Loppusuoralleen kääntyvä talvi on ollut harvinaisen runsasluminen. Onneksi nietosten keskeltä löytyy myös jotain tuttua ja turvallista. Jukurit ja KooKoo ovat olleet hurjassa vireessä kevätpuoliskon kierrokset – jälleen kerran. Runkosarjan ennätyksellinen tasaisuus on jättänyt kaksikon edesottamukset vaille kirkkaimpia tunnustuksia, mutta tilastot puhuvat tylyä kieltä.
Joulutauon jälkeisistä seitsemästätoista ottelustaan Jukurit on voittanut yksitoista ja hävinnyt kuusi. Koko kauteen mahtuu vain yksi kotitappio, se tosin nähtiin tämän vuoden puolella, kun Sport haki pisteet tammikuussa luvuin 2-5. Erityisen hurja tahti Jukureilla on ollut maaottelutauon jälkeen. Kahdesasta pelistä kuusi voittoa, kaksi tappiota ja maaliero käsittämätön 30-7. Näissä peleissään Jukurit on pitänyt maalinsa koskemattomana neljästi: Mikael Vuorio kerran ja Mikko Strömberg kolmesti.
Jälkeen ei jää juuri KooKookaan. Kahdeksasta viime pelistään se on Jukureiden tavoin voittanut kuusi ja hävinnyt kaksi. Maaliero ei aivan mikkeliläisten lukeman veroinen ole, mutta haukkumista ei lukemista 30-15 löydy niistäkään. Jaakko Suomalainen on pitänyt näissä peleissä nollan kahdesti ja koko kauden aikana peräti seitsemän kertaa. Erityisen vakuuttavaa peliä KooKoo on esittänyt vuodenvaihteen jälkeisissä vieraskamppailuissaan. Seitsemästä tämän vuoden puolella pelastusta matkapelistään se on kerännyt kaksitoista pistettä hävittyään vain Salamoille. Maalierokin on murskaava: 4-31.
Panosta loppukierroksille riittää molemmilla, enemmän tosin isännillä. KooKoon tavoitteena oli ennen kauden alkua kotietuun oikeuttava sijoitus, ja neljättä sijaa se nyt pitääkin hallussaan. Sen se myös nappaa, mikäli kahdesta jäljellä olevasta pelistä kertyy vähintään kaksi pistettä tai jos Sport kompastuu omiin vastustajiinsa. Mikkeliin KooKoo lähtee viiden ottelun voittoputkesta. Torstaina joukkue sammuuti Haukkojen toivonkipinät hakemalla selvän 0-8-vierasvoiton.
Myös Jukureilla mahdollisuudet runkosarjavoittoon ovat omissa käsissä – varmistaakseen sen se tosin tarvitsee selätykset sekä KooKoosta että Hokista. Torstain niukka vierasvoitto Hermeksestä piti Jukurit pisteen turvin keulassa, mutta KalPakin on niin kovassa vireessä, että neljää lisäpistettä voidaan vielä tarvita. Mikkeliläisten maaliero on selvästi naapureitaan heikompi.
Jukurimörkö kiusaa kouvolalaisia
Hallitseva triplamestari on ollut paha vastus kaikille Mestis-joukkueilla. Erityisen paha se on kuitenkin ollut eteläiselle naapurilleen KooKoolle. Tälläkin kaudella Jukurit on ainoa joukkue, jolta KooKoo ei ole napannut pistettäkään. Ainakaan vielä.
Jukurit on siis vienyt kauden aiemmat kohtaamiste nimiinsä puhtaasti 3-0. Maali-iloitteluja sarvipäätkään eivät ole kuitenkaan innostuneet esittämään: Kouvolassa pelit päättyivät 1-3 ja 1-2. Joulukuussa KooKoon kannattajat odottelivat pelonsekaisin tuntein rökäletappiota, kun mustapaidat olivat menetääneet sairastuvalle puolet miehistöstään. Pahasti vajaamiehinen KooKoo taisteli kuitenkin pelistä jännittävän näytelmän, vaikkei noussutkaan kuin maalin päähän (4-3).
