Kylmäävän alun nuorten MM-kisoihin saanut Latvia kärsi uuden murskatappion keskiviikkona Kanadan käsissä. Tapaninpäivänä 6–0-tappiolla turnauksensa avannut latvialaisryhmä oli hallitsevalle maailmanmestarille vain suupala Kanadan voittaessa ottelun murskaavasti peräti 10–0.
Latvian kapteeni Dans Ločmelis ei peitellyt pettymystään lehdistön edessä murskatappion jälkeen.
– Tämä oli varmaankin elämäni noloin kokemus. Haluan pyytää anteeksi Latvian kansalta tästä tappiosta, Ločmelis tilittää.
– Toivottavasti saamme seuraavassa pelissä nostettua tasoamme.
Kapteenin asemassa Ločmelis yritti luoda henkeä joukkueeseensa, mutta eron kasvaessa tulostaululla painoi hänkin vaihtopenkillä päänsä alas pettymyksestä.
– Yritän olla johtaja ja piristää joukkuettani aina kun voin, mutta se ei näytä toimivan tällä hetkellä. Meidän varmaankin täytyy pitää tapaaminen joukkueen johtajien ja varakapteenien kanssa.
Ottelussa nähtiin yleisöäkin kohahduttaneita tilanteita muun muassa ulosajovideotarkastusten merkeissä. Kanadan Ty Nelson taklasi Sandis Vilmanisin korkeaan ilmalentoon ja tuomaristo kohahdutti viheltämällä tilanteesta Nelsonille ottelurangaistuksen polvitaklauksesta.
Tilanne kuitenkin tarkasteltiin videolta, jonka mukaan Nelson osui Vilmanisin reiteen, joten tuomio kumottiin kokonaan. Tuomariston kohtuuttoman pitkä tarkastelu sai jopa kanadalaisyleisön ihmettelemään sen kestoa laulaen.
Ločmelisin kehonkielestä puhkuu, että hän oli eri mieltä päätöksestä, mutta hän tyytyy toteamaan tuomariston olevan aina oikeassa.
– Se ei ole päätökseni, ja mikäli tuomaristo sen näki paremmin, ovat he varmaankin oikeassa.
Latvian kaksi ensimmäistä ottelua päättyivät tylysti maalierolla 16–0. Ločmelis ei halua viedä paljoa mukaan joukkueen kahteen jäljellä olevaan otteluun.
– Jos jotakin haluamme näistä ottaa mukaan, niin meidän parannettavat asiamme.
Levon kautta takaisin hiomaan kuvioita
Latvialla on kahden peräkkäisen ottelun jälkeen edessään välipäivä. Alkulohkovaiheen viimeiset ottelut se pelaa niin ikään huomenna lepäävää Suomea ja sen keskiviikkona kaatanutta Saksaa vastaan.
Ločmelis ei kuitenkaan ole kiinnittänyt katsetta vielä Suomen joukkueeseen, sillä lepo ja palautuminen murskatappioista menevät etusijalle.
– Emme ole oikeastaan hirveästi vielä paneutuneet Suomeen. Halusimme hoitaa nämä peräkkäiset ottelut ensin, ja mennä peli kerrallaan eteenpäin.
– Huomenna aiomme levätä, mutta sen lisäksi käymme Suomen pelaamista perusteellisesti läpi.
Ločmelisille Kanadan joukkueessa oli etukäteen yksi tuttu pelaaja, hurjat viisi tehopistettä ottelussa iskenyt superlupaus Macklin Celebrini. Yliopistosarja NCAA:n Massachusettsin yliopistossa pelaava latvialainen oli kohdannut Bostonin yliopistossa pelaavan Celebrinin jo kahdesti yliopistokauden aikana.
– Hän on todella hyvä pelaaja. Ei minulla ole oikeastaan muuta sanottavaa hänestä. Hän tulee todennäköisesti olemaan varaustilaisuuden ykkösvaraus, joten se on hyvä hänelle, Ločmelis kertoo.
Usko ihmeeseen on yhä olemassa
Latvian tie pudotuspeleihin on kaikkea muuta kuin suljettu. Suomen ollessa myös nollapisteissä kahden ottelun jälkeen ratkaisee joukkueiden keskinäinen kohtaaminen paljon. Ločmelis valaa murskatappioista huolimatta luottamusta omiinsa, ja uskoo Latvian tekevän sykähdyttävän loppukirin pudotuspeleihin.
– Totta kai minä uskon siihen. Uskon jätkiimme tuolla kopissa ja meidän hyökkäykseemme. Olemme pelanneet hyvää hyökkäyspeliä, mutta emme ole vain tehneet maaleja. Voimme mielestäni silti voittaa kummankin ottelun ja sitä lähdemme tavoittelemaan.
Yksi merkittävä tekijä Latvian otteluissa on ollut äänekäs yleisö. Kisa-avaus isäntämaa Ruotsia vastaan veti Skandinavium-areenan miltei täyteen, ja keskiviikon Kanada-kohtaamisessakin kuultiin äänekäs kanadalaisyleisö.
Silti intohimoisena kiekkokansana tunnettu Latvia on edustanut katsomossa edukseen, ja joukkue on myös huomioinut omiensa kannatukset katsomoissa. Ločmelisilla riittää kiitosta latvialaiskannattajien suuntaan.
– Olen kiitollinen heidän kannatuksestaan, vaikka hävisimme pahasti. Olen pahoillani siitä, että pelasimme noin huonosti, mutta toivottavasti saamme pelimme kuntoon vielä.
Miesten MM-turnauksessakin kuluvan vuoden keväällä pelannut Ločmelis näkee Göteborgin U20-joukkueessa samanlaista yllätysmomenttia kuin keväällä sensaatiomaiseen pronssimitaliin yltäneessä miesten joukkueessa.
– Täytyy muistaa, että miestenkään turnaus ei lähtenyt hirveän hyvin käyntiin. Meidän täytyy vain saada tehtyä avausmaalimme ja se varmasti keventää tunnelmaa. Sitä kautta löydämme positiiviset asiat tekemisestämme paremmin.
Lähteekö Latvia siis vaikean alun jälkeen tavoittelemaan kevään MM-kisojen kaltaista ihmettä?
– Totta kai, Ločmelis päättää pieni hymyn pilke suupielillään.