Vili Saarijärvi lähti kodistaan Rovaniemeltä jo 15-vuotiaana Ouluun kehittyäkseen jääkiekkoilijana kohti unelmaansa. Oulussa hän ehti viettää aikaa ainoastaan kahden kauden ajan, kunnes tuli aika hypätä vielä kauemmas äidin lihapadoista.
− Kyllähän siinä aikuistuminen ja itsenäistyminen tapahtui melko nopeasti. Näen sen kuitenkin pelkästään hyvänä aikana ja nuo vuodet ovat muokanneet minusta sen persoonan ja ihmisen, joka nyt olen.
Seuraavat kuusi kautta Saarijärvi pelasi Pohjois-Amerikassa pelaten niin juniori- kuin farmisarjoissa. Matkansa aikana hän kuului koko ajan nuorten leijonien vakiokokoonpanoon saalistaen sekä nuorten maailmanmestaruuden että poikien hopeamitalit.
− Englannin kielen taito ei lähtiessä kovin kaksinen ollut, se olikin ainoa sellainen haasteita aiheuttanut asia. Jonkin aikaa siinä meni, kun kaverit naureskelivat väärille sanoille ja huonolle kieliopille. Onneksi olen aina osannut nauraa myös itselleni, joten enhän minä niistä pahastunut ja nopeasti se kieli alkoi sitten taipumaan oikeinkin.
Detroit Red Wingsin kolmannen kierroksen varaus kesältä 2015 eli unelmaansa odottaen mahdollisuutta päästä pelaamaan tarunhohtoisessa NHL:ssä. Tuota mahdollisuutta hänelle ei kuitenkaan suotu, ainakaan vielä. Nuorukainen näki parhaaksi itselleen ottaa pieni aikalisä ja palata takaisin kotimaahansa kehittymään.
"Mielestäni kehityin pelaajana koko ajan"
− Mielestäni kehityin pelaajana koko ajan. Pelasin hyvin ja sain positiivista palautetta peleistäni. Sitten vaan rooli ja peliaika alkoi hiljalleen putoamaan enkä saanut mitään selitystä siihen. Harmitti todella paljon, kun samalla tiesin pystyväni siellä pelaamaan hyvällä tasolla. Se jäi hiukan hampaankoloon reissusta, muutoin olen todella tyytyväinen noihin vuosiin.
Nuorta puolustajaa kyseltiin muihinkin sarjoihin ja joukkueisiin, mutta hän päätti valita Rauman Lukon.
− Kyselyitä tuli muistakin maista, mutta halusin hiukan rauhoittaa tilannetta ja tulla haukkaamaan happea tuttuihin olosuhteisiin. Nyt olen todella hyvässä paikassa. Täällä on hyvä valmennus ja hyvä joukkue. Meillä on loistava tilaisuus menestyä joukkueena. Itseni kohdalla näen Lukon paikkana kehittyä pelaajana ja napata jossain kohtaa se paikka NHL:stä. Kyllä Lukko on minulle paras paikka kehittymisen suhteen.
Lukkoa pidetään yhtenä ennakkosuosikkina alkavalle liigakaudelle. Saarijärvikin tiedostaa tämän, mutta muistuttaa, että menestyksen eteen tarvitsee tehdä töitäkin.
"vasta se kova työn tekeminen jokapäiväisessä arjessa näyttää, miten kausi tulee menemään"
− Kyllähän sitä voidaan kirjoitella ennen kautta erilaisia ennustuksia, mutta vasta se kova työn tekeminen jokapäiväisessä arjessa näyttää, miten kausi tulee menemään. Kovia joukkueita on Liigassa useita eikä mitään saa ilmaiseksi tai helpolla.
− Meitä auttaa kylläkin se, että meillä on laaja ja vahva nippu. Peliajasta käydään koko ajan tiukkaa taistelua, kukaan ei saa mitään vanhoilla meriiteillä. Vielä kun me kaikki pelaajat pääsemme samalle sivulle ja alamme puhaltamaan yhteen hiileen, niin menestys on mahdollista. Tulemme olemaan todella luisteluvoimainen, periksiantamaton ja energinen joukkue.
Saarijärvikin odottaa Liigan alkamista innolla, mutta tiedostaa myös kauden yllä leijuvan uhan.
− Korona on koko ajan takaraivossa ja mielessä mukana, ei sitä oikein voi olla miettimättäkään. Omalla tekemisellä me kaikki pystymme tilanteeseen hiukan vaikuttamaan. Jos kaikki huolehtivat hyvästä käsihygieniasta ja noudattaa ohjeita, niin kyllähän se auttaa kovasti.
"Vastuu on meillä kaikilla, jotta saadaan vietyä kausi läpi turvallisesti"
− Vastuu on meillä kaikilla, jotta saadaan vietyä kausi läpi turvallisesti. Jääkiekkoilu on suomalaisille todella iso asia, joten uskon että katsojatkin ymmärtävät tämän. Terveyden ehdoillahan tässä mennään. Tämä epätietoisuus vaan on inhottavaa. Joka päivä täytyy tarkistaa, onko jotain muutosta ohjeistuksiin tullut.
Saarijärvi on ylpeä juuristaan ja pitänyt tärkeänä päästessään kesäisin takaisin kotikonnuilleen Rovaniemelle. Myös rovaniemeläinen jääkiekkoilu on lähellä nuoren miehen sydäntä.
− Rovaniemi on minulle tärkeäpaikka. Siellä olen kasvanut, ja siellä on kaverit ja perhe. On ollut henkisesti tärkeää palata sinne aina kesäisin lataamaan akkuja ja harjoittelemaan kotiseudulla. Todella hienoa, että RoKi:n naiset ovat nousseet Liigaan. He ovat jo monta vuotta tehneet huippuduunia nousun suhteen ja nyt se vihdoin palkitaan. Miesten joukkue jatkaa myös vahvasti Mestiksessä. Rovaniemellä on loistavat olosuhteet. Siellä pystyy yhdistämään pelaamisen niin opiskeluun, armeijaan kuin työelämään. Se varmasti auttaa rakentamaan kilpailukykyiset joukkueet molemmille.