Ilari Melart, 33, palaa yhdeksän vuoden tauon jälkeen takaisin Helsingin IFK:hon. Pitkän uran ulkomailla tehnyt puolustaja edustaa lähes täydellisesti HIFK:n arvoja. Omien sanojensa mukaan Melart on palannut "himaan".

– Todella hyvää kuuluu tällä hetkellä. Aina ollut toive, että saisin vielä pelata HIFK:ssa. Onneksi se toteutui, sillä se ei ole todellakaan itsestäänselvyys edustaa tätä seuraa.

Paluu HIFK-paitaan oli ollut pelaajan mielessä pitkään, ja lopulta oli tekojen aika.

"Kyllä tarvittaessa myös omat hanskat tippuvat"

– Tammikuussa tulin pienelle lomalle Suomeen, ja kun saavuin lentokentälle, laitoin Tobias Salmelaiselle viestiä. Kävimme yhdessä lounaalla, mistä lähti sitten homma etenemään. Tuntui siltä, että HIFK:lla oli aito halu saada minut takaisin.

Monet varmasti muistavat Melartin kovana rämäpäänä, joka oli aktiivisesti mukana torikokouksissa kentällä. Vuodet ovat tehneet tehtävänsä, ja muutosta on tapahtunut kaukalon ulkopuolella.

– Aika nuorena lähdin viimeksi täältä pois. Nyt palaan yli kolmekymppisenä perheenisänä, joten eiköhän se kerro riittävästi siitä, että siviilipuolella on tullut muutosta.

Viime Helsingin visiitillä Melartin pelikavereina olivat esimerkiksi Ville Peltonen, Kimmo Kuhta sekä Toni Söderholm. Kolmikko edusti tyylikkäästi HIFK:n arvoja ja myös johtaminen kentällä sekä pukukopissa olivat korkealla tasolla.

Näiden vuosien jälkeen HIFK:lla ei ole ollut liikaa omia kokeneita pelaajia, joten Melartin paluu on varmasti kannattajillekin iso asia. Minkälaista johtajuutta ja HIFK-arvojen ylläpitämistä puolustaja lupaa tuoda mukanaan joukkueeseen?

– Kaikki, mitä kentällä tekee, niin se on aina ensimmäinen asia. Tuetaan ja autetaan pelaajia, mutta myös odotetaan, että pelaaja itse yrittää. Jos pitää toista pelaajaa auttaa, olen valmis apua tarjoamaan. Ei minun kuitenkaan tarvitse mikään lapsenvahti olla.

Melart on fyysinen pelaaja ja välillä kolossi on nähty mukana nyrkkitalkoissa. Onko suhtautuminen kovaan peliin muuttunut vuosien aikana?

– Kyllä olen sen verran vanhan liiton äijiä, että tappelut kuuluvat jääkiekkoon. Show-tappeluista en kuitenkaan pidä. Tämä ei varmasti ole nykyään suosituin mielipide, mutta se on minun mielipiteeni.

"Videopalavereissa mentiin kyllä liikaa positiivisten asioiden kautta"

Seuraava Melartin lause on varmasti monen HIFK-kannattajan mieleen.

– Kyllä tarvittaessa myös omat hanskat tippuvat. Koitan tuoda kuitenkin jotain muuta kentälle, mutta eivät ne hanskat liimalla ole kiinni käsissä, Melart hymähtää.

Vuodet ulkomailla

Yhdeksän vuoden poissaolon aikana on tapahtunut paljon. Syksyllä 2014 Melart suuntasi Pohjois-Amerikkaan, mutta NHL-paikka jäi kuitenkin haaveeksi. 31 AHL-ottelun jälkeen puolustaja suuntasi Venäjälle, jossa kului seuraavat puolitoista kautta.

– En pelannut riittävän hyvin, että olisin päässyt NHL:ään. Training camp sujui kuitenkin mukavasti, ja taisin pudota viimeisenä puolustajana pois NHL-miehistöstä.

Lopulta pienen tutkimusmatkan jälkeen Melart löysi kotinsa Ruotsista ja SHL:stä. Kuuden kauden aikana tilille kertyi 263 SHL-ottelua, joisssa syntyi 40+47=87 tehopistettä. Kahdella viimeisellä kaudella Melart iski yhteensä 24 maalia, mikä on puolustajalle hirmuinen saldo. MItä vuodet länsinaapurissa antoivat?

