NHL-seura Carolina Hurricanes on noussut vaikean joulukuun jälkeen takaisin NHL:n kärkikastiin. Hurricanesin tähtipelaajia vilisevän ryhmän kuumin nimi tällä hetkellä on suomalaistähti Sebastian Aho. Joulukuun alusta peräti 29 tehopistettä 21 otteluun iskenyt hyökkääjä arvioi kautensa kulkua joukkueen pelattua hieman yli puolet NHL:n runkosarjan 82 ottelusta.
– Kaudessani on ollut koko joukkueen tavoin vaikeampia jaksoja, mutta myös hyviä aikoja. Tässä on ollut aika paljon kaikennäköisiä palavereja, että saisimme hommamme takaisin raiteille, Aho toteaa.
Palavereilla Aho viittaa Hurricanesin vuoristoratamaiseen joulukuuhun. Joukkue voitti ensimmäisestä kymmenestä ottelustaan vain kolme, mutta sen jälkeen se syttyi peräti viiden ottelun voittoputkeen. Ahoa lämmittää joukkueen viimeaikainen tasonnosto.
– Olemme mielestäni viime aikoina olleet aika tasaisia meidän suoritustemme kanssa. Pystymme pitämään omaa pelikirjaamme ja pelitapaamme yllä. Sellainen negatiivinen kierre piti saada poikki, ja siinä me olemme onnistuneet mielestäni hyvin.
– Kauden alkuun ensimmäiset 20 ottelua olivat aika hakemista, mutta olemme saaneet aika monella osa-alueella parannettua. Esimerkiksi yli- ja alivoimapelimme on ollut parempaa ja maalivahdit ovat olleet todella hyviä.
– Meidän viisikkopeli on kehittynyt, ja se on oikeastaan iso syy sille, miksi olemme raapineet pisteitä viime peleistä. Se on pienistä asioista kiinni. Kunhan kaikki pikku detaljit pelissä ovat kunnossa, antaa se meille mahdollisuuden voittaa.
Hurricanes on tullut viime kausina tunnetuksi todellisena suomalaisorganisaationa. Yksi joukkueen suomalaisista, maalivahti Antti Raanta asetettiin joulukuussa siirtolistalle. Aho myöntää, että kokeneen suomalaisen kohtelu iski kolkuttamaan myös hänen omatuntoaan.
Hän kuitenkin myöntää, että elämä maailman kovimmassa kiekkosarjassa voi olla karua bisnestä.
– Tämä on bisnes, jonka kanssa jokainen pelaaja elää täällä. Hän on huippu äijä, josta kaikki tykkäävät. Hänestä on helppo tykätä. Totta kai se tuntuu pahalta kaverin puolesta, kun hän joutui käymään sen siirtolistarumban.
– Se oli minulle itsellekin sellainen peiliin katsomisen paikka. Eihän se ikinä ole yhden maalivahdin tai pelaajan paikka, jos joukkue häviää. Mutta jotain herättelyähän siinä täytyi tehdä.
Raanta kuitenkin läpäisi siirtolistan ja palasi Hurricanesin vahvuuteen joukkueen kärsittyä loukkaantumisista maalivahtiosastolla. 34-vuotias on pelannut seuran maalilla kelvoin ottein paluunsa jälkeen, joka lämmittää myös Ahoa.
– On ollut todella hieno nähdä, että Antti on ollut näin hyvä meidän maalilla lähiaikoina. Jos se aiempi oli niin sanotusti aallonpohja, niin nyt hän on ollut sankari maalillamme. Noin se vain joskus menee, etenkin maalivahtipelissä.
Tähdistöottelun formaatti mietityttää
Aho valittiin Hurricanesin edustajana tammikuun lopussa pelattavaan NHL:n tähdistöotteluun. 26-vuotias on mielillään valinnasta.
– Tarkoittaahan se sitä, että on pelannut hyvin alkukaudesta, jos sinne tulee valituksi.
