Suomi lähtee alkaviin alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin positiivisen ongelman kera. Suomen joukkueessa on kolme hyvää maalivahtia, sillä Niklas Kokko, Noa Vali ja Eemil Vinni ovat kaikki vakuuttaneet omissa seurajoukkueissaan alkukauden aikana. Nuorten Leijonien maalivahtivalmentaja Markus Korhonen näkee tilanteen positiivisena.
– Meillä on kolme hyvää maalivahtia, kilpailu pelipaikoista tulee olemaan todella kova. Näen tilanteen kuitenkin niin, että kolme hyvää vaihtoehtoa on parempi kuin vain yksi hyvä vaihtoehto.
Korhonen näkee tilanteen auttavan myös maalivahteja itsejään.
– Varmasti se auttaa jätkiä, että on hyviä kavereita rinnalla.
Tiistaisessa harjoitusottelussa Slovakiaa vastaan maalivahtina oli Vali, kun taas torstaina Tšekkiä vastaan maalissa oli Kokko. Ennakkoon on uskottu Kokon lähtevän ykkösvahtina kisoihin. Korhonen ei halua kuitenkaan spekuloida asialla etukäteen.
– Ei olla mitään tuollaista lyöty lukkoon. Menemme päivän kerrallaan leirille, sitten teemme valinnat kisojen alkuun. Hyviä vaihtoehtoja on, mutta en lähde spekuloimaan sillä, kuka on ykkösvahti.
Korhonen on seurannut Kokkoa tarkasti syksyn aikana. Kokon maalivahtivalmentajan Kärpissä toimii Ari Hilli, joka oli myös aikanaan Korhosen valmentaja. Korhonen näkee Kokossa paljon potentiaalia NHL:n huipulle asti.
– Hänellä on kaikki nykyajan huippuvahdin ominaisuudet, hyvän kokoinen, nopea liikkumaan, hyvä reagoimaan ja erittäin hyvä mailalla. Hänellä on kaikki edellytykset olla huippuvahti NHL:ssä asti. Nautitaan nyt hänen taidoistaan vielä täällä.
Leinonen jäi ulos
Korhosella on takanaan mittava pelaajaura, minkä aikana hän edusti muun muassa Kärppiä ja Ilvestä. Pelaajauran viimeiseksi kaudeksi jääneen 2009–10 jälkeen hän siirtyi Ilveksen maalivahtivalmentajaksi ja on ollut toimessa siitä lähtien hyvällä menestyksellä. Korhosen valmennettavat ovat viime vuosina olleet lähes poikkeuksetta Liigan eliittiä.
Tänä vuonna Suomen päävalmentajana kisoissa toimii Lauri Mikkola, joka oli mukana jo viime vuonna Tomi Lämsän valmennustiimissä. Korhonen oli Mikkolan ohella valitsemassa kisoihin valittavia maalivahteja.
– Ehdottomasti olin mukana siinä. Olen ollut mukana tässä koko kauden seuraten maalivahteja. Tietenkin päävalmentajan kanssa yhdessä tehtiin päätös kisoihin valittavista.
Yksi suurimmista kisakoneen ulkopuolelle jääneistä nimistä oli JYPin Topias Leinonen. Leinonen varattiin kesän 2022 NHL:n varaustilaisuudessa toisella kierroksella koko varaustilaisuuden ensimmäisenä maalivahtina. Jyväskyläläisen alkukausi on ollut vaikea, osittain pitkästä loukkaantumisesta johtuen.
Korhosen mukaan maalivahtivalinnat valinnat tehtiin pitkälti alkukauden perusteella.
– Topias on todella lupaava ja potentiaalinen tulevaisuuden huippuvahti. Päädyttiin kuitenkin näihin kolmeen lähinnä alkukauden esitysten perusteella. Leinonen oli ehdottomasti harkinnassa mukana.