– Kyllä se kuusi vuotta kertoo, että hyvin siellä viihdyttiin. Joukkueet, joissa pelasin (Luleå HF, Färjestad ja Växjö Lakers) olivat kaikki laadukkaita. Kehitystä tapahtui paljon pelillisesti. Sarjassa on paljon vauhtia ja taitoa, joten siihen piti yksinkertaisesti mukautua. Harjoittelukulttuuri on Ruotsissa korkealla tasolla, ja hallille oli myös mukava aina mennä. Jäi sieltä kuitenkin myös yksi mestaruus taskuun.

Ruotsissa valmennustyyli on varsin positiivinen ja pelaajia kannustetaan jatkuvasti yrittämään rohkeasti. Suomessa elää vielä hieman vanhan liiton kulttuuri, mutta Suomi on koko ajan menossa Ruotsin suuntaan johtamistyylissä. 

– Videopalavereissa mentiin kyllä liikaa positiivisten asioiden kautta. Välillä jopa suomalaisena mietti, että voisiko niihin virheisiin joskus tarttua.

HIFK:n ja Liigan vahvuudet

HIFK on mielenkiintoisessa tilanteessa. Joukkue on kokenut hyökkäyspäässä varsin kovia menetyksiä, mutta uudet hankinnat eivät suuria riemunkiljahduksia aiheuta. HIFK on kuitenkin osoittanut usein negatiivisessa mielessä, että laadukas rosteri ei ole avain suureen menestykseen. Millaiset fiilikset paluumuuttajalla on uudesta joukkueesta?

– Joukkueessa on hyvä ilmapiiri tällä hetkellä. Siellä on usea pelaaja ollut monta vuotta mukana, ja päävalmentaja tuntee hyvin jätkät. Kova nippu työntekijöitä, ja omaan silmään taitoa on myös riittävästi. Positiiviset fiilikset on itsellä tästä joukkueesta.

Päävalmentaja Ville Peltonen on Melartille enemmän kuin tuttu. Kaksikko oli voittamassa HIFK:n edellistä Suomen mestaruutta keväällä 2011. Uusi valmentaja herättää suurta kunnioitusta.

– Hyvin paljon tulee mieleen ajat, jolloin pelasin täällä. Intohimoisesti Ville suhtautuu jääkiekkoon. En tiedä, millainen on aiemmin ollut, mutta nyt täällä tuntuu olevan todella kova työnteon kulttuuri.

Tuleva Liiga-kausi on kenties mielenkiintoisin vuosiin. Sarjaan on valunut todella paljon kansainvälisen tason huippupelaajia johtuen maailmantilanteesta. Melartilla on selkeä näkemys Liigan asemasta.

– Nyt ollaan onneksi saatu Liigaan positiivista meininkiä. Taloudellisesti Liiga jää jälkeen muista Euroopan sarjoista. Täällä kuitenkin pärjätään hyvän joukkuepelaamisen kautta ja se kompensoi yksittäisen pelaajan parempaa taitotasoa. Olen huomannut jo muutaman harjoituspelin perusteella, että joukkueen sitoutuminen on kovempaa, mitä se on muissa maissa.

Viime kaudella Melart pelasi Saksan pääsarjassa, ja siellä yksi asia kiinnitti puolustajan huomion.

– Siellä pelattiin kyllä todella paljon enemmän omaan pussiin kuin esimerkiksi Ruotsissa tai täällä Suomessa. Oli se kuitenkin yllättävää, sillä seuralla on kuitenkin fasiliteetit ja talous kunnossa, mutta samanlaista yhtenäisyyden tunnetta siellä ei ole.

On sanomattakin selvää, että Melart hankittiin HIFK:n kärkipuolustajaksi. Romuluinen puolustaja on kärsinyt urallaan jonkin verran loukkaantumisista. Vaikka pelilliset paineet ovat suuret, Melartilla on vahva usko siihen, että rikkonaisista vuosista huolimatta suoritustaso kentällä on laadukasta illasta toiseen.

– Vammat ovat kuitenkin tulleet pelitilanteista, eikä niitä oikein ole voinut välttää. Oma sitoutuminen jääkiekkoon ja harjoitteluun on kovalla tasolla, joten toivotaan, että vammat ovat minun osalta historiaa.

Melartin ja HIFK:n Liiga-taival käynnistyy 14. syyskuuta.