Lukko on hävinnyt joulutauon jälkeen kolme kertaa, ja kahdesti turpaan on tullut juuri illan vastustajalta. Äijänsuo Arena on ollut vieraille paha paikka pelata. Joulutauon jälkeen Lukko on poistunut voittajana jokaisesta kotiottelustaan. Lukon saldo helmikuussa maaottelutauon jälkeen on ensin vierastasapeli Jyväskylässä, ja sen jälkeen voitot Ässistä, Pelicansista ja SaiPasta. Lukko on siis pelannut sarjataulukossa reippaasti jäljessä olevia joukkueita vastaan.
Jos Pelicansia ja SaiPaa vastaan joukkue oli lähtenytkin hieman puolilla valoilla liikenteeseen, Kärppiä vastaan siihen ei ole vähimmässäkään määrin varaa. Onhan vastassa sarjan kärkijoukkue. Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella viidesti. Kauden avausottelu päättyi tasapeliin. Sen jälkeen Kärpät on voittanut kolmesti ja Lukko kerran. Yksi Kärppien voitoista tuli jatkoajalla.
Kärppien edellinen ottelu päättyi tiistaina Porissa jatkoaikatappioon. Raportit Isomäestä kertoivat, etteivät oululaiset esittäneet läheskään parasta osaamistaan. Ennen Lukon kohtaamista on pari päivää aikaa rauhassa pohtia, mikä meni pieleen.
Pisteet ovat molemmille joukkueille tärkeitä. Kärpät himoitsee runkosarjan voittoa, mutta TPS alkaa hengittää jo niskaan. Lukko puolestaan nousi SaiPa-voitollaan kuuden parhaan joukkoon, ja kyttää puolestaan Jokereiden olkapään takana valmiina spurttaamaan ohitse. Toisaalta HPK tulee takaa ohitse, jos oma peli yskähtää. Mahdotonta ei olisi Ilveksenkään kiinni ottaminen, varsinkin, kun joukkueet pelaavat vielä vastakkain.
Sweden Hockey Games toi jobinpostia molemmille joukkueille. Lukon tehopakki Janne Niskala loukkasi kylkensä jo turnauksen ensimmäisessä ottelussa, mutta palasi kaukaloon heti liigan jatkuessa tauon jälkeen. Huonommin kävi Kärppien Niklas Bäckströmille. Liigan paras maalivahti loukkasi polvensa, ja Kärpät joutuu toistaiseksi tulemaan toimeen ilman ykkösvahtiaan. Maalille asettuu Pekka Rinne, joka on jo kertaalleen tällä kaudella torjunut Lukosta jatkoaikavoiton.
Ottelussa kohtaa kaksi joukkuetta, jotka olivat aktiivisia siirtorajan umpeutuessa. Molemmat saivat uutta verta Lappeenrannasta. Lukossa pelaa jatkossa kaksi nuorta tulevaisuuden lupausta, Joni Yli-Torkko ja Antti Bruun, Kärpissä puolestaan taattu taituri, Vladimir Machulda. Samoihin aikoihin Lukon tähtipuolustaja Janne Niskala päätti hylätä Jokereiden tarjouksen ja jatkaa kasvattajaseurassaan. Machuldan siirtoa Jokereihin jo tällä kaudella puolestaan pidettiin varmana, joten jäällä nähdään kaksi maakunnan joukkuetta, joissa on selvästi vetovoimaa.
Murphyn nivusvamma sotkee palettia
Lukon kanadalaisketju hajosi Pelicans-ottelun kolmannessa erässä Joe Murphyn nivusvamman myötä. Tuolloin Murphyn paikan ykkösketjussa otti Joni Yli-Torkko, joka onnistuikin avaamaan pistetilinsä kettupaidassa. Lappeenrannassa avauskentällisen toiseen laitaan luisteli Teemu Normio. Aiemmin Murphy oli pelikiellossa, ja tuolloin ykkösen toisessa laidassa röyhi Jaakko Hagelberg. Kanukkikaksikko Jeff Ulmer-Quinn Hancock on pelannut viime otteluissa hienosti yhteen, mutta Murphy ei ole ollut alkukauden vireessä. Pudotuspelit lähestyvät, ja niissä Joe Murphy oli viime kaudella elementissään. Miehen aiemminkin vihoitellutta nivusta ei kannata särkeä tärkeimpien pelien alla, ja toisaalta, nyt nelosketjun miehet saavat mahdollisuuksia näyttää osaamistaan.
