisen jälkeen. Kumpikin on voittanut kertaalleen kotona ja vieraissa. Coyotesin kumpikin voitto tuli voittolaukauskilpailun jälkeen. Keskenäisten kohtaamisten tehopelaaja Keith Yandle kaupattiin siirtorajan kynnyksellä Rangersiin.
Coyotesissa loppukauden esiintynyt Mark Arcobello on kauden mielenkiintoisimpia pelaajia koko liigassa. Coyotes on nimittäin hänelle kauden neljäs joukkue. Hän aloitti kautensa Oilersin paidassa, mutta tuli kaupatuksi Predatorsiin. Siellä hän ei ehtinyt pelata kuin neljä ottelua, kun Penguins poimikin hänet jo siirtolistalta. Ainoa idän visiitti ei sekään kauaa kestänyt ja hän päätyi loppukaudeksi Coyotesiin. Siellä hän on pelannut erinomaisesti joukkueen tasoon nähden ja hän tahtonee jatkaa pitkän kiertueen jälkeen ensi kaudella Arizonassa.
Kuten mainittua, Ducksin runkosarja vastasi samaa kaavaa kuin viime vuonna. Samat pelaajat olivat isossa roolissa, yhtä miestä lukuunottamatta. Nuori ruotsalaishyökkääjä Rickard Rakell nousi yllättävän isoon rooliin ankkahyökkäyksessä ja Rakell iskikin vahvat lukemat tehopistetaulukkoon. Rakell on juuri sellainen alemman korin ratkaisijatyyppi, joita Ducks tarvitsee kovissa pudotuspeleissä. Riittääkö Rakellin rahkeet silloin, se jää nähtäväksi.
COLORADO AVALANCHE – CHICAGO BLACKHAWKS
Blackhawksin kausi jatkoi tuttua kaavaa, vaikka eri vastoinkäymiset riivasivatkin sitä. Esimerkiksi Patrick Kane joutui pitkälle sairauslomalle pistepörssin kärkipaikalta. Blackhawks tulee jälleen pääsemään pudotuspeleihin, joko divisioonan kolmantena tai neljäntenä. Se on juuri nyt kiinni kolmossijassa, mutta voi pudota askeleen alemmas mikäli jää tässä ottelussa pisteittä ja Wild kaataa Bluesin. Avalanchen kausi ei sujunut kuin edellinen ja näin joukkueen taival tulee tämän ottelun jälkeen päätökseensä.
Ottelussa on jaossa keskenäisten otteluiden lopullinen paremmuus, sillä kumpikin on voittanut kaksi ottelua neljästä edellisestä kohtaamisesta. Erityismaininnan ansaitsee Avalanchen tammikuinen vierasvoitto, sillä tällöin maalivahti Semjon Varlamov sai tililleen nollapelin peräti 54 torjunnan myötä.
Avalanchen kärkihyökkääjät eivät ole pystyneet nakuttamaan pisteitä viime kauden tahtiin, joten nuori puolustaja Tyson Barrie on joutunut paukuttamaan yli 50 tehopistettä. Se ei auttanut joukkuetta pudotuspelitaistossa, mutta Barrien osakkeita se kuitenkin nosti roimasti. Barrie on Avalanchen johtava ylivoimapelaaja ja on myös harvoja joukkueen pelaajia, joiden tehotilasto jää kaudesta plussan puolelle.
Kaksi Stanley Cupia 2010-luvulla voittanut Blackhawks ja sen kärkipelaajat ovat kaikki pelanneet odotetun vahvasti. Hieman näiden pimennossa peliään on kehittänyt ruotsalaispuolustaja Niklas Hjalmarsson, joka on ajamassa pian Brent Seabrookin ohi puolustajien tärkeysjärjestyksessä, ellei ole ajanut jo. Hjalmarssonin panos ei näy tehopisteissä, mutta ruotsalaisen tehotilasto on joukkueen puolustajista selvästi paras.
VANCOUVER CANUCKS – EDMONTON OILERS
Viime kauden päätteeksi hieman yllättäen pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Canucks ei tällä kaudella toista samaa pettymystä. Se tulee pääsemään nyt pudotuspeleihin ja kohtaa avauskierroksella toisen kanadalaisjoukkue Flamesin. Canucks on vahvasti kiinni kotiedussa, mutta jos se häviää tämän ja Flames kaataa aiemmin pelatussa ottelussa Jetsin, joutuu se aloittamaan vieraskaukalossa. Oilers sen sijaan jatkaa tuttua kaavaansa. Se talsii yhä vain lännen pohjamudissa ja sijoittuu koko liigan kolmanneksi viimeiseksi.
Kotijoukkue Canucks on hallinnut kanadalaisjoukkueiden kauden aiempia kohtaamisia. Kaikki neljä edellistä kohtaamista ovat olleet tasaisia vääntöjä, mutta päättyivät Canucksin voittoon. Vähemmän yllättäen tehokkaimmin ovat esiintyneet Canucksin ykkösketjun eurooppalaispelaajat, joista Daniel Sedin on merkkauttanut kahdeksan tehopistettä näissä neljässä ottelussa.
Canucks vahvisti kesällä hyökkäystään Coyotesista saapuneella Radim Vrbatalla. Hän otti odotetusti paikkansa Daniel ja Henrik Sedinin rinnalta, mutta on esiintynyt ennakko-odotuksia paremmin. Vrbata on pelannut tasaisen vahvan kauden ja hän onkin ihanteellinen oikea käsi alhaalla pelaava laituri Sedineille.
Vahva alivoimapelaaja Benoit Pouliot sai kesällä elämänsä tarjouksen, kun Oilers tarjosi 16 miljoonan dollarin arvoista nelivuotista sopimusta. Isokokoinen laituri on pelannut odotuksiin nähden vahvan kauden heikossa Oilersin joukkueessa. Pouliot on rikkonut tällä kaudella oman henkilökohtaisen maaliennätyksensä, mutta mahdollisuus piste-ennätykseen meni loukkaantumisen mukana.