Kouvolan jäähallissa on lauantaina tarjolla todellinen paikallispeli, kun kotijoukkuetta vastaan luistelee Kotkan Titaanit. Etelä- ja Pohjois-Kymenlaakson välillä osataan perinteisesti vääntää peistä asiasta kuin asiasta, mutta jääkiekon saralla kohtaamista ei voi varsinaiseksi derbyklassikoksi luokitella. Seurat ovat nimittäin pelanneet samalla sarjatasolla historian aikana vain neljästi: vuosina 1995-1999, ensin ensimmäisessä ja sitten toisessa divisioonassa.
Ottelu on kaksikon ensimmäinen kohtaaminen tällä kaudella – joten luvassa on myös ensimmäinen välienselvittely lähes kahdeksaan vuoteen. Viimeksi KooKoo ja Titaanit mittasivat paremmuuttaan keväällä 1999, silloisen kakkosdivisioonan jatkosarjassa, jonka jälkeen tiet erosivat KooKoon palattua tutulle sarjatasolleen.
Viime vuosina joukkueet ovat tulleet tutuiksi toisilleen harjoitusotteluissa. Tänä kesänä KooKoo voitti molemmat treenimittelöt. Nyt kaukalossa pelataan kuitenkin eri panoksella – ja pitkälti eri miehinkin. Titaanit on ehtinyt vaihtaa valmentajaa, antanut lähtöpassit useammallekin kokelaalleen ja menettänyt rutkasti miehiä sairastuvalle.
Titaanien syyspuoliskon rikkonaisuutta kuvastaa hyvin se yksityiskohta, että niistä lähes kymmenestä kotkalaisesta, jotka ylsivät pisteille harkkapeleissä KooKoota vastaan on lauantaina kaukalossa vain kaksi: Tomi Pylväläinen ja Ville Valli. On KooKookin tosin saanut osansa loukkaantumisista: sivussa on kesän ykköskärki Mikko Liukkonen sekä iso liuta pienemmällä tehosaldolla Titaaneita kurittaneita pelureita.
Napakymppi hakusessa
Titaaneilta on sivussa enää ”vain” kentällinen pitkäaikaistoipilaita sekä angiinan kourissa köhivä Oskar Essen. Sairastuvalta palanneet pelurit sekä uusi kanadalaisvahvistus Brad Mehalko ovat olleet suuressa roolissa kotkalaisten tämän viikon onnistuneissa otteluissa. Vähätellä ei sovi myöskään uuden valmentajan Kari Rauhasen panosta: koutsin teesien sisäistäminen vei joukkueelta kuukauden, mutta on viimein poikimassa tulosta.
Kreivin aikaan, voisi sanoa. Tämän viikon otteluissaan Titaanit oli tavallaan pakkovoittojen edessä: nousijakollega LeKin sekä lähimmän ohitettavan Kiekko-Vantaan kaataminen toi uskoa ja uskottavuutta touhuun.
– Makeat voitot unohdetaan heti pelin jälkeisellä palauttavalla lenkillä. Luulotautiin ei saa sortua, sillä muuten noutaja tulee tässä sarjassa nopeasti. Toki se on myönnettävä, että voitoista on saatu ammennettua lisää uskoa omaan tekemiseen ja sitä pyritään käyttämään KooKootakin vastaan, Rauhanen kertoo.
Titaanit on ryöminyt tukevasti sarjan hännillä koko alkukauden. Nyt se on kuitenkin siinä tilanteessa, että voitto tai pari nostaisi sen jo vantaalaisten ohitse. Kovaksi haasteeksi tiedetyn KooKoo-matsin varaan ei kuitenkaan ole budjetoitu liikaa.
– Kova otteluhan siitä on tulossa. Kouvolassa on iso kaukalo ja todella hyvin viime otteluissa pelannut joukkue, jonka ykkösketju kanadalaisineen on ollut todella hyvä. Napakympin onnistumista vaaditaan meiltä, että voitto Kouvolasta mukaan raavitaan, myöntää Rauhanen.
KooKoolla loukkaantuneita on edelleen parin viisikon verran, mutta tuloksissa miesvajaus ei ole näkynyt. Kouvolalaiset ovat voittaneet neljä viime otteluaan maalierolla 18-6: viimeksi keskiviikkona maukkaat pisteet irtosivat Vaasasta lukemin 3-6. Erikoistilanteissa sarjan parhaaksi osoittautunut KooKoo on voittanut neljä viimeistä kotiotteluaan maalierolla 17-4. Kaikki kauden yhdeksän vierasotteluaan hävinneellä, ja niissä vain yhdeksän kertaa maalanneella Titaaneilla riittää siis taatusti haastetta nousutrendistään huolimatta.
Kanada vs. Suomi
Viikon voitto-otteluissa yksi tärkeimmistä titaanipelaajista on ollut paluun maalille koko syksyn kestäneeltä sairauslomaltaan tehnyt Jaakko Valkama, joka on pysäyttänyt kiekot liki 93% varmuudella. Valkama jatkaa maalilla myös Kouvolassa. Puolustusvoittoinen pelifilosofia avittaa maalivahtia, mutta osaa Titaanit hyökätäkin.
Kotkalaistehoista on vastannut uusittu ykkösnyrkki, jonka herättäjänä toimi kokenut hankinta. Nikkarilaituri Mehalko on kerännyt molemmissa Mestis-peleissään tehot 1+2. Komeisiin pistemääriin ovat äityneet viikon otteluissa myös ketjun muut lenkit: sentteri Cole Kaidahl (1+4) sekä kokonaispisteensä tuplannut Markus Rämä (3+3).
Kanadalaispainotteinen ykköskenttä on ollut kovassa vedossa pohjoisemmassakin Kymenlaaksossa. KooKoon tuorein vahvistus Kory Baker on aloittanut Mestis-uransa erittäin terävästi – ja parantanut ottelu ottelulta. Debyytistään mies saalisti yhden syöttöpisteen, toisesta pelistään saldon 1+1 ja viimeisimmästä, eli kolmannesta, pelistään jo 2+1. Tasaisen kaavan mukaan Bakerin pitäisi siis lauantaina saalistaa jo neljä pistettä…
Myös Bakerin ketjukaverit ovat keränneet mukavat pisteet. Paluun sairastuvalta tehnyt Sami Kaartinen on saanut kolmesta ottelusta tililleen tehot 2+3 ja George Nistas on peräti neljän ottelun pisteputkessa (3+4). Neljässä viime pelissä pisteille ovat yltäneet myös kakkoskentän laitahyökkääjät Aapo Lampinen (1+4) ja Samu Vilkman (0+4).
Yllättävin tehomies mustapaidoissa on kuitenkin ollut Jani Honkanen. Kokenut pakki paukuttaa rikki omia piste-ennätyksiään. Kolmessa viime pelissä mies on maalannut kahdesti ja alustanutkin vielä saman verran osumia.