Metropolien divisioonan haastajista löytyy potentiaalisia pudotuspelijoukkueita, joista varsinkin New Jersey Devils ja Columbus Blue Jackets ovat nousemassa sinne ainakin lähivuosien aikana. Tällä kaudella nuoret joukkueet ovat vielä selviä haastajia.
Pitkäaikaisen kestomenestyjän Washington Capitalsin käyrä osoittaa alaspäin, ja tämä kausi voi merkitä pudotuspeliputken katkeamista. Philadelphiassa ollaan puolestaan kaaoksen keskellä.
Columbus Blue Jackets – Gaudreau ei pelasta yksinään
Blue Jacketsin viime kausi oli kaksijakoinen menestyksen suhteen. Joukkueen pistesaldosta ei odotettu merkittäviä ohuen materiaalin kanssa, mutta jotain sentään käteen jäi: nuorten pelaajien kehittyminen.
Pistesaldosta tuli hieman odotettua parempikin, mutta toisaalta taso ei riittänyt edes lähelle pudotuspelejä. Uuden kauden alkaessa on kysyttävä, onko lieviä parannuksia tehnyt seura nyt niin paljon parempi, että se todella kamppailisi siitä tälläkään kertaa?
Päävalmentaja Brad Larsenin näytöt NHL-tasolla ovat hyvin ohuet. Lähtökohtaisesti on arvioitava, että Larsenin taktinen osaaminen ei riitä tämänkaltaisen joukkueen nostamiseksi takaisin pudotupelien vakiokaartiin. Blue Jacketsin kannattajien ei kannata täysin luopua toiveesta selviytyä pudotuspeleihin, muttei myöskään laskeskella liian tarkasti ankaria seuraamuksia pelaajistolle, jos toive jää toteutumatta.
Hieman joidenkin kilpailijoidensa tapaan Blue Jacketsin maalivahtipeli ei ole merkittävän hyvää. Itse asiassa se on jopa heikointa neljännestä koko NHL:ssä. Joonas Korpisalon terveys ratkaisee sen, palaako kakkosvahti edes lähemmäksi keskitasoa NHL:ssä, ja sama koskee paljon myös ykkösvahti Elvis Merzlikinsiä. Joukkueen musta hevonen on Daniil Tarasov, joka saattaa saada jonkun pelin alleen ennen Korpisalon täydellistä kuntoutumista lonkkavammasta.
Puolustuksesta ei ole merkittävästi parempaa sanottavaa materiaalin suhteen. Zach Werenski kuuluu NHL:n laadukkaimpien pakkien neljännekseen, mutta jo hänen jälkeensä taso alkaa laskea. Kesällä hankittu Erik Gudbranson herätti paljon kritiikkiä kalliin sopimuksensa takia – etenkin kun hankinta samassa rytäkässä yhdessä Johnny Gaudreaun kanssa pisti seuran yli palkkakaton. Tämä lopulta pakotti Jarmo Kekäläisen luopumaan hyvän kauden pelanneesta kärkihyökkääjä Oliver Bjorkstrandista.
Adam Boqvist, Vladislav Gavrikov ja Jake Bean ansaitsevat hekin jonkinlaiset kehut, mutta materiaali on auttamattoman ohut. Viime kesän kärkivarauksen David Jiříčekin kohtalo on mielenkiintoista kuulla. Nuorukainen oli joukkueen mukana vielä kaudenaloitusviikolla, eikä hänen lopullista pelipaikkaansa ole täten vielä "naulattu kiinni".
Jiříčekin lisäksi nuorinta päätä edustavat viime kaudella asialliset tulokasrupeamat pelanneet hyökkääjät Cole Sillinger ja Jegor Tšinahov. Seuraavaksi jonosta pyrkii sisään Kent Johnson, joka oletettavasti ottaa paikkansa kärkiketjujen sentterinä. Myös täksi kaudeksi Pohjois-Amerikkaan saapunut Kirill Martšenko on kiinnostava nuori nimi. Alexandre Texier pelaa puolestaan tämän kauden Sveitsissä henkilökohtaisten syiden takia.
Kesän suurin vahvistus oli tietysti viime kauden pistepörssikakkonen Gaudreau. Hänen tulonsa vahvistaa hyökkäyksen tulivoimaa ja juonikkuutta. Blue Jacketsille olisi todennäköisesti parasta, jos hän löytäisi kemiaa asiallisen kauden pelanneen Patrik Laineen kanssa. Duo nostaisi pelien viihdearvoa ja pistepussin kertymistä. Syvyyttä hyökkäyksestä kuitenkin puuttuu.
