Floridan Sunrisessa riittää lämpöä ja aurinkoa ympäri vuoden − ainakin näin Suomesta katsoessa. Samoin BB&T Centerissä on alkanut vuosi 2018 aurinkoisesti, kun Florida Panthers on ollut yksi NHL:n kovimmista joukkueista. Kirkkaimpana tähtenä Panthersissa on esiintynyt suomalaissentteri Aleksander Barkov.
22-vuotias keskushyökkääjä on jo parin edellisenkin kauden ajan ollut joukkueensa ykköstähti. Nyt viidennellä kaudellaan NHL:ssä Barkov on kyennyt pelaamaan yhtä lukuun ottamatta kaikissa Panthersin otteluissa vailla loukkaantumisia, ja ottelukohtainen pistekeskiarvo on noussut yli yhden − tätä on jo odotettukin.
Erityisen hyvin Barkovilla on luistanut helmikuun alusta alkaen, kun kilpailu viimeisistä pudotuspelipaikoista on tiivistynyt. Tähdistöottelun tauon jälkeen joukkue on hävinnyt vain neljä kertaa. Viime viikon kolmostähtenä palkittu Panthersin varakapteeni on kerännyt 17 edelliseen otteluun 25 pistettä.
Barkov kellottaa peliaikaa hyökkääjäksi uskomattoman paljon ja loistaa lähes kaikkien tilastojen ykkösenä joukkueensa sisällä. Mikäli kissapaidat selviävät odotuksien vastaisesti kevään pudotuspeleihin, on NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle jaettava Hart Memorial Trophy –palkinto hyvinkin mahdollinen.
Parhaalle puolustavalle hyökkääjälle annettavaan Frank J. Selke Trophy –palkintoon Barkov on jo ennakkosuosikki.
Näin kokonaisvaltaista jääkiekkoilijaa Suomesta ei ole koskaan kasvanut.
Panthers ei ole organisaationa millään mittarilla hohdokas NHL:ssä. Tämän vuoksi Barkovia pidetään yhtenä aliarvostetuimmista pelaajista liigassa. Eikä hän välttämättä supertähdeltä vaikuta mediassa näkyessäänkään. Nuori jääkiekkoilija haluaa keskittyä ennemmin siihen, mitä tapahtuu jäällä.
Ja jäällä tapahtuu hämmästyttäviä asioita. Entinen Tappara-pelaaja liikkuu yli 190-senttiseksi käsittämättömällä tavalla ja peliä lukemalla vieläpä aina oikeaan paikkaan. Kiekon kanssa Barkovia on vaikea pysäyttää, sillä ulottuvuutensa ja lähes 100-kiloisen miehen voimien lisäksi hänen kiekonhallintansa on uskomatonta.
Harhautukset, syötöt ja kiekonriistot ovat tamperelaiselle taidetta. Tämän on joutunut moni maalivahti toteamaan etenkin voittomaalikilpailussa.
Barkov tekee yksinkertaisesti pelaamisellaan koko joukkueestaan parempia pelaajia. Näin kokonaisvaltaista keskushyökkääjää − tai yleensäkään jääkiekkoilijaa − Suomesta ei ole koskaan kasvanut.
Siltikin puhuttaessa vasta uransa alussa olevasta ja mitään vielä voittaneesta pelaajasta on yleensä outoa kutsua kautta aikojen parhaaksi. Ei Barkovin kohdalla. Hän on jo nyt paras ja etenkin kokonaisvaltaisin suomalainen keskushyökkääjä koskaan.
