Toissa kevään hieno sarja Pittsburgh Penguinsia vastaan ei kantanut saarelaisia yhtään eteenpäin, sillä viime kausi oli lähes katastrofaalinen. Kauden alku oli surkea, alivoimapelaaminen liigan huonointa ja viimeinen niitti pudotuspelihaaveiden arkunkanteen oli kapteeni John Tavaresin loukkaantuminen Sotshin olympialaisissa.

Islanders yritti kesällä vahvistaa rivejään erittäin aggressiivisesti. Seuran tähtäimessä olleet tähtipelaajat Tomas Vanek ja Jarome Iginla eivät kuitenkaan tarttuneet toimitusjohtaja Garth Snown avokätisiin tarjouksiin. Islanders onnistui kuitenkin vahvistamaan hyökkäystään hankkimalla Mikhail Grabovskin ja Nikolai Kuleminin, vaikkakin hienoiseen ylihintaan.

Puolustuksen vahvistaminen ei kesällä onnistunut, mutta aivan kauden kynnyksellä tapahtui. Seura nosti osakkeitaan huomattavasti hankkimalla Johnny Boychukin Boston Bruinsista ja Nick Leddyn Chicago Blackhawksista vain viikkoa ennen kauden alkua.

John Tavares johti joukkuettaan viime kaudella supertähden tavoin loukkaantumiseensa saakka. Lähes sadan pisteen vauhdissa ollut kapteeni on toipunut polvivammoistaan täysin ja on valmis uuteen kauteen. Uusien vahvistusten myötä hän voi odottaa nyt taustalta vähän apujakin.

Kovaa kilpailua

Uusien vahvistusten saapuminen saarelle ja viime kaudella lupaavasti esiintyneet tulokkaat luovat Islandersin hyökkäyskalustoonkin vihdoin tarvittavaa kilpailua. Viime kaudella pahasti alisuorittaneet, ja siirtohuhujen kohteena olleet, Michael Grabner ja Josh Bailey joutuvat parantamaan otteitaan, mikäli haluavat pitää pelipaikkansa.

Mainion tulokaskauden, mutta sittemmin hiipuneen Cory Conacherin hankinta tuo myös valmentaja Jack Capuanolle yhden vaihtoehdon lisää, kun Tavaresin ja Kyle Okposon vasempaan laitaan haetaan maalintekijää. Kyle Okposo teki viime kaudella kauan odotetun läpimurron modernien voimahyökkääjien eliittiin takoen peräti 69 tehopistettä 71 ottelussa.

Uudet pelaajat sopivat Capuanon valmennusfilosofiaan hyvin. Islanders on profiloitunut Capuanon aikana erittäin nopeaksi ja työteliääksi joukkueeksi.

Viime hetken vahvistuksia

Vain kuusi päivää ennen kauden alkua hankitut Johnny Boychuk ja Nick Leddy ovat juuri sitä mitä Islanders on kaivannut. Tasonsa osoittanut kovaa pelaava peruspuolustaja sekä liikkuvuutta ja potentiaalia hyökkäyspeliin. Veteraanipuolustaja Lubomir Visnovsky on kärsinyt sen verran loukkaantumisista viime vuosina, että Leddy saattaa saada hyvinkin näyttömahdollisuutensa ykkösylivoimassa. 

Alakerran varsinainen johtohahmo Travis Hamonic pelasi melko keskinkertaisen kauden ja johtavan ykköspakin rooli on Hamonicille ehkä hieman liian kova pala. Uudet hankinnat poistavat paineita myös Hamonicin niskoilta.

Seuran omia ykköskierroksen varauksia olevat nuoret puolustajat Ryan Pulock ja Griffin Reinhart ovat esiintyneet erittäin lupaavasti harjoitusleirillä. Puolustuksen tulevaisuus näyttää nyt kaikkineen melko hyvältä, vaikka suomalaislupaus Ville Pokka siirtyi Leddy-kaupassa Blackhawksiin

Maalivahtiosasto laitettiin kesällä kertaheitolla uusiksi. Jaroslav Halakin ja Chad Johnsonin hankinnat nostavat maalivahtityöskentelyn lähtökohtaisesti huomattavasti viime vuosia paremmalle tasolle. Halak aloittaa ensimmäistä kertaa urallaan selvänä ykkösmaalivahtina - saa nähdä, miten lähtöasetelma hänelle sopii.

Jaroslav Halakilta odotetaan paljon

Kuva © Getty Images

Capuanolla näytön paikka

Viime kauden pettymys johti jo valmentaja Jack Capuanon pallin heilumiseen. Apuvalmentaja Brent Thompson sai lähteä takaisin farmiseuraan, mutta Capuanolla alkaa jo viides kausi päävalmentajana. Capuano on aiemmin operoinut heikommalla materiaalilla ilman odotuksia. Hän on erittäin suoraviivaista peliä suosiva ns. vanhan liiton valmentaja, mutta hänen kyvykkyyttään NHL-tasolla on epäilty runsaasti. Nyt joukkue on vahvistunut niin, että valmentaja ei voi enää paeta heikon materiaalin taakse.

Tällä viikolla varmistunut seuran myynti, tuleva muutto Brooklyniin ja hankitut vahvistukset tuovat mukanaan myös odotuksia. Lukuisat hankinnat ovat johtaneet myös siihen, että Islanders on menettänyt runsaasti alkupään vuoroja ensi kesän varaustilaisuudesta. Pudotuspelipaikka on seuran ehdoton minimitavoite. Mikäli tämä kausi päättyy runkosarjaan, ovat Capuanon päivät penkin takana luetut.

NHL-toimituksen arvio: Islanders on vahvistunut joka osa-alueella ja menossa oikeaan suuntaan. Ykkösketjulle ei ole vieläkään luvassa tarpeeksi tukea maalintekoon todella kovatasoisessa Metropolitan-divisioonassa. Heikko valmennus ei auta ulosmittaamaan potentiaalia. Islanders jää taas pudotuspelien ulkopuolelle.