Perjantain paikallistaistossa kohtaa kaksi alavireisesti esiintynyttä joukkuetta. KooKoo on voittanut kuudesta viimeisestä ottelusta vain yhden, kun SaPKo kaatui viikko sitten niukkaakin niukemmin 1-0. Joukkueella on vielä panosta jäljellä oleviin peleihin, sillä kotiedun varmistaminen vaatisi ainakin jonkun lisäpisteen.
Titaanien edellisestä voitosta on puolestaan vierähtänyt jo lähes kuukauden päivät. Karsintakohtalonsa jo aikoja sitten varmistanut ja pelifilosofiaansa jatkoa ajatellen jo viilaillut joukkue on esiintynyt sarjan kärkijoukkueitakin vastaan yritteliäästi, mutta voittamisen kynnys on ollut liian korkealla. Ennen KooKoo-ottelua alla on jo seitsemän tappion suora – olkoonkin, että tappioista kolme on tullut vasta varsinaisen peliajan jälkeen.
Pisteiden valossa ottelulla ei ole merkitystä Titaaneille, mutta henkisesti voitto olisi todella tärkeä. Onnistumisia kaivattaisiin ennen elämän ja kuoleman kamppailuja. Erityisen makeaa olisi varmastikin voittaa isoveli naapurikaupungista, tai ainakin tulevasta sellaisesta, etenkin kun KooKoo on vienyt kaikki aiemmat tämän kauden kohtaamiset nimiinsä.
– Jos joku joukkue sytyttää, niin se on KooKoo, ja haluamme ehdottomasti ottaa tästä ottelusta voiton, lataa tätä nykyä vastuun kotkalaisvalmentajana kantava Pasi Eväkoski.
Eväkoski perää tahtoa
Syynä KooKoon viime viikkojen heikkoon pistesaaliiseen on pitkältikin kokoonpanohuolissa. Keskiviikon Hokki-pelin kouvolalaiset urakoivat kolmella kentällä, kun loukkaantumiset, junioripeli ja henkilökohtaiset syyt harvensivat vakiomiehistöstä pelaajia peräti kahden viisikon verran.
Vladimir Kolek kertoi kuitenkin, että sairastuvalta on odotettavissa apuja jo perjantaiksi. Runkosarjan viimeisissä otteluissa olisikin tärkeää saada kasaan niitä viisikkoja, joilla pudotuspeleihinkin suunnataan. Avainasemassa ovat ainakin joukkueen syömähampaisiin kuuluvien Kory Bakerin ja Samu Vilkmanin kuntoutuminen ja pelituntuma.
Täysin ilman loukkaantumishuolia ei ole Titaanitkaan. Loppukauden sivussa olevien Mikko Haapasen, Vili Mustosen ja Jaakko Viljasen lisäksi poissa on muutama muukin pelimies. Edellisissä otteluissa pirteästi pörränneet A-nuoret Topi Paappanen, Joni Kulmakivi ja maalitykiksi intoutunut Jyri Seppinen vahvistavat viikonloppuna junioreita tärkeissä peleissä.
Kotijoukkueen kokoonpanosta puuttuu lisäksi puujalan Kiekko-Vantaata vastaan saanut hyökkääjä Ari Kovanen, eikä kuumeesta kärsineen hyökkääjä Jaakko Niemensivun pelaaminenkaan ole varmaa. Sen sijaan nilkkavaivaisena edellispelin huilannut Brad Mehalko palaa tositoimiin. Titaanimaalilla jatkaa Jaakko Valkama.
Vierasjoukkueen poissaolijoista huolimatta tasoero joukkueiden välillä on suuri – kuten sarjataulukkokin kertoo. Kouvolalaisten paras pelihuumori on kuitenkin ollut jo pidempään kateissa. Panoksetta ja paineetta pelaavien isäntien saumat ovatkin vapautuneessa, mutta yritteliäässä pelissä, ja sen tietää Eväkoskikin.
– Ottelu KooKoota vastaan on ennen kaikkea mentaalipeli. Joka ainoan jätkän henkilökohtainen tahtotaso pitää olla sitä luokkaa, että pystymme KooKoon haastamaan.