Blue Jackets pelaa Metropolien divisioonan sijoista 7–8.
New Jersey Devils – Ruffin viimeinen sauma
Devilsin nuorelta joukkueelta odotettiin viime vuonna askelia parempaan suuntaan, mutta menestys jäi edelliskausiakin heikommaksi. Yksittäiset pelaajat ottivat kuitenkin lupaavia harppauksia eteenpäin, ja tällä kaudella Newarkissa toivotaan vastaavaa loikkaa koko joukkueelta.
Etenkin maalivahtipelin on parannuttava, ja veskariosasto onkin kokenut merkittävimmän muutoksen muuten maltillisesti uudistuneessa joukkueessa. Jos merkkejä paremmasta ei näy, saattaa kolmannen kautensa päävalmentajana aloittavan Lindy Ruffin työpaikka olla vaarassa. Mahdollinen korvaaja saattaa olla jo valmiina, sillä Devils nappasi apuvalmentajakseen Florida Panthersista lähtöpassit saaneen Andrew Brunetten.
Hyökkäystä johtavat ykkösvaraukset Nico Hischier ja Jack Hughes. Nuoret keskushyökkääjät lunastivat odotuksia rikkomalla yhden kauden piste-ennätyksensä viime kaudella. Joukkueen paras pistemies oli kuitenkin yllättäen 73 pistettä kerännyt laituri Jesper Bratt, jonka lisäksi kärkiketjujen laituripaikoissa ovat kiinni myös senttereinä viihtyvät Jegor Šarangovitš ja mukavan tulokaskauden pelannut Dawson Mercer.
Kokemusta nuoreen ydinryhmään tuo kolmena edellisenä keväänä Lightning-paidassa Stanley Cup -finaaleissa pelannut ja kaksi mestaruutta voittanut Ondřej Palát, joka on joukkueen merkittävin hyökkäyspään hankinta. Suomalaisväristä Devilsissä vastaa Boston Bruinsista vaihdossa Pavel Zachaan hankittu Erik Haula, joka päätynee alempien ketjujen hyökkääjäksi.
Puolustava puolustaja Ryan Graves ja hyökkäävämpi Dougie Hamilton lähtivät viime kauteen Devils-puolustuksen kärkiniminä. Eniten peliminuutteja keräsi kuitenkin lopulta Damon Severson, joka sai runsaasti vastuuta sekä yli- että alivoimalla. Jonas Siegenthaler täydentää kelvollisen ja täksi kaudeksi muuttumattoman puolustuksen kärkinelikon.
Puolustukseen haettiin myös uusia tuulia pelaajakaupan avulla, kun Ty Smith lähetettiin varausvuoron kera Penguinsiin vaihdossa John Marinoon. Mielenkiintoinen nimi on kesällä varaustilaisuuden toisena pelaajana huudettu slovakkipakki Šimon Nemec, joka tavoittelee heti paikkaa NHL-miehistöstä. Pieneen rooliin jäänyt männävuosien huippupuolustaja P.K. Subban ilmoitti syksyllä uransa päättymisestä.
Devils loi viime kaudella tasaviisikoin jopa niukasti enemmän maaliodottamaa kuin vastustajansa, mutta heikko maalivahtipeli romutti menestyshaaveet. Ykkösmaalivahtina kauteen lähtenyt Mackenzie Blackwood ei vakuuttanut syyskaudella, ja loukkaantuminen pilasi kevätkauden.
Blackwoodin loukkaantuminen kiihdytti myös Devilsin maalivahtikarusellia, jossa peräti seitsemän veskaria pääsi kokeilemaan tolppien välissä kauden aikana. Tilanteeseen reagoitiin kesällä hankkimalla Capitalsista Vitek Vaněček. Noin puolet joukkueensa otteluista keskitason tilastoilla viime kaudella pelannut tšekkivahti hakee nyt lisävastuuta uudesta ympäristöstä.
