HPK:lla oli tiistain Ässät-tappion jälkeen ylimääräiset harjoitukset keskiviikkona. Joukkue myös piti palaverin siitä, miten kurssi kääntyy surkean ottelun jälkeen. Se tuotti tulosta, sillä lauantaina vieraaksi saapunut Tappara kaatui maalein 5−2.
− Se tapa miten pelasimme tiistaina Ässiä vastaan oli täysin anteeksiantamatonta. Olimme aivan märkiä lapasia, Jyri Niemi totesi rehdisti voitto-ottelun jälkeen.
Suoritus Tapparaa vastaan ei kuitenkaan ollut aivan täydellinen. Toisessa erässä HPK oli jäädä täysin tamperelaisten jalkoihin, eikä kyseessä suinkaan ollut ensimmäinen heikko toinen erä hämeenlinnalaisille.
"Pyysin kesken viimeisen kauden, että saisin lähteä Kerhoon pelaamaan, mutta minua ei päästetty"
− Olemme miettineet sitä kopissa todella paljon. Toinen erä on ollut meille ylivoimaisesti vaikein jo viime kaudesta lähtien. Ei pitäisi tyytyä siihen, että vain johdamme peliä.
Tappara aloitti kolmannenkin erän vahvasti Pekka Jormakan salamamaalilla. Isäntäjoukkue ei kuitenkaan lannistunut, vaan sai kaivettua tarvittavan asenteen voiton nappaamiseksi.
− Se maali oli vähän sellainen, että kerran kaudessa tulee tuollainen. Päätimme jätkien kanssa, että tämä peli on meidän.
Niemi oli saanut lauantain otteluun komennuksen ykköspakkipariin Craig Schiran rinnalle. Aiemmin kanadalaisen vieressä pelannut Joni Tuulola oli Oulussa HPK:n A-nuorten mukana. Alkukaudesta keskimäärin 14 minuutin peliajalla luutinut Niemi nautti isommasta vastuusta.
− Kyllähän se itseluottamusta ruokkii, kun saa enemmän vastuuta.
Takana rikkonainen ura
Viime kaudella sattunut paha polvivamma piti puolustajan sivussa pitkään. Niemelle kertyi vain 23 runkosarjaottelua. Myös Pohjois-Amerikassa vietettyjen kausien aikana Hämeenkyröstä kotoisin oleva Niemi kärsi loukkaantumisista. Nyt tilanne näyttää kuitenkin paremmalta.
− Pakko koputtaa puuta. Edelliset kaudet ovat olleet todella rikkonaisia, mutta nyt on takana tasapainoinen kesä. Tuntuu parhaalta pitkään aikaan.
Puolustajalle viime kausi oli ensimmäinen ammattilaisena Euroopassa. Kaudeksi 2007-2008 Niemi lähti juniorisarja WHL:ään Saskatoon Bladesiin. Kesällä 2008 New York Islanders varasi hänet NHL:ään ja kolmen juniorisarjassa vietetyn kauden jälkeen hämeenkyröläinen lähti tavoittelemaan paikkaa ensin Islandersista ja myöhemmin New York Rangersista.
Kolmen ammattilaiskauden aikana Niemi ei saanut NHL-otteluita vyölleen. Hän seilasi AHL:n ja ECHL:n väliä. Suomalaisittain epätyypilliseen tapaan hän ei kuitenkaan palannut maitojunalla Suomeen. Syy oli yksinkertainen: Niemelle ei annettu siihen mahdollisuutta.
− Pyysin kesken kauden, että saisin lähteä Kerhoon pelaamaan, mutta minua ei päästetty.
− Täytyi vaan purra hammasta. En nauttinut siitä millään tasolla. Kaksi viimeistä kautta olivat todella vaikeita henkisesti.
Kiekollinen peli on Niemen mieleen
Viime syksynä Niemi viimein pääsi pelaamaan Suomeen. Alku ei kuitenkaan ollut ruusuilla tanssimista. HPK:n sekava syksy johti lopulta päävalmentaja Kai Raution potkuihin.
− Viime kausi oli todella raskas kausi ihan syksystä alkaen. En oikein päässyt sisälle pelisysteemiin silloisen valmentajan kautta.
− Emme pelanneet kuten olisin halunnut pelata isossa kaukalossa. Nyt on uudet valmentajat, jotka haluavat, että pidämme kiekkoa. Nyt hahmotan myös mittasuhteet paremmin.
Parhaiten Niemi tunnetaan kovasta laukauksestaan. Vuonna 2008 hän voitti laukaisukilpailun Kanadan juniorisarjojen yhteisessä taitokilpailussa. Tutka kertoi silloin kiekon liikkuneen lähes 160 kilometriä tunnissa.
Sen koommin Niemi ei ole päässyt tutkaan ampumaan. Lukuisat loukkaantumiset eivät ole puolustajan laukaukseen vaikuttaneet.
− Kyllä se kovaa lähtee vieläkin, Niemi vakuutti.