Rauhallisena ja jokseenkin hiljaisena persoonana tunnetuksi tullut Aho myöntää, että ensimmäinen tähdistövalinta kaudella 2018–19 oli hermoja koetellut kokemus, mutta ajan myötä myös hän on saanut rentouduttua tähdistöviikonloppuina.
– Ensimmäinen kertani oli todella jännittävä ja pyörin siellä vähän pihalla. En oikein tiennyt, miten asiat toimivat, joten se oli hieman stressaava kokemus. Olihan se kuitenkin hieno kokemus nähdä parhaita pelaajia liigassa ja huomata, että he olivat hienoja äijiä.
– Toinen kerta oli jo helpompi, kun tiesin, mitä tulee tapahtumaan. Silloin tunsin jo muutaman pelaajan meidän joukkueemme kopista. Toivottavasti kolmas kokemukseni on hieno ja saisin vietettyä mukavan viikonlopun. En oikein vielä tiedä, miten ne taitokisat tulevat menemään, mutta toistaiseksi minulle ei ole ainakaan kerrottu, että osallistuisin niihin.
Tähdistöviikonlopun formaatti on aiheuttanut paljon keskustelua viime vuosina. Moni pelaaja on ilmaissut nykymuotoisen koostumuksen olevan tylsä, eikä formaatissa ole entisaikojen loistoa. Aho ei tiedä, miten muuttaa paljon puhuttua formaattia, mutta hänen mielestään kannattajat olisi tärkeää huomioida muutoksessa.
– Siitä on ollut paljon puhetta, ja osa pelaajista on keskustellut liigankin kanssa siitä. Taitokisapäivähän tälle vuodelle sai jotain muutoksia. Minun on vaikea sanoa, mikä oikea muutos olisi. Mikä vaan toisi eniten kannattajille lisäarvoa, sillä on niin harvinaista nähdä parhaat pelaajat koottuna yhteen.
– Kannattajan näkökulmasta olisi varmasti siistiä, jos sitä saisi vielä kiinnostavammaksi.
Tuttujen ketjukavereiden kanssa kulkee
Aho laitettiin Hurricanesin vaikean jakson jälkeen ketjuun Andrei Svetšnikovin ja Teuvo Teräväisen kanssa. Ketjun pelaaminen sai heti tuulta alleen, ja Aho iski viiteen ensimmäiseen otteluun peräti 15 pistettä.
Ahon mukaan tuttujen tähtipelaajien kanssa on mieluisaa pelata.
– Heidän kanssaan on todella hyvä pelata. Svech on sellainen härkämäinen, dynaaminen ja vahva luistelija, joka tekee töitä. Todella fyysinen pelaaja. Teukka tasapainottaa sitä, sillä hän on todella älykäs. Hän on hyvä rakentamaan peliä ja auttamaan puolustussuunnassa sijoittumisella ja pelin lukemisella. Siinä on todella hyvä yhdistelmä.
– Pelasimme hyvin puolustussuuntaan ja saimme myös tehtyä tulosta, joten siinä on ollut hyvä pelata.
26-vuotias on yksi Hurricanesin varakapteeneista. Hyökkääjä on joukkueen johtajia ennen kaikkea jäällä, mutta hänelle on alkanut kertymään vastuuta myös pukukopissa NHL-kokemuksen myötä.
Aho ei kuitenkaan kanna huolta johtajan roolista, vaan hän haluaa johtaa ennemmin esimerkillään jäällä.
– Koen, että olen pystynyt ottamaan roolia. En yritä hirveästi miettiä sitä, että menisin johtajuus edellä. Se on luonnollista, että kopissa on enemmän äänessä, mitä enemmän olet pelannut täällä liigassa.
– Kentällä pelaan kuitenkin isoja minuutteja ykkösyli- ja alivoimassa. Vierelläni pelaa aina ykköskentän laiturit, joten odotan itseltänikin sitä, että pystyn johtamaan jäällä.
