Eittämättä huomiotaherättävin nimi Suomen nuorten maajoukkueen keskiviikkona julkaistulla pelaajalistalla oli Rasmus Ristolaisen. Turkulaispuolustaja aloitti kautensa Buffalo Sabresin NHL-joukkueessa, joten hänen vapautumisensa maajoukkuetehtäviin oli pitkään vaakalaudalla.

Sabresin kauden alku sujui kuitenkin niin heikosti, että marraskuun puolivälissä niin päävalmentaja Ron Rolston kuin manageri Darcy Regierkin saivat potkut. Tämä tiesi muutosta myös Ristolaisen tilanteeseen.

– Seuran sisäisten muutosten myötä Rasse lähetettiin farmiin, kertaa nuorten maajoukkueen päävalmentaja Karri Kivi.

Kivi oli itse käymässä Pohjois-Amerikassa kuun vaihteessa ja tapasi puolustajan Torontossa. Seurajoukkueesta löytyi myös tuttu kontakti, jonka kautta laina järjestyi helposti.

– Juttelin Nummisen Tepon kanssa ja homma oli selvä, Kivi kertoo.

Sabres antoi jo aiemmin venäläislupaus Mihail Grigorenkolle luvan edustaa maataan MM-kisoissa. Grigorenko oli vielä NHL-joukkueen matkassa, joten kovin yllättävää ei ollut, että Ristolainenkin pääsi irti velvollisuuksistaan palkanmaksajaansa kohtaan.

– "Rasse" oli erittäin innoissaan tulossa mukaan, Kivi hehkuttaa.

Florida Panthersin Aleksander Barkov ja Pittsburgh Penguinsin Olli Määttä sen sijaan jäävät kisoista pois. Kivi ei omien sanojensa mukaan laskenut yhdenkään NHL-vahvistuksen varaan.

– Olin jo kesällä yhteydessä kaikkiin poikiin, ja puhuttiin homma silloin selväksi: "Toivon, että pelaatte NHL:ää, mutta jos niin ei käy, niin oletteko käytettävissä?"

Koko kolmikko olisi ollut, mutta vain yksi heistä on nyt mukana. Hänenkin kisamatkassaan on vielä yksi mutka: päävamma.

Kivi oli tarkkailumatkallaan katsomassa Buffalon farmijoukkueen Rochester Americansin ottelua, jossa Ristolaisen piti pelata. Tämä kuitenkin loukaantui edellisenä iltana, kun Lake Erie Monstersin Mitchell Heard löi häntä yllättäen pelitilanteen ulkopuolella.

Virallisen tiedon mukaan puolustaja kärsii "ylävartalovammasta" – yleisesti sen arvellaan olevan aivotärähdys. Americansin neljä edellistä AHL-ottelua ovat jääneet Ristolaiselta väliin, mutta Kiven mukaan junnukisat eivät ole vaarassa.

– No ei kai tässä voi edes ajatella sitä. Sehän paranee siihen malliin kuin paranee.