Kotkan Titaanien kausi on ollut vaikea. Joukkue on voittanut kuluvalla kaudella vain kolme ottelua varsinaisella peliajalla, edellisen kerran juuri nimenomaan Kiekko-Vantaan kotikaukalossaan 23.11.2007. Nyt joukkueella on allaan kuuden ottelun tappioputki.
- Meillä on tällä hetkellä aikamoinen lukko päällä ja se johtaa siihen, että teemme virheitä, otamme tyhmiä jäähyjä ja hölmöilemme omassa päädyssä kohtalokkaasti. Nämä kaikki pitäisi jollain ilveellä saada pois, jotta meillä olisi mahdollisuus otteluiden voittamiseen, joukkueen päävalmentaja Kari Rauhanen toteaa.
Joulutauon jälkeen joukkue on takonut päätä seinään jokaisessa pelaamassaan neljässä ottelussa. Moisessa tappiokierteessä pelaajien itseluottamus karisee ja tekeminen kentällä muuttuu väkinäiseksi. Pelisysteemi on hakusessaan, avauspeli on kateissa eikä ylivoimallakaan tunnu juonta tekemiseen löytyvän.
Kurssin muuttaminen muodostuu peli peliltä hankalammaksi, kun onnistumiset karttavat pelaajia selvissäkin maalipaikoissa. Maalivahtiosastolla joukkueella on kaksi hyvää taistelijaa, Jaakko Valkama sekä Kai Tillanen, jotka tekevät parhaansa, mutta Titaanien puolustus ei tällä hetkellä kovin suuresti auta myöskään omaa maalivahtia ohjaamalla vastustajan hyökkäyksiä pois kriittisimmiltä sektoreilta.
Toisaalta kotkalaisleirissä sointu voi muuttua yllättävänkin pienestä onnistumisesta. Se voi olla maali, taklaus tai torjunta. Liikaa yrittämällä ja rentouden puuttuessa kaikki tekeminen tuntuu tuskatuttavalta, mutta onnistuminen voi avata monta patoa kerralla.
Titaanit saapuu Vantaalle allaan hävitty kotipeli Kajaanin Hokkia vastaan. Aiemmin viikolla Titaanit kärsi tappion LeKin vieraana. Näin ollen ottelutuntuma kotkalaisilla on hyvä, joskaan pelaava koostumus ei Hokki-ottelun jälkeen ollut vielä edes päävalmentajan tiedossa.
- Ketjumuutoksista en osaa sanoa vielä mitään, sen näkee huomisesta vireystilasta. Tosin onhan meillä muutama varsin tuore kaveri (Kolhonen - Niemensivu), joille olisi hyvä saada lisää peliaikaa, jotta miesten peli lähtisi kulkemaan, Rauhanen pyöritteli.
Poissa kotkalaisten vahvuudesta ovat edelleenkin puolustajat Mikko Haapanen, Tuomas Gärdström sekä hyökkääjät Jaakko Viljanen ja Vili Mustonen.
Kotijoukkue pelaa jo omia pudotuspelejään
Kiekko-Vantaan osalta kausi muuttui joulutaukoa lähestyttäessä yhä enemmän selviytymistaisteluksi, jotta mahdollisuudet pudotuspeliviivaan säilyisivät. Tunnelma vantaalaisleirissä ei ole aivan yhtä synkkä kuin Titaaneilla, mutta iso askel on lohipaitojenkin otettava eteenpäin tavoitellessaan paikkaa runkosarjan kahdeksan parhaan joukkoon.
Lohipaidoilla on allaan viikon harjoittelujakso, kun taasen kotkalaiset ovat revitelleet numeropaidat päällä kaksi kertaa ennen lauantaita. Kiekko-Vantaan luotsi Harri Ahola ei olekaan täysin tyytyväinen tilanteeseen.
- Taas on viikko mennyt kiviä potkiessa. Kaverilla on parempi pelituntuma, kun on päässyt viikolla pelaamaan. Kyllähän tässä taas terveisiä menee sarjaohjelman laatijalle…, Ahola tuhahtaa.
- Tietysti se on meistä itsestämme kiinni, miten otteluun lähdetään. Jos saadaan hyvä ja aktiivinen alku, voidaan luistella ehkä Titaaneilta vauhti pois. Mutta jos ei saada omaa peliä kunnolla käyntiin, niin Titaaneilla on etu, kun on pelituntuma parempi, mies pyörittelee.
Kiekko-Vantaa on paininut läpi kauden lähes surkuhupaisan kovien loukkaantumishuolien kanssa. Joulutauolla Porvoosta Vantaalle saapunut puolustaja Jussi Erkkilä on ollut koko viikon kipeänä ja näin ollen sivussa harjoituksista. Toisaalta Erkkilän tyylinen puolustaja Jan Hagelberg tekee puolestaan paluun sairastuvalta pelaavaan kokoonpanoon.
- Tuntuu, että kun joku saadaan takaisin ruotuun, niin aina joku jää vastaavasti pois.
Aholalta kysyttäessä lauantaisen ottelun merkitys ei ole sen suurempi kuin aiempienkaan otteluiden. Kolme sarjapistettä on jaossa lauantaina kuten muissakin sarjaotteluissa. Totuus joka tapauksessa on, että koska ero pudotuspeliviivaan ei nykyisestään saa juurikaan enää kasvaa, pisteiden menettäminen sarjan alakastin joukkueille söisi varmasti itseluottamusta enemmän kuin tappio sarjan kärkijoukkueille.
Sarjataulukko ei kerro totuutta ottelun tärkeydestä
Näin ollen lauantain kohtaaminen, vaikkakin sarjataulukosta asetelmia haettaessa voi vaikuttaa mitättömältä, on täynnä latausta ja kummallekin joukkueelle erittäin tärkeä. Titaanien tilanne heikkenee tappion myötä entistä synkemmäksi ja joukkue tarvitsee nyt voittoa.
Toisaalta kotijoukkue Kiekko-Vantaalla ei ole varaa menettää pisteitä pitääkseen pudotuspelihaaveet elossa. Eli tietyllä tavalla joukkue pelaa jo omia pudotuspelejään, joissa tappioihin ei ole varaa. Eroa kahdeksanteen sijaan on ennen lauantaita 14 pistettä.
Lauantaina ratkaiseekin pitkälti se, kumman paljon tappioita kauden aikana kokeneen joukkueen henkinen puoli kestää tilanteen paremmin ja kummalla uskoa riittää tehdä sovittuja asioita kentällä. Kiekko-Vantaa on kotikaukalossaan esiintynyt viime kierroksilla miehekkäästi, joskin syksyllä kotikaukalo oli joukkueelle jopa vieraskaukaloita vaikeampi paikka, kun suorituspaineet kotiyleisön edessä tuntuivat hajottavan pelin kerta toisensa jälkeen.
Titaanit puolestaan nauttivat kotiyleisön vankasta tuesta ja kotikaukalo on perinteisesti ollut se Titaanien kivijalka. Näin ollen voittokulun avaaminen vieraskaukalossa olisi varmasti ehkä jopa maukkaampaa kuin kotona konsanaan.