Jos maalivahtipeli nousee siedettävälle tasolle ja nuorten hyökkääjätähtien viime kauden taso pysyy korkeana, Devils voi onnistumisella yltää pudotuspeleihin. Kauden aloitus on erityisen tärkeä Devilsille, ja isoihin ailahteluihin ei ole varaa. Lähtökohtaisesti tämä kausi menee vielä kokemuksen kartuttamiseen ja pelien päättymiseen runkosarjaan.
Devils pelaa Metropolien divisioonan sijoista 5–6.
Philadelphia Flyers – Tortorella katastrofin keskellä
Flyersia ennakoitiin viime kaudella jopa pudotuspeleihin asti, mutta asiat lähtivät jyrkästi raiteiltaan heti alusta alkaen. Kauden loputtua Flyersien kohtalona oli jäädä Metropolien divisioonan viimeiselle sijalle. GM Chuck Fletcher on ollut pelaajamarkkinoilla jopa yllättävän rauhallinen, kun otetaan huomioon seuran historia ja katastrofaalinen viime kausi.
Suurin peliliike nähtiin valmentajan palkkauksessa. Penkin taakse asettuu John Tortorella, joka tuo varmasti oman mausteensa Flyersin soppaan. Viihdearvo on taattua, kun Tortorella kohtaa kriittisen Philadelphian median. Pelillisiin asioihin Tortorella tuo kuria ja auktoriteettia, mutta meritoituneen valmentajan pelikirja kaipaisi päivitystä tälle vuosikymmenelle.
Ykkösmaalivahtina kauteen lähtee Carter Hart, joka on nuoresta iästään huolimatta jo rutinoitunut NHL-vahti. Viime kaudella Hart pelasi ajoittain erinomaisesti ja oli harvoja positiivisia asioita Flyersissa. Nyt hän saa varmasti hikoilla kunnolla, sillä edessä pelaa virhealtis joukkue. Kakkosvahdiksi on kaavailtu Felix Sandströmiä, kun Ivan Fedotov tuskin koskaan saapuu Philadelphiaan.
Kaikista merkittävin pelaajavärväys oli Hurricanesista hankittu taitava, mutta myös ongelmallinen puolustaja Tony DeAngelo. Viime kaudella DeAngelo keskittyi jääkiekon pelaamiseen ja pelasikin loistavasti. Viime kaudella flopanneelta Ivan Provorovilta odotetaan tältä kaudelta paljon enemmän. Hän aloittanee ykkösparissa yhdessä DeAngelon kanssa.
Muuten Flyersin puolustus on kapea. Rasmus Ristolainen tuo kovuutta ja karismaa, mutta kiekollinen pelaaminen on edelleen liian riskialtista. Ristolainen on kertonut viihtyvänsä Philadelphiassa ja uskovansa joukkueen menestymismahdollisuuksiin. Nuorista puolustajista seurannan alla on lupaava Cam York, joka saa varmasti näytönpaikkoja.
Tähtipuolustaja Ryan Ellis pelasi viime kaudella vain neljä ottelua ja on oletettavasti koko alkavan kauden sivussa. On hyvin mahdollista, että Ellisin koko NHL-ura on päättymässä loukkaantumisiin jo 31-vuotiaana.
Flyersin hyökkäys on paperilla valitettavan heikko. Alkukauteen se lähtee ilman ykkössentteri Sean Couturieria, joka on ainakin suurimman osan syyskaudesta sivussa selkävaivojen jatkumisen takia. Ykkössentterinä aloittaa Kevin Hayes, joka on tunnettu aikaisemmin lähinnä kakkosviulun soittajana.
Kakkosketjun keskelle on ennakoitu 23-vuotiasta Morgan Frostia, joka on parhaalla kaudellaan venynyt 16 tehopisteeseen. Pitkäaikainen Flyers-pelaaja Scott Laughton lienee kolmosketjun keskellä. Keskikaista on ilman Couturieria yksi sarjan heikoimmista.
Laidoilla isoa roolia tarjotaan Joel Farabeelle ja Cam Atkinsonille. Viime kaudella joukkueen parhaana pistemiehenä 52 tehopisteellä operoi Travis Konecny. Kokonaisuutena hyökkäyskalusto on varsinkin ilman Couturieria tasapaksu ja terävin kärki puuttuu täysin.
Tortorellalla on käsissään uransa suurin haaste. Joukkueessa ei ole suuria tähtiä, mikä voi jopa sopia hänen kurinalaiseen pelityyliinsä. Materiaalin laatu ei kuitenkaan riitä millään mittarilla taistelemaan kovassa Metropolien divisioonassa. Flyersin faneille on syytä povata jälleen tukalia aikoja.
