Kotimaisemissaan Ruotsissa kesäänsä viettävä Niklas Kronwall on kuluneen kauden jälkeen ehtinyt miettiä uransa jatkoa monelta eri kantilta. 90- ja 2000-luvun kestomenestyjä Detroit Red Wings suoriutui runkosarjassa alle odotusten ja jämähti heikkotasoisesta divisioonastaan huolimatta konferenssinsa hännille. NHL.comin jututettavana pistäytynyt Kronwall kertoi, ettei jatkosopimuksesta ole toistaiseksi käyty keskusteluita. Tulevasta kaudesta puolustaja ansaitsee enää maltilliset 1,75 miljoonaa dollaria, mutta Red Wingsin palkkakattoa sopimus rasittaa edelleen 4,75 miljoonan verran. Kronwallin status seurassa on kuitenkin kiistämätön, mistä mies on myös itse hyvin ylpeä ja kiitollinen.
− Jos tie päättyy tähän kauteen, olen matkaani enemmän kuin tyytyväinen. Minulla oli kunnia pelata koko urani samassa seurassa. Tästä iso kiitos kuuluu GM Kenny Hollandille sekä Mike Ilitchille perheineen.
15. NHL-kauteensa valmistautuva Kronwall on vuosien saatossa ihastuttanut taklauksillaan ja kerännyt siinä sivussa myös mukavan määrän pisteitä. Tähän saakka 874 ottelussa ruotsalainen on ehtinyt kirjauttaa 80 maalia ja yhteensä 405 tehomerkintää. Viihdearvo on luonut Kronwallin ja fanien välille erityisen suhteen.
− Detroitissa pelaaminen on ollut mahtavaa. Olisi vaikea nähdä itseäni minkään muun joukkueen väreissä.
Voittamisen kulttuuri juurtui liiankin syvään
37-vuotias Kronwall on saavuttanut jääkiekkokaukaloissa lähes kaiken mahdollisen. Hän kuuluu arvostettuun kolmen kullan kerhoon voitettuaan kertaalleen sekä olympiakultaa, maailmanmestaruuden että Stanley Cupin. Red Wings -historiassa hänellä on vyöllään 13. eniten otteluita. Viime vuosina polvivaivat ovat kuitenkin hidastaneet kokeneen Kronwallin menoa.
− Rakastan tätä peliä. En voi korostaa sitä tarpeeksi. Samalla on kuitenkin oltava realistinen.
− Tiedän kuntoni tällä hetkellä, mutta vuoden päästä tilanne voi olla toinen. Olisi mukavaa kirjoittaa jatkosopimus, mutta on myös nähtävä tosiasiat. Joukkue on nuorenemassa, minä taas vanhenemassa. Myös peli nopeutuu koko ajan. En ole enää sama pelaaja kuin 10 vuotta sitten, mutta aioin yhä tehdä kaiken voitavani kaukalossa ja sen ulkopuolella.
Kronwallille pudotuspelien ulkopuolelle jääminen on ollut täysin uusi kokemus. NHL-uransa ensimmäiset 12 vuotta ruotsalainen pääsi säännöllisesti nauttimaan kevään kiimasta ja playoff-parran kutinasta. Rannalle jääminen on avannut Kronwallin silmät liigan armottomalle vaatimustasolle.
− Viime ajat ovat olleet henkisesti rankkoja, ei epäilystäkään. Muutamat meistä ovat olleet mukana jo pitkään ja pudotuspeleihin eteneminen oli alkanut tuntua normaalilta. Sen otti melkeinpä itsestäänselvyytenä. Meitä todella hemmoteltiin ja vasta nyt ymmärrämme, miten vaikeaa kevään peleihin on oikeasti päästä mukaan.
− Joinakin vuosina olimme käytännössä jo varmistaneet playoff-paikkamme, kun pelattiin vasta tammikuuta. Nyt meidän on yritettävä kaikkemme joka ikinen ilta. Palkkakatto tekee liigasta niin tasaisen, että pysyvää menestystä on äärimmäisen vaikea saavuttaa.
Viestikapula vaihtamassa omistajaa
Lääkkeenä heikkoon menestykseen Kronwall mainitsi luonnollisesti nuorten pelaajien esiinmarssin. Detroitissa kirkkaimpina tähtinä loistavat Dylan Larkin ja Anthony Mantha ovat nimiä, joiden ympärille uutta palapeliä on alettu rakentaa. Molempien potentiaali on alkanut pikkuhiljaa realisoitua, mutta todellisia soihdunkantajia Red Wingsin miehistöstä ei tällä hetkellä löydy. Erityisesti puolustuksen osalta joukkue on kaukana kilpailijoistaan. Yhdessä Mike Greenin kanssa puolustajista synkimmän tehotilaston (-14) jakanut Kronwall saanee siis yhä vastuuta alakerrassa, vaikkeivat miehen otteet aina minuutteja puoltaisikaan. A rinnassaan Kronwallin on kuitenkin jaksettava uskoa omiinsa.
− Meidän pitäisi olla lähempänä. Mielestäni viime vuonna, tuolla joukkueella, pudotuspelien olisi pitänyt olla haarukassa. Tiedän, että ulkopuolelta tilanne voi näyttää heikommalta, mutta meillä pukuhuoneessa on vahva usko omaan tekemiseemme.
− Nämä kaverit pystyvät olemaan ratkaisijoita tässä liigassa. Nyt on heidän aikansa johtaa joukkoja eteenpäin. Sitä tämä organisaatio todella tarvitsee.
Juttua muokattu 19.8.2018 klo 23.55. Korjattu Kronwallin palkkatiedot.
