Helsingin IFK oli yksi suurimmista mestarisuosikeista, kun odotettu Liiga-kausi käynnistyi syyskuussa. Joulukuussa, kun runkosarja on saavuttanut puolivälinsä, helsinkiläiset ovat sarjataulukon kolmannella sijalla.
Urheilujohtaja Tobias Salmelainen vastaa puhelimeen kesken joulukiireiden. Vaikka tamperelaisseurat ovat tällä hetkellä karkaamassa HIFK:lta, Salmelainen on sarjan ensimmäisen puolikkaaseen kohtuullisen tyytyväinen.
− Tuloksellisesti syksy oli onnistunut. Pelillisesti olemme puolustaneet pääsääntöisesti hyvin ja hyökkäysalueen hyökkäyspelissä on ollut positiivisia merkkejä. Erityisesti toisissa erissä olemme pystyneet pelaamaan laadukkaasti. Pelin rytmin kanssa teemme tällä hetkellä töitä, urheilujohtaja kertoo.
HIFK on tunnettu siitä, että kesken kauden pelaajaralli käy vilkkaana. Kilpakumppaneista Tappara on vahvistunut syksyn aikana Petri Kontiolalla, Olli Juolevilla ja Luke Witkowskilla. Ilves näytti hauistaan, kun laadukas kiekollinen puolustaja Adam Clendening liittyi tupsukorvien vahvuuteen. HIFK:ssa tiedostetaan tilanne, mutta turhia hutihankintoja pyritään välttämään.
Olen oppinut sen, että mitä myöhempään pelaajaa etsii, niin riski kasvaa siihen, että onnistuuko hän
− Meillä ei ole ollut vielä selkeää tarvetta vahvistaa mitään osa-aluetta. Haluamme olla keväällä mahdollisimman vahvoja, ja pyrimme löytämään täsmävahvistuksia, jos sellaisia tarvitsemme. Analysoimme tilannetta koko ajan. Aina on haku päällä, Salmelainen naurahtaa.
Urheilujohtaja huomauttaa, että loukkaantumisten keskellä HIFK:n materiaali on ollut riittävän leveä, mikä on tuonut tasaisesti runkosarjapisteitä.
− Kohti kevättä kun mennään, roolit joukkueessa alkavat asettumaan. Mikäli jokin rooli ei täyty, markkinoilta pitää pystyä katsomaan, että löytyykö parempaa vaihtoehtoa.
38-vuotias Salmelainen on ollut nykyisessä pestissään kuuden vuoden ajan. Matkan varrelle on sattunut jokaisen urheilujohtajan tavoin huippu- ja hutihankintoja.
− Ne ovat kuitenkin aina mielipideasioita, että onnistuuko joku pelaaja vai ei. Esimerkiksi ulkomaalaispelaaja voidaan palkata joskus tuomaan ainoastaan leveyttä kokoonpanoon. Olen oppinut sen, että mitä myöhempään pelaajaa etsii, niin riski kasvaa siihen, että onnistuuko hän.
Salmelainen huomauttaa, että esimerkiksi Pohjois-Amerikasta tulevat vahvistukset tulevat täysin erilaiseen pelikulttuuriin.
− Varsinkin jos pelaaja tulee ensimmäistä kertaa Eurooppaan, niin kaukalon koko muuttuu ja sopeutumisaika on sangen lyhyt. Tuloksentekopaine on myös usein kova, ja se lisää pelaajan henkistä kuormaa.
Ulkomaalaisvahvistuksista puhe kääntyy Liigan arvostukseen ja pelilliseen tasoon. Viime aikoina Liiga-seuraajat ovat räpytelleet kovasti silmiään, kun lähes viikosta toiseen kotimaan kaukaloihin on saapunut kovia kansainvälisen tason pelimiehiä.
− Liiga on haluttu sarja. KHL:n poistuminen on lisännyt kilpailukykyä. Oman median silmissä olemme mielestäni aliarvostettu sarja. Usean pelaajan suusta on kuulunut se, että täällä on vaikeaa tehdä tehopisteitä, sillä Liigassa puolustetaan laadukkaasti.
HIFK tiedotti lokakuun loppupuolella solmineensa kaksivuotisen jatkosopimuksen päävalmentaja Ville Peltosen kanssa. Peltosen ensimmäisenä kautena HIFK tippui puolivälierissä TPS:lle otteluvoitoin 4−3. Viime keväänä helsinkiläisten rynnistys loppui välierissä, kun keväällä mestariksi noussut Tappara pyyhki HIFK:lla lattiaa.
Meille ei ole tullut vielä selkeää tarvetta, että jotain osa-aluetta pitäisi vahvistaa
− Koko ajan projektia on viety eteenpäin nousujohteisesti. Olen tosi iloinen, että saimme sopimuksen aikaiseksi. Pelaajat ja runkomme tietää, kuinka kova vaatimustaso täällä on. Olemme pystyneet kehittämään seurakulttuuriamme yhdessä Villen kanssa.
HIFK saa myöhäisen joululahjan tammi–helmikuussa, kun kokenut ruutitynnyri Leo Komarov palaa loukkaantumisen jälkeen takaisin Liiga-kaukaloihin. Urheilujohtaja odottaa innoissaan laitahyökkääjän paluuta.
− Alusta asti, kun Leksan hankimme, etsimme johtajuutta ja kokemusta joukkueeseen. Hän pystyy varmasti puskemaan eteenpäin sisäistä kilpailuamme. Joukkueurheilu ei kuitenkaan pyöri ikinä yhden miehen ympärillä. Katsomossa on varmasti paljon yleisöä, kun paluuta on odotettu pitkään.
HIFK koki myös ison menetyksen, kun 17-vuotias Aron Kiviharjun loukkaantui jo parisen kuukautta sitten. Helsinkiläisseura uutisoi lokakuun alussa, että lahjakas puolustaja on alustavan arvion mukaan sivussa noin neljä kuukautta. Mikä on superlupauksen tilanne tällä hetkellä?
− Hän kuntouttaa tällä hetkellä itseään. Kaikki, jotka kyseisen kaverin tuntevat, tietävät sen, että hommat hoidetaan viimeisen päälle. Loukkaantuminen tuli tosi harmilliseen paikkaan, sillä hän alkoi juuri saamaan pelistä kiinni, urheilujohtaja harmittelee.
