Nuorten maajoukkueen päävalmentaja Jussi Ahokas on innoissaan siitä, millaisia pelaajia on tarjolla. Marraskuussa Venäjällä pelattavasta turnauksesta puuttuvat toki Pohjois-Amerikassa pelaavat, joten kaikille nyt mukana oleville ei ole tarjolla kisapaikkaa lopullisessa joukkueessa.
- Hyvä joukkue saadaan kasaan. Laitahyökkääjien osalta tämä on viimeinen mahdollisuus testata pelaajia. Mielenkiintoista nähdä, miten pelaajat suoriutuvat.
Viime vuosina nuoria pelaajia on päässyt pelaamaan entistä enemmän myös Liigassa. Tämä on Ahokkaan mieleen, kun kokoonpanoa katsoo.
- Hyvää joukkueessa on se, että pelaajat ovat pääosin Liigasta. Muutama Mestis-pelaaja ja yksi nuorten SM-liigasta. Siten heillä on paljon kokemusta miesten peleistä, ja hyvä pelivalmius.
- Tämä on merkittävä ero esimerkiksi siihen, minkälainen tilanne oli elokuussa. Paljon kehitystä on tapahtunut tässäkin ajassa.
Liigapelaajien joukossa on nyt myös Olli Juolevi, joka siirtyi TPS:ään sen jälkeen, kun paikkaa Vancouver Canucksin NHL-miehistössä ei auennut.
- Se on ollut Ollille hyvä paikka. Tietysti sekin, että Sami [Salo] on meillä valmenustiimissä ja sitä kautta tulee tietoa, miten hän on pelannut. Varmasti miesten pelit ovat hänelle oikea paikka tällä hetkellä. Koko ajan hän on parantanut otteitaan.
Pohjois-Amerikassa kaksi pelaajaa on keikkunut NHL-kokoonpanon rajalla. Jesse Puljujärvi on tietysti näistä tutumpi nimi, mutta Ahokas ei laske häntä pääosiin kisajoukkuetta kaavailtaessa.
- Varmasti ollaan yhteydessä Jesseen marraskuun turnauksen jälkeen. Lähempänä turnausta selviää, mikä hänen tilanteensa on. Sama pätee myös Janne Kuokkaseen.
- Hänen varaansa ei lasketa, mutta yhteisen historian takia tiedän, että hän on huippuvahvistus, mikäli mukaan tulee.
Pohjois-Amerikan pelaajien lisäksi varmoista kisanimistä Eeli Tolvanen ja Miro Heiskanen pelaavat A-maajoukkueen mukana.
- Kaksi pelaajaa on nyt A-maajoukkueessa, joista voi sanoa että ovat varmasti kisoissa. Sitten on Pohjois-Amerikassa 5-8 sellaista pelaajaa, jotka kisaavat paikoista. Kokonaisuudessaan on todella hyvä kilpailu pelipaikoista.
- Jos pelaaja mahtuu A-maajoukkueeseen, hän menee sinne. Se on vain mahtavaa, että meiltä nousee tuollaisia nuoria pelaajia, jotka pääsevät kovaan turnaukseen.
Ahokas näkee miesten maajoukkuekomennuksen Tolvaselle ja Heiskaselle vain suoritustasoa parantavana asiana.
- Molemmat ovat sellaisia poikia, että saavat vain lisää virtaa tuosta. He ovat näyttönsä antaneet nuorten kisoja ajatellen.
Nuorilla Leijonilla on myös haastajajoukkue, jota valmentaa Juha Vuori. Maalivahdeista kaksi kovinta nimeä ovat 1999 syntyneet Ukko-Pekka Luukkonen ja Lassi Lehtinen, jotka on jaettu kahden joukkueen kesken.
- Lassi ja U-P ovat pelanneet hyvin Mestiksessä. [Niilo] Halonen on pelannut CHL:ssä, mutta muuten hänellä ei ole miesten pelejä tältä kaudelta. Halusin, että kaksi ensinmainittua saavat molemmat enemmän pelejä, joten siksi jako on näin.