Daniel Tkaczukin johtama Lukon kolmosketju on ollut raumalaisten pirtein osa monessa viime ottelussa, mutta tehot ovat jääneet valitettavan vähiin. Viimeisessä viidessä ottelussa Mikko Luovi on laukonut kolme maalia ja Tkaczuk on kerännyt kaksi syöttöä, mutta paljon enempäänkin olisi ollut mahdollisuuksia. Luovin ja ketjun toisen laiturin Toni Koiviston hyvä liike tuottaa vastustajien puolustuksille vaikeuksia ja avaa maalintekopaikkoja. Kiekko vain pitäisi laittaa sisään. Murphyn poissaolon myötä Tkaczuk on saanut myös ylivoima-aikaa, joka normaalisti jakautuu hyvin pitkälti Quinn Hancockin ja Markku Tähtisen ketjuille.
Markku Tähtisen johtama STT-ketju on alati vaarallinen ase. Pasi Saarela on viiden viimeisen ottelun tehokkain kettupaita kolmella maalilla ja kolmella syötöllä. Sami Torkki ja Markku Tähtinen ovat keränneet molemmat neljä tehopistettä vastaavassa ajassa. Kaikkien useimmin kiekon on verkkoon toimittanut Jeff Ulmer, neljästi.
Jatkosopimuksen Raumalle tehnyt Janne Niskala loukkasi siis maajoukkueen mukana kylkensä ja nousi otsikoihin nyrkkitappelusta Ässien Vjatsheslav Fandulia vastaan. Tuon tappelun takia Niskala oli lähes kahden ottelun verran sivussa Lukon pakistosta, mutta palasi Lappeenrannassa rivistöön tehokkaasti. Kauden aikana Niskala on pelannut Lukolle monta pistettä maaleillaan, mutta SaiPaa vastaan hän kunnostautui syöttelijänä. Kotiintuomisina oli kahden sarjapisteen lisäksi kolme syöttöpistettä.
Lukon puolustajat ovat pistäneet viime aikoina kiekkoa pussiin kiitettävästi, vaikka Niskala ei hetkeen ole maalinteossa onnistunutkaan. Ässiä vastaan Erik Hämäläinen onnistui, Pelicansin verkkoa heilutti Topi Lehtonen ja SaiPan maaliin kiekon toimittivat Toni Porkka ja Jaakko Harikkala.
Kärpillä liigan paras tykistö
Tulivoimaa löytyy myös illan vierailijan siniviivalta. Viimeisissä viidessä ottelussa Mikko Myllykoski on laukonut kiekon neljästi vastustajan maaliin. Ari Vallin on kerännyt tehot 3+2 ja Rauman päätykatsomon entinen villitsijä Kimmo Lotvonenkin 1+2.
Todellista pelotetta löytyy kuitenkin hyökkäyspäästä. Jari Viuhkola on SM-liigan pistepörssin kolmonen, eivätkä kesken kautta Ouluun saapuneet tsekit Petr Tenkrat ja Vladimir Machulda ainakaan kalpene taidoissaan Viuhkolalle. Unohtaa ei sen paremmin sovi Sakari Palsolaa, Brad Smythiä, Mika Pyörälää tai Jussi Jokista. Kärpät tulee varmasti jyrän lailla päälle neljällä vahvalla hyökkäyskolmikolla. Joukkueen hyökkäysmateriaalia voidaan pitää liigan parhaana. HIFK pystyy ehkä tarjoamaan paremman ykkösnyrkin, mutta Kärpillä on ratkaisijoita paljon laajemmalla rintamalla.
Viiden viimeisen ottelun tehokkain Kärppä on ollut Tenkrat, joka on iskenyt tehot 5+1. Machulda puolestaan on kerännyt viisi maalisyöttöä.
Kärppien rivistössä on kolme entistä Lukon pelaajaa, joista jokaisesta raumalaisyleisöllä on varmasti lämpimät muistot. Sakari Palsola ja Kimmo Lotvonen pelasivat monta kautta Raumalla, Martin Stepanek vain yhden mutta sitäkin paremman. Lukossa pelanneesta Stepanekista ei moni ohitse mennyt.
Kärppien maalilla torjuntavastuun on siis saanut, tai joutunut ottamaan, lähes kaksimetrinen Pekka Rinne. Hän torjui jo viimeisen ottelun ennen maaottelutaukoa, joten Rinne on seisonut Kärppien veräjän suulla viimeisessä viidessä ottelussa. Näistä peleistä Kärpät on voittanut kolme ja hävinnyt kaksi. Rinteen torjuntaprosentti näissä otteluissa on 90,63, ja maalikeskiarvo 2,40. Vertailun vuoksi voidaan todeta, että Lukon maalilla todennäköisesti torjuvan Petri Vehasen vastaavat luvut viimeisestä neljästä ottelusta ovat 93,33 ja 1,75. Maalivahtiinsa Kärpät ei tosin Ässiä vastaan kaatunut, syyllisiä tappioon voidaan etsiä ennemminkin kenttäpelaajista.