Edmonton Oilers oli NHL:n pohjoisen divisioonan toiseksi paras joukkue runkosarjassa Toronto Maple Leafsin jälkeen. Joukkueen kapteeni, yksi maailman parhaimmista jääkiekkoilijoista Connor McDavid voitti ylivoimaisesti NHL:n pistepörssin ja saksalaishirmu Leon Draisaitl säesti perässä.
Ensimmäiselle kierrokselle vastaan asettui Winnipeg Jets, jota Oilers oli pyöritellyt mennen tullen runkosarjan aikana. Pöytä oli kuin katettu Oilersin paraatimarssille kohti toista pudotuspelikierrosta ja mahdollista ottelusarjaa Toronto Maple Leafsia ja Auston Matthewsia vastaan.
Toisin kuitenkin kävi.
Vahvan runkosarjan alun jälkeen pelinsä kanssa tuskaillut Jets pisti luukut kiinni, vei tilan ja ajan Oilersilta pois. Tuloksena oli puhdas ottelusarjavoitto lukemin 4–0.
Pettymys Oilers-leirissä oli käsinkosketeltavissa. McDavid teki neljään peliin vain tehot 1+3. Parjattu Jesse Puljujärvi oli kahdessa ensimmäisessä ottelussa joukkueen ainoa maalintekijä. Myrsky Albertan preerialla oli valtaisa.
Joukkueen GM:ksi Detroit Red Wingsin organisaatiosta saapunut Ken Holland on ollut todella rauhallinen rakentaessaan joukkuetta. Monet kannattajat ja lajia läheltä seuraavat ihmiset ovat miettineet, miksi Holland ei tee isoja siirtoja vahvistaakseen joukkuetta.
Esimerkiksi kahdella edellisellä kaudella Holland on pitänyt tiukasti kiinni ensimmäisen kierroksen varausvuorostaan siirtojen takarajalla. Joku hätäisempi GM olisi kaupannut ne ja hankkinut rungottomaan kokoonpanoon jonkinlaisen vuokrapelaajan – Holland ei.
Neljä Stanley Cup -sormusta omistava 65-vuotias Holland on todennut kylmänviileästi, ettei tämän joukkueen aika ei ole vielä valmis. Osiltaan kanadalainen on ollut siivoamassa sotkua, joka organisaatioon on aiheutettu ja osaltaan odottamassa, että joukkue uusiutuu.
Uusiutuminen on kuitenkin hyvässä vaiheessa. Joukkueen retuperällä ollut puolustus on pikku hiljaa löytämässä omaa muotoaan. Siitä pitää huolen esimerkiksi tällä kaudella NHL:n eliittipuolustajaksi noussut Darnell Nurse, joka kellotti kauden viimeiseen otteluun hurjan yli 62 minuutin peliajan.
Hollandilla on edessään todella tärkeä kesä. Joukkueen kokoonpanossa on tällä hetkellä 11 rajoittamatonta vapaata agenttia, joiden joukossa ovat muun muassa Ryan Nugent-Hopkins ja Tyson Barrie. Lisäksi hyökkääjistä neljä pelaajaa on rajoitettuja vapaita agentteja, joiden joukossa on kolmeen kärkikenttään kuuluvat Dominik Kahun ja Kailer Yamamoto.
Joukkueella on paljon tilaa palkkakatossa, mutta heikoilla siirroilla nykyhetki ja tulevaisuus on äkkiä pilattu. Hollandin on tarkkaan mietittävä, jatkaako hän esimerkiksi Barrien kanssa sopimusta, kun oikealta laukovia kiekollisia puolustajia on murtautumassa kokoonpanoon ensi kaudeksi.
Puolustuksen osalta Holland odottaa varmasti tietoa Oscar Klefbomin jatkosta. Mikäli ruotsalaispuolustaja pystyy loukkaantumisen jälkeen palaamaan kaukaloihin, on Oilersin vasen puoli pakistosta kunnossa ensi kaudeksi ja samalla tulevaisuuteen.
Mikko Koskisella on vuosi sopimusta jäljellä, sen entinen GM Peter Chiarelli teki viimeisenä palveluksenaan Oilersille. Koskisen sopimusta ei suurella todennäköisyydellä kesällä osteta ulos, mutta hän ei myöskään tule olemaan aloittava maalivahti, kun pelit syksyllä jälleen käynnistyvät.
Holland tullee olemaan aktiivinen kesän markkinoilla ja esimerkiksi Elvis Merzlikins ja Darcy Kuemper ovat tiettävästi olleet kanadalaisen kiikarissa.
Mikäli Oilers haluaa joskus jotain voittaa, tulee joukkueen maalivahti- ja puolustuspelin olla kunnossa. Se on prioriteetti numero yksi Hollandin listalla. Kun kivijalka on muurattu umpeen, sen päälle on mielyttävämpää rakentaa toimiva kokonaisuus.