NHL:n ensimmäinen kuukausi on takana. Kuukausikatsauksessa joulukuun onnistujat sekä epäonnistujat nimeävät ja analysoivat toimittajat Veli Kaukonen ja Sami Iilomo.
Kuukauden nousijat
Joukkue: Vegas Golden Knights
Iilomo: Ensimmäistä kauttaan pelaava joukkue, joka on rääpinyt joukkueensa muista joukkueista, matkaa alkutaipaleellaan voitosta voittoon. Ja kaikki tämä käytännössä ilman etulinjan pelaajaksi hankittua Vadim Šipatšovia. Venäläinen sortui omaan näppäryyteensä, eikä maltti riittänyt pelipaikan valloittamiseen.
Onkin hienoa katsoa, kuinka suuri määrä taantuneita tai jo menetetyksi lupauksiksi tuomittuja pelaajia on nostanut pelinsä uudelle tasolle. James Neal johtaa joukkoja edestä, nuorista pelaajista Alex Tuch on sopeutumassa NHL-tasolle ja jo kokeneempi Brad Hunt on 29-vuotiaana tekemässä läpimurtoaan neljännessä NHL-seurassaan. Esimerkkejä riittää.
Venäläinen sortui omaan näppäryyteensä, eikä maltti riittänyt pelipaikan valloittamiseen
On kyseessä sitten kuherruskuukausi tai todellinen tuhkimotarina, kauden alku on ollut vahva, vaikka joukkue on kärsinyt maalivahtien loukkaantumisista. Uhkakuvia toki on, kuten Jatkoaika kuluneella viikolla kertoi. Mikään ei kuitenkaan poista sitä tosiasiaa, että startti on ollut fantastinen.
Joukkue: St.Louis Blues
Kaukonen: St.Louis Bluesin lähtökohdat kauteen eivät olleet parhaat mahdolliset. Blues myi viime kaudella siirtojen takarajalla pitkäaikaisen luottopuolustajansa Kevin Shattenkirkin Washington Capitalsiin, minkä piti heikentää Bluesin puolustusta. Näin ei kuitenkaan näytä käyneen.
Harjoitusleirillä tuli lisää kylmää vettä niskaan Robby Fabbrin ja Alexander Steenin loukkaantumisten myötä. Lupaava Fabbri on polvivamman uusiutumisen myötä sivussa koko kauden. Steen oli sivussa kauden kuudesta ensimmäisestä pelistä käsivamman takia.
Kauden piti siis alkaa vähintäänkin yskähdellen. Mutta vielä mitä, Blues on ollut yksi alkukauden parhaista joukkueista saldollaan 10-2-1. Eikä pelättyä maalinteko-ongelmaakaan ole ollut Jaden Schwartzin ja Vladimir Tarasenkon heiluttaessa Blues-hyökkäyksen tahtipuikkoa. Blues on tällä kaudella iskenyt kiekon vastustajan maaliin 44 kertaa, mikä on läntisen konferenssin paras lukema.
Pelaaja: Nikita Kutšerov, Tampa Bay Lightning
Iilomo: Jos pelaaja aloittaa kauden seitsemän ottelun maali- ja yhdentoista ottelun pisteputkessa, on vaikea sivuuttaa avauskuukauden nousijaksi. Kaikkiaan Kutšerov keräsi kolmessatoista ottelussa 21 pistettä. Siitäkin huolimatta, että venäläinen iski viime kaudella 74 ottelussa 85 pistettä ja sijoittui NHL:n pistepörssissä viidenneksi, kauden alun vire oli käsittämättömän kova.
Lightningin tehohyökkääjä on saanut loistavaa tukea ketjukavereiltaan. Varsinkin pistepörssiä johtava Steven Stamkos on kasvanut kliinisestä viimeistelijästä enemmän peliä rakentavaksi pelaajaksi. Yhdessä kaksikko on muodostanut sarjan tehokkaimman tutkaparin, johon Lightningin on helppo nojata.
Pelaaja: Sean Couturier, Philadelphia Flyers
Kaukonen: 24-vuotias kanadalainen on aiemmin tunnettu hyvin puolustavana sentterinä. Se puoli hänen pelistään on pysynyt samana tälläkin kaudella. Tämän kauden alussa Couturier on kuitenkin saanut mahdollisuuden sentteröidä Flyersin tähtikaksikkoa Glaude Giroux & Jakub Voracek. Ja sen mahdollisuuden Couturier on todellakin käyttänyt hyväkseen naputtamalla tähän asti 12 otteluun tehot 9+6.
Couturierin jatkaessa kautta samaan malliin puhutaan hänestä vuodenvaihteessa jo mahdollisena Selke Trophy -ehdokkaana.
Kuukauden laskijat
Joukkue: Arizona Coyotes
Iilomo: Arizonalaiset hävisivät yksitoista ensimmäistä ottelua, jolloin ainoa oikea paikka on kuukauden floppien listalla. Vaikka on kaikkien tiedossa, että Coyotes operoi pienellä budjetilla, kauden alku on ollut silti suuri pettymys.
Pienen budjetin ei pitänyt olla este, korkeintaan pieni hidaste. Toimitusjohtaja John Chayka muovasi kokoonpanoa kesän aikana aggressiivisesti. Derek Stepanin, Niklas Hjalmarssonin ja Jason Demersin piti tulla riveihin tuomaan vakautta ja esimerkkiä nuorelle joukkueelle, mutta potentiaali ei ole realisoitunut pistesarakkeeseen.