Keskinäisten kohtaamisten sankari on tällä kaudella ollut jukurivahti Mikko Strömberg. Kolmessa matsissaan mies on torjunut KooKoon 105 laukauksesta peräti sata, mikä tarkoittaa yli 95% varmuutta. KooKoon Jaakko Suomalaisen saldo Jukureita vastaan on jäänyt alle yhdeksäänkymmeneen. Kenttäpelaajista tehokkaimppia ovat olleet Kouvolassa rankkarin upottanut Antti Laakso (2+2) sekä Petri Lehtonen (1+3). KooKoosta maalin ja syötön ovat kirjanneet tileilleen Veli-Pekka Nutikka ja Jari Raattama. Jukurit on ottanut kaikissa aiemmissa kohtaamisissa enemmän jäähyjä. Ehkä senkin takia mikkeliläisvahdilla on ollut enemmän töitä.
Edellisen kerran KooKoon bussissa matkasi Mikkeliin neljätoista kenttäpelaajaa. Nyt onnikassa ei turhaa tilaa ole, sillä kouvolalaisilta lienee sivussa vain ranteensa kolmisen viikkoa sitten loukannut laitahyökkääjä Eero Lajunen. Myös Jukureiden sairastupa on tyhjentynyt. Aku Joki-Erkkilä palasi torstaina suoraan ykköskenttään lähes parin kuukauden mittaisen sairaslomansa jälkeen. Puolustuksesta Teppo Tuomanen on yhä sivussa, mutta viisi viimeistä peliä huilannutta Ilkka Kallioista voidaan jo odotella kaukaloon.
Tuttuja ja tuntemattomampia ratkaisijoita
Kevään parhaita uutisia jukurileirissä on ykkösnyrkin tehojen löytyminen. Jatkoaika valitsi helmikuun Mestis-pelaajaksi taitosentteri Petri Lehtosen, joka keräsi kahdeksasta pelistä pisteet 2+10. Lehtosen laidoilla pelaavat Antti Laakso ja Lasse Kanerva. Ikijukurin titteliä kantava Kanerva palasi marraskuussa Mikkeliin. Ruuti oli heti kuivaa, mutta sitten koitti laihempi jakso. Viimeisissä viidessätoista pelistä mies on taas ollut sarjan tehokkaimpia: 10+6. Laakson saldo tämän vuoden 18 pelistä on 3+13. Puolustuksessa pari Hyrkäs-Timonen on ottanut ohjat käsiinsä myös vastustajan maalilla.
KooKoonkin pistekärkenä on häärinyt viime kierroksilla tuttu mies: hitusen timonurmbergiakin otteisiinsa lisännyt Tatu Kattelus. Rankasti koko kauden raatanut Kattelus on kevään koittaessa alkanut myös saada palkintoa uurastuksestaan. Kuuden ottelun pisteputki (3+9) on tuonut Katteluksen päähän valkoisen kypärän. Harvemmin pisteillä mässäilevistä pelaajistakin löytyy kunnostautujia. Antti Huuhka on iskenyt neljässä viime pelissään vähintään maalin kussakin, kun kauden muissa peleissä verkko oli heilunut miehen toimesta vain neljästi.
Vähintään yhtä kovan tulosparannuksen on harpannut myös keskeltä laidalle siirtynyt Olli Sinkkonen. Ahmoja vastaan nuori lahtelainen keräsi tehot 1+1, Hokki-pelissä 1+2 ja Järvenpäässä tilastot komistuivat kypärätempulla. KooKoo tasaisuudesta kertoo se, että neloskentällinen on ollut joukkueen tehokkain – myös ylivoimalla. Mestiksen maalitilinsä Haukkoja vastaan avasi puolestaan SaiPasta siirtynyt puolustaja Antti Weckström (1+2), jonka yksitoista aiempaa ottelua olivat tuottaneet vain kaksi syöttöpistettä.
Vielä muutama kausi sitten Jukureiden ja KooKoon kohtaamiset olivat todellisia hegemoniavääntöjä. Nyt suurimmat intohimot mikkeliläisissä aiheuttaa pelit KalPaa vastaan, eikä Kouvolassakaan ole juuri viikinkikypäräisiä faneja nähty. Kouvolalaisia matkaa sen sijaan Kalevankankaan hallille reilumman puoleisesti. Yksityisautoilijoiden ohella matkaan on lähdössä sekä yhteistyökumppanien että faniporukan bussit. Paikalle pääsemättömätkään eivät tyystin ilman ottelua jää, sillä Iskelmäradio lähettää ottelusta selostuksen.