Ari Santasen aikakausi SaiPan päävalmentajana jäi vain viime kauden mittaiseksi. Tulevaan kauteen lappeenrantalaiset lähtevät myös debytantin ohjastamana, kun ruoriin on astunut Tero Lehterä.

Vuoden 1995 maailmanmestari Lehterä on toiminut valmennusurallaan aiemmin neljä kautta päävalmentajana Bluesin eri juniorijoukkueissa. Liigasta kokemusta on yhden kauden verran apuvalmentajana.

Myös pelaajistossa muutoksia on tullut kaikilla muilla osa-alueilla paitsi maalivahdeissa. Muutoksissa varsin silmiin pistävä yksityiskohta on se, että vaikka joukkueesta lähti kokeneita pelaajia, tilalle on hankittu nuoria urallaan ylöspäin pyrkiviä pelaajia.

Suurimmat odotukset Lappeenrannassa kohdistetaan puolustaja Urho Vaakanaiseen sekä hyökkääjä Ahti Oksaseen. Samaan aikaan toiveissa on myös, että ulkomaalaiset hankinnat David Goodwin, Cody Kynuk ja Roy Radke osoittautuvat luottamuksen arvoisiksi hankinnoiksi.

Keskushyökkääjillä ei ole varaa loukkaantumisiin

SaiPan hyökkäyksessä vilisee paljon uusia nimiä. Pääasiassa nuorista pelaajista koostuva hyökkäys on kauteen lähdettäessä kokonaisuutena pieni kysymysmerkki. Potentiaalia löytyy, mutta monelta pelaajalta vaaditaan silti askelta seuraavalle tasolle uralla, jotta SaiPa pystyy taistelemaan voitoista illasta toiseen.

Keskushyökkääjistä ehdoton ykkösnimi on paluumuuttaja Anssi Löfman. Vaikka SaiPan keskushyökkääjiltä löytyykin reilusti kokemusta, valitettavasti Löfmanin jälkeen ratkaisukykyä sentteriosastolla ei ole liikaa. Tuoreimmasta hankinnasta, Kunykista, kaavaillaan toisen kärkiketjun sentteriä, mutta nähtäväksi jää onko kanadalaisesta ottamaan vastaan tarjottu tontti.

SaiPa-ikoni Ville Koho hoitaa takuuvarmasti alempien ketjujen johtamisen yhdessä Eetu Kosken kanssa, mutta loukkaantumisiin heilläkään ei ole varaa, tai muuten sentteristön kapeus tulee ilmi karulla tavalla.

Laitahyökkääjien osalta tilanne näyttää sen sijaan huomattavasti paremmalta. Vaikka sekään osasto ei vilise kokeneita pelimiehiä, laajuutta löytyy. Erityisen positiivisia otteita harjoitusotteluissa ovat esittäneet terävästi laukovan Oksasen lisäksi varsinkin Topi Nättinen sekä Elmeri Kaksonen. Ulkomaalaishankinnoista Goodwin ei ole vielä esittänyt parastaan. Radke puolestaan esiintyi vain kahdessa ottelussa harjoituskaudella, joten täyttä kuvaa häneen pelaamisestaan ei ole vielä saatu.

Hyviä otteita voidaan odottaa myös Mestiksen viime kauden maalikuninkaalta Jonatan Tanukselta. Kuopiolaissyntyinen Tanus paransi harjoituskaudella otteita hiljalleen. Totuttautuminen Liigan vauhtiin on kuitenkin edelleen kesken, joten on hyvin mahdollista, ettei Tanukselta nähdä heti ensimmäisillä kierroksilla ihmetekoja.

Tulevaisuuden nimistä on nostettava esille Antton Mönkäre, joka esiintyi jo viime kaudella 17 ottelussa SaiPan paidassa. 21-vuotias hyökkääjä esiintyi pirteästi kaikissa pelaamissaan harjoitusotteluissa. Hänen lisäkseen pelipaikkaa kärkkyy 20-vuotias ranskalaishyökkääjä Bastien Maïa.

Puolustuksessa tutut tukipilarit

Puolustuksen ehdoton johtonimi on alkusyksyn perusteella neljännen liigakautensa aloittava Lasse Lappalainen. 28-vuotias puolustaja pelaa omaan päähän päin perusvarmaa peliä, mutta nyt on ollut merkkejä siitä, että myös taidot hyökkäyspäähän päin ovat kehittyneet. Kovan laukauksen lisäksi Lappalainen näytti harjoituspeleissä, että myös käsiä löytyy.

Odotusarvoisesti Lappalaiselle hyvää taustatukea tulevat antamaan Brett Carson sekä Vaakanainen. Kesällä Boston Bruinsiin numerolla 18. varatulta Vaakanaiselta Lappeenrannassa odotetaan paljon varsinkin hyökkäyspäähän päin. Carsson puolestaan on näyttänyt aiemmilla kausilla, että hän pystyy suorittamaan varmasti kentän molempiin suuntiin. Valitettavasti sekä Vaakanainen että Carsson joutuvat aloittamaan kauden sairastuvalla, mutta heidän odotetaan olevan pelikunnossa muutaman kierroksen jälkeen.

Lauri Taipalukselta odotetaan nousua parhaalle tasolleen.

Kuva © Vesa Pöppönen www.facebook.com/VesaPhoto

Suurinta tason nostoa vaaditaan Lauri Taipalukselta. Viime kaudeksi Taipalus hankittiin yhdeksi SaiPan kärkipuolustajista, mutta otteet olivat kaukana siitä. Pelaaminen oli läpi kauden virheitä täynnä eikä asennekkaan aina tuntunut olevan kohdallaan. Virheitä tuli niin puolustuspäässä kuin hyökkäyspäässäkin tyhmän rohkean tai löysän pelaamisen seurauksena.

Puolustuksen täydentävät Kalle Maalahti, Jere Sneck, Markus Kojo ja Per Savilahti-Nagander. Ensimmäisenä mainitulla on potentiaalia nousta kärkipuolustajaksi, mutta ensin otteisiin täytyy saada varmuutta ja tasaisuutta. Sneckin, Kojon ja Savilahti-Naganderin suurimmat avut ovat omassa päässä, missä heiltä odotetaan isännän otteita.

Kaksi tasavahvaa veräjänvartijaa

SaiPa lähtee kauteen samoilla maalivahdeilla kuin viime kaudella. Frans Tuohimaa ja Jussi Markkanen osoittivat jo viime kaudella, että maalivahdeista SaiPan kauden pituus ei jää kiinni, ja tilanne on sama myös tulevalla kaudella.

Jos viime kauteen lähdettiin lähtökohtaisesti tilanteessa, jossa kokenut Markkanen oli ykkösvahti, tilanne ei ole tulevalla kaudella sama. Viime kauden lopun ja alkusyksyn perusteella vaikuttaa siltä, että ainakin kauden alussa peluuttaminen tullee olemaan varsin tasaista.

SaiPan kannalta olisi jopa toivottavaa, että Tuohimaa esittäisi niin hyviä otteita, että hänestä tulisi ykkösvahti, koska muutamalla edellisellä kaudella on nähty, että 42-vuotiaan Markkasen paikat eivät kestää enää ylisuurta rasitusta.

Kolmantena maalivahtina kauteen lähtee 20-vuotias Niclas Westerholm, joka lähtökohtaisesti ei ole kärkkymässä Tuohimaan eikä Markkasen paikkoja ilman loukkaantumisia.