Sarjajumboksi juuttunut ja nyt jo hyvää vauhtia kohti Mestis-karsintoja valmistautuva Titaanit hakee runkosarjan viimeisiltä kierroksilta hyvää lähtöä karsintoihin. Kuuden pelin tappioputkessa seilaava kotkalaisjoukkue ei pääluotsinsa Pasi Eväkosken mukaan lähde kuluvan viikon otteluihin nöyristelemään.
– Siitä lähdetään, että tällä viikolla kuusi pistettä jää Kotkaan. Kyllä meidän kotiaskissa pitää vastustajat kammeta vaikka väkisin siltaan.
Vaikka joukkueella on alla pitkä voitoton putki, joukkueen ilme hävityissä peleissä on ollut taisteleva huolimatta siitä, että vastassa on ollut sarjan kärkikastin joukkueita. Joukkueen pelisysteemi on kokenut pienoista muutosta käskytysvastuun siirryttyä Pasi Eväkoskelle.
Nyt Titaanit pyrkii mahdollisuuksien mukaan hallitsemaan peliä ja hyökkäämään paikan saadessaan aiempaa aktiivisemmin. Myös taklaus– sekä karvauspelaamista on korostettu ja Titaanit onkin ollut näillä osa-alueilla viime peleissään todella aktiivinen.
Helmasyntinä sekä Titaaneilla että Kiekko-Vantaalla on runkosarjassa ollut jäähyily. Titaaneilla on keksimäärin 21,4 minuuttia jäähyjä per peli, kun vantaalaisten saldo on ollut 20,4 minuuttia per peli. Joukkueet komistavatkin Mestiksen jäähytilaston peräpäätä.
Mestiksessä loppupelit pelataan kahden erotuomarin systeemillä. Lauantaina Mikkelissä Titaaneille tämä tiesi entistäkin runsaampaa jäähysaalista, kun joukkueelle vihellettiin peräti 13 kertaa kahden minuutin jäähy.
– Me ollaan joukkueen kesken puhuttu jo ainakin 50 matsia, että mailalla ei vastustajaa pidä pysäyttää saati jälkipeliä pelata. Se vain ei tunnu kaikille menevän millään nuppiin ja sen takia sitäkin pitää vielä ottelusta toiseen teroittaa pelaajille.
Titaanien päävalmentaja Eväkoski näkee joukkueellaan selvän tien, jota pitkin kulkemalla voitto keskiviikkona on saavutettavissa.
– Kunhan teemme yhden maalin enemmän kuin vastustaja ja säilytämme pelikurin täyden peliajan, niin kyllä ne pinnat sieltä tulee. Neljän kentällisen aktiivisella pelillä lähdetään kaveria kaatamaan.
Poissa Titaanien vahvuudesta ovat loppukauden vammojen takia huilaavat puolustaja Mikko Haapanen sekä hyökkääjät Vili Mustonen ja Jaakko Viljanen. Kuumeessa riutuvan hyökkääjä Jaakko Niemensivun pelaaminen keskiviikkona on epävarmaa.
Sen sijaan kaksi ottelua pelikieltonsa takia katsomon puolella viettänyt puolustaja James Jernberg tekee paluun kotkalaisten takalinjoille. Myös rannevammasta kärsinyt puolustaja Tuomas Gärdström on jälleen titaanivalmennuksen käytössä. Titaanien maalilla Kiekko-Vantaata vastaan torjuu Jaakko Valkama.
Vierailla alla maukas kotivoitto
Kauden ennakko-odotuksiin alle odotusten sarjasijoituksellisesti pelannut Kiekko-Vantaa voi mahdollisesti varmistaa karsintojen välttämisen jo keskiviikkona Kotkassa. Tosin pelkkä voitto Titaaneista ei asiaa vielä varmistaisi, mutta mikäli Kupittaalla TuTon kohtaava Salamat jäisi samalla pisteittä, vantaalaisten paikka Mestiksessä varmistuisi myös ensi kaudeksi.
Kiekko-Vantaan kulki syksyllä pitkän matkaa vahvasti vajaalukuisella sentteri-miehityksellä. Sama vaiva tuntuu uusiutuneen kevään koittaessa, sillä viime peleissä joukkue on joutunut peluuttamaan sentterin paikalla jopa puolustaja Juhani Kaisjokea, joka on kaikesta huolimatta onnistunut uudessa roolissaan mallikelpoisesti.
Mikko Kainulaiselta vapautuneen ykkössentterin paikan peri lopulta nuori Toni Jeskanen, joka on ottanut haasteen vastaan niin ikään yllättävänkin kypsästi.
Kiekko-Vantaalla on alla viime lauantailta tärkeä ja kovan asenteen tuloksena hankittu kotivoitto Hokista. Kahden maalin tappioasemakaan ei horjuttanut lohipaitojen uskoa, vaan joukkue punnersi sarjan kakkospaikasta taistelevan kajaanilaissikermän rinnalle ja ohi. Voitto oli tärkeä niin sarjatilanteen kuin joukkueen henkisen jaksamisenkin kannalta.
Nähtäväksi jääkin kantaako edellispelin hieno taistelu nuorta joukkuetta Kotkassa. Kauden kohtaamisissa Titaanien kanssa vantaalaisten ehdoton pistenikkari on ollut tehot 4+1 kotkalaisten kustannuksella kuitannut Jarmo Jokila.
Hyvää liikettä ja näyttäviä sommitelmia esittävä vantaalaisten kakkosketju lieneekin erityisen tärkeä pideltävä kotkalaisille, sillä Jokilan lisäksi ketjussa pelaava Jussi Haapasaari on tehnyt Titaaneita vastaan tällä kaudella tehot 2+2.
Keskiviikkoisen kohtaamisen suuri kuva lieneekin loppujen lopuksi se, kumman tahtotila ja henkinen vireys riittää aloitteen ottamiseen ottelussa. Kotkalaisilla ei sarjatilanteen kannalta ole painetta voittaa, mutta Eväkoski haluaa varmasti ennen karsintoja joukkueelleen muistutuksen siitä miltä voittaminen tuntuu.
Toisaalta vantaalaisleirissä pahin paine karsintapeleihin joutumisen suhteen väistyi lauantaisen Hokki-voiton myötä. Vantaalaisten valmennuksesta vastaava Harri Ahola haluaa kuitenkin varmasti, että joukkue jatkaa hyvää tekemistä, jota se lauantaina kotikaukalossaan esitti.