Venäjällä kaudesta 2017–18 lähtien valmentanut Tomi Lämsä valittiin yllätyksellisesti ensin nuorten alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajaksi ja vuotta myöhemmin hän aloittaa ensimmäisen kautensa Liiga-joukkueen päävalmentajana yhdeksään vuoteen. 

Kumpikin pesti tuli eteen yllättäen ja jos maailmassa tilanne olisi toinen, valmentaisi Lämsä edelleen itänaapurissa.

– Minulla oli jo allekirjoitusta vaille valmis sopimus odottamassa. Jos tilanne ei olisi se, mikä se nyt on, olisin jatkanut Venäjällä. Valmennusurani siellä katkesi harmillisesti, mutta nopeasti tuli tarjouksia muualta, Lämsä avaa.

Rauman Lukon kanssa 43-vuotiaan päävalmentajan sopimus julkaistiin huhtikuun lopulla. Marko Virtanen sai luovuttaa paikkansa, vaikka sopimuskautta oli vielä jäljellä. Uusi päävalmentaja otettiin Raumalla vastaan pääosin yllättyneissä tunnelmissa.

– Kun tiesin, että minulla olisi mahdollisuus lähteä Lukon tarinaan mukaan, tartuin heti mahdollisuuteen. Lukko on erittäin laadukas organisaatio, ja täällä tehdään töitä joka päivä laadukkaasti.

Kauaa ei Lämsä ehtinyt sopimustarjousta miettiä ennen sen virallistamista, sillä asiasta puhuttiin ensimmäistä kertaa vasta keväällä Lämsän ollessa Sveitsissä. Hän soitti eri Liiga-joukkueiden valmentajille ja toimihenkilöille puhuakseen Nuorissa Leijonissa pelaavista kiekkoilijoista, mutta suunta vaihtuikin täysin.

– Tiesin Lukon tilanteen etukäteen, vaikka emme siitä olleetkaan puhuneet. Lukossa ihmiset tunsivat minut ja olivat kuulleet minusta, sillä onhan Suomessa nämä jääkiekkopiirit aika pienet verrattuna muihin maihin. Prosessi oli todella nopea, mutta olen tyytyväinen, että saan nyt olla Lukon mukana. 

Keskittyminen CHL:n kautta Liigaan

Lukko aloittaa Liiga-kautensa ensimmäisenä, kun heti avausiltana 12. syyskuuta joukkue saa vieraakseen HPK:n. Valmistautuminen kauteen on ollut hieman erilainen, sillä joukkue aloitti CHL-taipaleensa jo viime viikolla. Keskittyminen on ollut tiukasti CHL:ssä Liigan sijaan.

– Vasta, kun palaamme CHL:n vierasreissulta, alamme pohtimaan Liiga-kautta. Silloin istumme joukkueen kanssa alas, pohdimme, mitkä ovat tavoitteemme ja asetamme myös välitavoitteita. Samoin teimme CHL:n kanssa.

Lukon harjoituskauden otteet ovat heitelleet. Kausi alkoi Pitsiturnauksen voitolla, minkä jälkeen joukkue hävisi kaksi harjoitusottelua ennen Ässät-voittoa ja CHL:n alkua. Lämsä ei kuitenkaan ole huolissaan, sillä joukkueella on takana vain vähän yhteisiä harjoituksia ja merkityksellisiä otteluita.

– Viisi viikkoa on kuitenkin aika lyhyt aika, kun mukana on uusia pelaajia sekä uusi valmentaja. Töitä olemme kuitenkin tehneet ja asiat ovat paljon edenneet eteenpäin. 

"Ei ole itsestäänselvää, että voittoja vain haetaan"

CHL:ssä joukkue kohtasi kahdella ensimmäisellä kierroksella joukkueet Isosta-Britanniasta sekä Tanskasta. Näistä kamppailuista Lukko nappasi voitot, mikä on Lämsän mukaan tässä vaiheessa tärkein asia.

– Olemme pystyneet pelaamaan nousujohteisesti. Belfastia vastaan jännitys paistoi läpi, mutta on myös annettava kaikki kunnia Belfastille. Joukkue pisti meidät kunnolla puntariin. Aalborgissa Piratesia vastaan olimme valmiita jo ensimmäisestä minuutista lähtien, mikä oli positiivinen asia. Ei ole itsestäänselvää, että voittoja vain haetaan.

Positiivisia asioita on kuitenkin tarttunut mukaan, sillä muun muassa ketjut ovat alkaneet löytämään hyvän yhteispelin ja erikoistilannepelaaminenkin on asettunut ainakin jollakin tapaa uomiinsa.

– Tietyt rakenteet, joita olemme harjoitelleet, näkyvät jo pelissä. Tällaisia asioita ovat muun muassa siirtymävaiheet puolustus- ja hyökkäysakselilla sekä tietynlainen jatkumo pelissä. Varsinkin Tanskassa kiekollinen peli oli paikoin sen näköistä kuin haluammekin sen olevan, Lämsä kertoo.

Paluu Liigaan pitkän tauon jälkeen

Viimeksi, kun Lämsä valmensi Liigassa, oli kausi 2014–15 ja seurana oli Lahden Pelicans. Ensimmäiset askelmerkit Liiga-valmentajana Lämsä otti kuitenkin Jokereissa kausilla 2012–14. Nyt yhdeksän vuotta myöhemmin Lämsä on jälleen valmis astumaan mukaan Liiga-kuvioihin.

"Suuri osa pelaajista on siinä vaiheessa uraa, että he ovat saavuttaneet ammattilaisvaiheen ja pelaavat hyvällä tasolla, mutta nälkää ja halua on mennä eteenpäin"

– Maailmalla vallitsevan tilanteen vuoksi Liiga tulee olemaan erittäin kovatasoinen. Taso on ainakin noussut verrattuna edelliseen kertaan, kun olin Liigassa päävalmentajana. Tarkalleen erot on nähtävissä talven mittaan, kun pääsee penkin taakse ja arki tulee eteen.

Rauman Lukon lähtötilanne alkavaan kauteen on Lämsän mukaan optimaalinen. Organisaatiossa tehdään entistä vankemmin töitä joka päivä urheilullisen menestyksen eteen ja päävalmentajan silmissä joukkue on siinä kuosissa, että siltä voidaan odottaa menestystä.

– Joukkueessa on hyvä ikärakenne. Suuri osa pelaajista on siinä vaiheessa uraa, että he ovat saavuttaneet ammattilaisvaiheen ja pelaavat hyvällä tasolla, mutta nälkää ja halua on mennä eteenpäin. Lukko tulee olemaan ennakkoluuloton ja aktiivinen joukkue, ja koen, että meillä on myös kyky suhteuttaa peliämme vastustajan mukaan.

Edellisten kausien aikana Raumalla on totuttu vauhtikiekkoon, jossa peliä pyritään hallitsemaan kiekkokontrollin kautta. Puolustajat otetaan mukaan pelin rakentamiseen ja jokainen lopulta yksilönä päättää, millaisia ratkaisuja kaukalossa tekee. Jatkuuko tällainen peli Raumalla myös tällä kaudella?

– Tuon täysin oman pelikirjan mukanani. Lukon organisaatio varmasti tietää, millainen valmentaja olen ja millaista peliä joukkueeni pelaa, joten he tiesivät, että se pelityyli sopii myös tänne Raumalle, Lämsä päättää.