Yksi ongelmakohta on puolustuksen tähtipelaaja Oliver Ekman-Larsson. Suuressa roolissa takalinjoilla hääräävä puolustaja on pystynyt tekemään kohtalaisesti pisteitä, mutta johtavaksi puolustajaksi verkko omassa päässä on heilunut aina liikaa. Pelkästään kenttäpelaajien piikkiin päästettyjä maaleja ei voi kuitenkaan laittaa, sillä Antti Raannan loukkaantumisen aikana myös maalivahtipeli on pettänyt.
Price on ollut alkukaudesta Canadiensin heikoin lenkki
Joukkue: New York Rangers
Kaukonen: Rangersilla oli kahdeksan pelin jälkeen kasassa vain yksi voitto. Sen jälkeen on mennyt vähän paremmin, mutta aihetta hurraa huutoihin ei vieläkään ole. Sillä 13 pelin jälkeen kasassa on vain 10 pistettä. Rangers on siis jo nyt ajanut itsensä tilanteeseen, jossa pudotuspeleihin yltääkseen loppukausi pitää pelata vähintään samalla pistekeskiarvolla, kuin millä joukkue pelasi koko viime kauden. Urakka ei ole mahdoton, mutta vaikeaa pudotuspeleihin pääseminen on Rangersille jo nyt.
Rangersin huono kaudenaloitus olisi helppoa sysätä Henrik Lundqvstin niskaan. Vaikka onkin totta, ettei Lundqvist ole ollut sillä tasolla kuin voi parhaillaan olla, on maalivahtia kuitenkin turhaa syyttää siitä, että vastustaja saa maalipaikkoja pelistä toiseen enemmän kuin mitä Rangers luo. Tai siitä, että Rangers on päästänyt vastustajan laukomaan 313 kertaa kohti omaa maalia, mikä on viidenneksi suurin lukema koko liigassa lokakuun ajalta.
Pelaaja: Rick Nash, New York Rangers
Iilomo: Mieli teki heittää Šipatšov tähän kohtaan, mutta asioilla on aina kaksi puolta, joten jätetään asia toistaiseksi sikseen. Nashin käyrä on ollut laskeva jo vähintään pari viime vuotta, mutta silti kauden alku on ollut suuri pettymys. Ajoittain mies on pystynyt esiintymään pirteästi, mutta tulos on ollut liian heikkoa.
Uneliaasti kauden aloittanut Rangers maksaa Nashille tällä kaudella yli kahdeksan miljoonaa dollaria, vastine jää auttamatta vajaaksi. Vain Lundqvist tienaa Rangersissa enemmän, joten koneesta on löydyttävä lisää tehoja laskusuhdanteesta huolimatta.
Pelaaja: Carey Price, Montreal Canadiens
Kaukonen: Kesällä Montreal Canadiesin kanssa uuden 84 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen tehnyt Price olisi varmasti halunnut kauteen paremman alun, sillä Price on voittanut kymmenestä pelaamastaan pelistään vain kolme. Päästettyjä maalejakin on kertynyt jo 34 kappaletta, vaikka Canadiens lähtökohtaisesti hallitsee kiekkoa otteluissa. Pricen kuuluisi siis katsoa peiliin, sillä herra on ollut alkukaudesta Canadiensin heikoin lenkki.
Kuukauden tulokkaat
Pelaaja: Mihail Sergatšjov, Tampa Bay Lightning
Iilomo: Nuori venäläispuolustaja pelasi viime kaudella neljä peliä Montreal Canadiensin riveissä ilman mainittavia suurtekoja. Kauden avaus Lightningin takalinjoilla taas on sujunut räjähtävästi. Sergatšjov on tehnyt kolmessatoista ottelussa yksitoista pistettä. Saldolla irtoaa tulokkaiden pistepörssin kakkos- ja puolustajien pistepörssin kolmossija.
Lightningilla on hyökkäyksessä taitoa ja talenttia aivan riittävästi, joten joukkue ei kaipaa Jonathan Drouinin tasoista pelaajaa hyökkäykseensä. Drouinin vaihto Sergatšjoviin on osoittautumassa Lightningille jättipotiksi.
Pelaaja: Brock Boeser, Vancouver Canucks
Kaukonen: Viime kaudella yhdeksässä pelissä tehot 4+1 tehneeltä Boeserilta odotettiin Vancouver Canucksien fanien keskuudessa kauden alla paljon. Tämän vuoksi valmentaja Travis Greenin kommentit säästeliäästä peluutuksesta ensimmäisellä NHL-kaudella kaikuivat kuuroille korville hyvin menneiden harjoituspelien jälkeen.
Pelaamaan päästyään Boeser on näyttänyt, että fanien odotukset eivät olleet turhia, sillä tähän asti yhdeksässä pelissä on syntynyt yhtä monta tehopistettä. Boeserin pistemäärä oikeuttaa Canucksien sisäisen pistepörssin kärkisijaan. Tulokkaiden pistepörssissä Boeser on kuudentena, vaikka onkin pelannut pörssin kärkinimistä vähiten pelejä.
Vaikuttaakin siis siltä, ettei Boeser terveenä ollessaan anna valmentajalleen mahdollisuutta peluuttaa itseään säästeliäästi, ei vaikka valmentaja sitä kuinka haluaisi.