Kajaani on ollut Jokipojille hyvin haastava paikka, sillä edellisen kerran se on onnistunut haalimaan pistepotin Hokin vieraana neljä vuotta sitten, helmikuussa 2010.
Tällä kaudella se on käynyt häviämässä Kajaanissa harjoituspelit mukaan lukien kolme kertaa, kaikki täsmälleen samoilla lukemilla: 4-3 voittolaukauksien jälkeen. Esitys on kuitenkin ollut aina mukiinmenevä, mutta pisteissä se ei ole sen koommin näkynyt.
Joensuussa Hokki on puolestaan ollut selvä vastaantulija, sillä kaikki kolme kohtaamista ovat menneet kolmen pinnan arvoisesti Jokipojille.
− Hokki on todella sitkeä joukkue. Olemme olleet vieraspeleissä niskan päällä, mutta aina sieltä on sitten tullut se voimahetki kotijoukkueelle, harmittelee joensuulaisten päävalmentaja Mikko Haapakoski verkkolehti Mehtimäkeläiselle.
Hokki on muutenkin äärimmäisen vahva joukkue juuri kotikentällään: edellisen kerran se jäi pisteittä Kajaanissa lokakuun lopussa.
Kajaanilaisjoukkueen kova vire sai tahran Savonlinnassa, jossa isäntäjoukkue juhlisti Jarmo Myllystä tykittämällä taululle 6-2-voittolukemat. Hokille lauantainen tappio oli ikävä myös pelaajarintamalla, sillä joukkue menetti Arttu Heikkisen sairastuvan puolelle. Kaimansa Jarkko Heikkinen niin ikään jätti kamppailun kesken, mutta hän palaa kehiin jo Jokipojat-otteluun.
− Meillä on ollut kova työ murtautua Jokipoikien puolustuksen selustaan ja maalin edustalle etenkin vieraissa, mutta toisaalta kotona ollaan onnistuttu siinä paremmin. Viime viikko antoi hyvät askelmerkit, joten seurataan niitä ja luotetaan omaan tekemiseen, kajaanilaisia luotsaava Petri Mattila toteaa.
Kovin nuhaista vaihetta käyvä Jokipojat liukuu neljän ottelun mittaisessa tappioputkessa ja on hävinnyt kuudesta edellisestä ottelustaan viisi. Viime viikko tuotti nöyryyttävät kotitappiot SaPKolle ja Kiekko-Vantaalle sekä yhden tappion Mikkelissä, tosin vasta voittolaukauksilla. Haapakosken mukaan vika voi löytyä henkiseltä puolelta.
− Ilmeisesti tässä nyt odotellaan jotain. Mutta kauaa ei ole aikaa odotella. Se on selvä asia, että jos peli ei tästä parane, niin turha on haaveilla siitä, että homma lähtee pudotuspeleissä käyntiin nappia painamalla, Haapakoski huomauttaa.
Tiukkaa taistelua myös pistepörssissä
Oman mausteensa kajaanilaisten ja joensuulaisten taistoon tuo se seikka, että joukkueista löytyvät pistepörssin kärjessä tasapisteissä olevat hyökkääjät Mikael Ruohomaa ja Teemu Virtala. Ruohomaan tehopinnat ovat 21+37, kun taas Virtala on iskenyt 18 maalia ja 40 syöttöpinnaa.
Loukkaantuneen Arttu Heikkisen tilalle kajaanilaisten ykkösketjuun hyppää Jokipoikien kasvatti Samu Pitkänen. Pitkäsen tontille nelosketjuun nousee puolestaan Antti Kurkinen.
Joensuulaisten loukkaantumisosastolla ovat edelleen vain hyökkääjät Jesse Paukku ja Oula Uski, mutta kokoonpanon leveys ei ärjyleirissä hurraahuutoja aiheuta.