Pikkuleijonien upea nousu kahden maalin takaa torstaina Kanadaa vastaan takasi joukkueelle jälleen välieräpaikan alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa. Viime vuoden turnauksessa Suomi hävisi välieräottelussa niukasti Venäjälle ja Ruotsi kaatoi Pikkuleijonat peräti maalein 8–0.
Ruotsi voitti Suomen myös alkulohkon päätöskamppailussa lukemin 4–3, joten Pikkuleijonilla riittää kalavelkoja kuitattavaksi. Kotikisoissaan viime vuonna Yhdysvallat putosi jo puolivälierävaiheessa ja saman kohtalon koki myös Tšekki.
Välieristä eteenpäin ottelut pelataan Landshutissa, joten Pikkuleijonat joutuu vaihtamaan kaupunkia. Yhdysvallat aloittaa ottelunsa Tšekkiä vastaan kello 15.30 ja Suomi kamppailee finaalipaikasta kello 19.30 alkaen. Pronssiottelu sekä finaali pelataan sunnuntaina samoin alkamisajoin.
Suomi–Ruotsi
Alkulohkon kamppailussa intensiteetti sekä pelin vaatimustaso olivat korkealla. Lisäksi fyysisyyttä ja laitakamppailuja nähtiin enemmän kuin kummankaan joukkueen alkulohkon ensimmäisissä otteluissa. Ruotsi pääsi kohtaamisessa jo kolmen maalin johtoon, mutta loppulukemiksi merkittiin 4–3.
Ruotsin ykkösketju Liam Öhgren–Noah Östlund–Jonathan Lekkerimäki pääsi jatkuvasti hyökkäysalueelle luomaan painetta, jolloin Suomen peli sakkasi. Suomi on lähtenyt jokaiseen otteluun sekä erien alkuihin raikkaalla jalalla, mutta taso on vaihdellut liikaa ottelun sisällä.
Kanada-ottelussa Suomen heikkoudet näkyivät puolustusalueella, sillä Kanadan kaksi ensimmäistä maalia syntyivät selkeästi yksilövirheiden päätteeksi. Ruotsia vastaan ja etenkään tässä vaiheessa turnausta samankaltaisia löysiä vaihtoja ei voi enää pelata.
Ruotsi käytti Suomea vastaan pelatessaan paikkansa tehokkaasti hyödyksi, ja joukkue pystyi iskemään Pikkuleijonien heikkoihin kohtiin. Puolivälierässä Saksaa vastaan Ruotsi laukoi myös ahkerasti ja maalisummeri soi seitsemän kertaa. Ykkösketjussa Lekkerimäki iski viisi pistettä ja puolustaja Mattias Hävelid neljä.
Suomen kärkipelaajat nostivat tasoaan puolivälierässä, mutta voittoon tarvitaan jokaisen pelaajan panos. Lopputulos ei voi jäädä kiinni yhden pelaajan suorituksesta. Kanadaa vastaan Joakim Kemell teki kolme maalia ja Aleksanteri Kaskimäki yhden. Kuuden maalin iltapuhde tarjosi vain kaksi maalia ykkösketjun ulkopuolelle.
Jotta finaalipaikka aukenee, ruotsalaisia ei voi päästää maalinedustalle yhtä helposti kuin aiemmin. Lisäksi koko 60-minuuttinen on pelattava tarkasti vaihto kerrallaan. Koko joukkueen sitoutuminen yhteiseen päämäärään voi johtaa mihin tahansa.
Yhdysvallat–Tšekki
Omassa puolivälierässään Tšekki kaatoi Sveitsin lukemin 8–0. Pelaaminen oli vakuuttavaa ja tasoero oli suuri, mutta amerikkalaiset ovat iskeneet maaleja ilmiömäisellä tahdilla, eikä joukkue oli hävinnyt turnauksessa otteluakaan.
Puolivälierässä Yhdysvallat kaatoi Latvian 13–3. Ottelussa Yhdysvallat laukoi peräti 64 kertaa, jolloin laukaisutarkkuudeksi tuli yli 20 prosenttia. Tšekin vastaava lukema oli kuitenkin Sveitsiä vastaan peräti 22,22 prosenttia, ja vastustaja sai aikaan ainoastaan kahdeksan laukausta koko ottelun aikana.
Keskinäisessä ottelussa niin laukaukset kuin aloitustilastotkin olivat lähes tasan. Eron joukkueiden välille teki tuolloin Yhdysvaltojen joukkueen syvyys sekä parempi ylivoimapeli, jonka ansiosta joukkue voitti numeroin 6–2. Tšekin oli hankala pitää aisoissa ykkösketjua Cutter Gauthier–Logan Cooley–Jimmy Snuggerud.
Turnauksen pistepörssiä johtaa tšekkiläinen Jiří Kulich kymmenellä pisteellä. Eduard Salella on koossa kahdeksan pistettä. Kymmenen parhaan joukosta löytyy myös neljä amerikkalaista.
Yhdysvaltojen ryhmästä löytyy paljon yksilötaitoa sekä kyvykkyyttä lähteä nopeisiin vastahyökkäyksiin. Lisäksi joukkue pystyy rakentamaan harmittomankin näköisistä paikoista maalipaikkoja. Alkulohkon keskinäisessä kohtaamisessa Tšekki löi alkutahdit. Yhdysvaltalaisten päästessä mukaan peliin tšekkiläisten peli kuitenkin lähti väärille urille, ja otteista näkyi selkeä yliyrittäminen.
Yhdysvallat lähtee otteluun ennakkosuosikkina, sillä joukkueessa riittää leveyttä sekä taitoa haistaa maalipaikat ja asettua oikein kaukalossa suhteessa vastustajaan. Tšekillä on kuitenkin mahdollisuus saavuttaa finaalipaikka tiukalla viisikkopelaamisellaan sekä keskittymällä virheisiin, joita joukkue teki alkulohkossa.
