Edmonton Oilers jäi tänä vuonna varausarvonnassa ilman voittoa, mutta sai lopulta kuitenkin yhden kolmesta pääpalkinnosta. Vieläpä sen, joka parhaiten vastaa seuran tämän hetken tarpeisiin.
Jordan Eberle on Oilersin ainoa kovan luokan oikea laituri. Neljän vuoden takainen ykkösvaraus Nail Jakupov pelasi syksyllä 2015 hyvin yhteen Connor McDavidin kanssa, mutta putosi sentterin loukkaantumisen jälkeen taas rivimieheksi. Venäläislaituri kaupataan hyvin todennäköisesti muualle kesän aikana.
Jesse Puljujärvelle on siis tarjolla Edmontonissa iso rooli. Mikäli polvileikkauksesta toipuminen sujuu odotetulla tavalla, pääsee hän heti kauden alussa huippuketjuun, hyvin mahdollisesti jopa McDavidin rinnalle. Suurimmalla osalla NHL-laitureistakin on vaikeuksia pysyä McDavidin vauhdissa, mutta Puljujärvi on loistava luistelija.
Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen pohjusti yllätysvalintaansa jo ennen varaustilaisuutta, kun hän sanoi Columbus Dispatchin Aaron Portzlinen haastattelussa, että harkitsee vakavasti kolmosvuoron kauppaamista, mutta tekee päätöksen vasta kahden ensimmäisen varauksen jälkeen.
Hän korosti myös, että ulkopuolisten näkemykset ja yleinen konsensus eivät määrittele varausjärjestystä, vaan Blue Jacketsin kykyjenetsijöiden tekemä lista. Sillä Pierre-Luc Dubois oli syystä tai toisesta Puljujärven edellä.
Buffalon hallin jäätasolla Kekäläinen kävi pitkään keskusteluja Oilersin Peter Chiarellin ja Calgary Flamesin Brad Trevilingin kanssa. Flamesillä oli kuudes varausvuoro, ja Chiarelli kertoi myöhemmin, että pöydällä oli myös mahdollisuus vaihtaa myöhempään vuoroon.
Mikäli kauppa olisi toteutunut, olisi Flames mitä luultavimmin maksanut kovan hinnan Puljujärvestä, Blue Jackets puolestaan saanut kaupantekijäisinä ylimääräisen varausvuoron ja Oilers NHL-tason puolustajan.
Chiarellille Kekäläisen halu vaihtaa vuoroja kuitenkin oli merkki siitä, ettei tämä ollut kiinnostunut varaamaan Puljujärveä. Niinpä kauppoja ei syntynyt.
Vaikka Oilers on kyntänyt NHL:n pohjamudissa edelliset kymmenen vuotta, kurottaa se kovaa vauhtia takaisin pinnalle. Puljujärvi pääsee nousujohteessa olevaan joukkueeseen, joka taistelee tulevalla kaudella jo pudotuspelipaikasta, ainakin mikäli Chiarelli pystyy vahvistamaan joukkueen puolustusta kauppaamatta ketään avainhyökkääjistä muualle.
Kekäläinen loi uransa varausikäisten pelaajien tarkkailijana. Ottawa Senatorsissa ja St. Louis Bluesissa hän teki erinomaista työtä. GM:nä hän luottaa alaisiinsa, erityisesti Ville Siréniin, aivan kuten Marshall Johnston ja John Davidson luottivat aikanaan häneen.
Dubois on erittäin lupaava jääkiekkoilija, mutta Puljujärven tasolla hän ei ainakaan tällä hetkellä ole. Seuraavat vuodet näyttävät, olivatko Kekäläinen ja hänen alaisensa tällä kertaa valtavirtaa viisaampia.