Flyers pelaa Metropolien divisioonan sijoista 7–8.
Washington Capitals – ikä alkaa painaa
Capitalsin tie pysähtyi jo neljättä vuotta putkeen pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle Florida Panthersin päätettyä pääkaupunkilaisten kauden kuudessa ottelussa. Capitalsin tähti on uhkaavasti laskussa, mistä kielii viime kauden heikompi runkosarjamenestys. Tämä ei ole toki suuri yllätys joukkueen ikärakennetta katsoessa, sillä se on sarjan vanhin keski-iän ollessa yli 30:n.
Päävalmentaja Peter Lavioletten sopimuksesta alkaa viimeinen kausi ja penkin takana voi olla luvassa muutoksia kauden jälkeen, mikäli joukkueelle koittaa jälleen aikainen kesäloma. Suurta nuorennusleikkausta ei kuitenkaan ole vielä aivan heti tulossa nykyisessä sopimustilanteessa.
Erittäin kokenut ryhmä lähtee kauteen kokonaan uudistetulla maalivahtiosastolla. Viime kauden maalivahdeista Vítek Vaněček siirtyi Devilsiin ja tulevaisuuden ykkösnimenä pidetty Ilja Samsonov päätyi Maple Leafsiin. Uudeksi ykkösvahdikseen Capitals hankki tuoreen Stanley Cup -voittajan Darcy Kuemperin. Joukkueen toisena maalivahtina alkavalla kaudella toimii Charlie Lindgren.
Kuemper on selvä ykkönen, joka pelaa merkittävän osan otteluista Lindgrenin tarjotessa satunnaisia lepovuoroja. Maalivahtikaksikko ei ole yhtä tasainen kuin viime kaudella, mutta sen voi katsoa parantuneen Kuemperin myötä. Varamaalivahti Lindgren on NHL-tasolla vielä melko katsomaton kortti, sillä hänelle on kertynyt otteluita seitsemän kauden aikana yhteensä vain 29.
Puolustus on tasainen. Alakerran johtotähti on yhä NHL:n tehokkaimpien puolustajien joukkoon lukeutuva John Carlson. Tälle taustatukea antavat uriensa tehokkaimmat kaudet pelanneet jässikkämäiset Dmitri Orlov ja Nick Jensen. Lisää kiekollisuutta pakistoon tuo Blackhawksista saapunut Erik Gustafsson. Puolustuskuusikon täydentävät Trevor van Riemsdyk ja Martin Fehérváry.
Hyökkäys on myös laadukas. Kapteeni Aleksandr Ovetškin jatkaa maalitehtailuaan ja jahtaa Wayne Gretzkyn maaliennätystä. Vielä tällä kaudella Ovetškin ei Gretzkyä ohita, mutta ainakin 30 maalia pitäisi mennä rikki 37-vuotiaanakin. Ovetškinia maalinteossa ruokkivat Jevgeni Kuznetsov, T.J. Oshie ja lonkkaleikkauksesta toipuva Nicklas Bäckström, joka tosin ei ole pelikuntoinen vielä kauden alussa.
Bäckströmin ohella myös Tom Wilson on pitkään sivussa, ja nämä ovat suuria uhkakuvia pudotuspelipaikan kannalta. Capitalsilla on kuitenkin laittaa kentälle Anthony Manthan, Conor Shearyn, Connor Brownin, Lars Ellerin ja Dylan Stromen tasoisia pelaajia. Syvyyttä hyökkäyksessä siis riittää, ja myös viime kaudella kokoonpanoon murtautuneelta Connor McMichaelilta sopii odottaa tehoja.
Kaikki osa-alueet ovat menestystä tavoittelevalle joukkueelle riittävän hyvällä tasolla, vaikka aika alkaakin väistämättä ajaa ohi ydinrungosta. Alkava kausi onkin joukkueen viimeisiä mahdollisuuksia saavuttaa menestystä pitkään aikaan. Pudotuspelipaikkaan Capitalsilla on täydet mahdollisuudet, vaikka helppoa se ei tule olemaan tiukassa kilpailussa. Selvä notkahduskaan ei yllättäisi.
Capitals pelaa Metropolien divisioonan sijoista 4–6.