Tiukassa konferenssissa on kehityttävä
Hurricanes on paperivahvuudella mitattuna yksi sarjan parhaista joukkueista. Alkukauden kankeus ja joulukuun alun kyykkäys on asettanut joukkueen kolmanneksi Metropolien divisioonassa.
Aho myöntää alkukauden tuloksellisen menestyksen olleen turhauttavaa, mutta joukkueen yhteinen maali on tarkasti kaukoputken päässä.
– Tiedän todellakin, mihin tämä joukkue on kyvykäs. Tavoitteemme on voittaa koko homma, mutta se vaatii pitkän kauden. Jokainen joukkue on kehittynyt runkosarjan aikana ja niin täytyy meidänkin. Näen, että meillä on kaikki aseet ja potentiaali siihen. Joka päivä teemme töitä sen eteen.
– Konferenssi on tiukka, ja jokainen piste merkitsee täällä paljon, että pääsemme edes pelaamaan pudotuspelejä. Tässä vaiheessa ainoa vaihtoehto on mennä päivä kerrallaan eteenpäin, sillä pelejä on niin paljon, että ei sovi katsella pitkälle tulevaisuuteen.
– Pudotuspelit on sitten oma maailmansa, mutta se on hienoa aikaa.
Pudotuspelitappiot muistetaan
Hurricanes palasi NHL:n pudotuspeleihin kaudella 2018–19. Joukkue ei kuitenkaan ole kertaakaan selvinnyt Stanley Cupin finaaleihin asti. Viime kaudella Hurricanesin kausi päättyi tylysti Aleksander Barkovin ja Matthew Tkachukin johtaman Florida Panthersin käsittelyssä Itäisen konferenssin finaaleissa.
Aho ei voi kieltää, etteivätkö pudotuspelitappiot pyörisi mielessä aika ajoin. Lisää motivaatiota harjoitteluun ja kauden aikaisiin otteluihin Raumalla syntynyt hyökkääjä ei tarvitse.
– Kyllä ne tappiot muistaa, vaikkeivat ne joka päivä olisikaan mielessä. Kesällä kun painaa niska limassa hommia, niin ei hirveästi tarvitse ylimääräistä motivaatiota etsiä. Siellä kyllä muistaa sen tunteen, kun joku laittaa kautesi pakettiin.
– Niistä on rakennettava eteenpäin niin, että koittaa olla edes yhden prosentin parempia joka päivä, kun tulee hallille.
World Cup olisi iso unelma
Jääkiekkoon on kaivannut jo pitkään lajin parhaiden pelaajien turnausta. Lajin kerma on viimeksi kokoontunut syksyllä 2016 Torontoon silloin järjestettyyn Jääkiekon maailmancupiin. Tuolloinkin pohjoisamerikkalaisten joukkueet koostuivat maiden parhaista yli 23-vuotiaista pelaajista.
Virallisella maajoukkuetasolla saadaan mennä vielä kauemmaksi, sillä lajin parhaimmisto on nähty viimeksi Šotsin olympialaisissa vuonna 2014. Asiaan on kuitenkin kaavailtu toivottua muutosta jo pitkään, ja nyt ollaan vihdoin saamassa muutos.
Helmikuulle 2025 kaavailtu World Cup -turnaus toisi Yhdysvallat, Kanadan, Ruotsin ja Suomen parhaimmat pelaajat turnaukseen. Aho myöntää, että konsepti innostaa häntä todella ja Leijonien paidan pukeminen maailman parhaiden turnaukseen täyttäisi hänen lapsuudenunelman.
– Suomen edustaminen on ollut iso unelmani, varsinkin paras vastaan paras -formaatissa. On kyllä harmi, etten ole urallani päässyt esimerkiksi olympialaisia kokemaan. Näen, että meillä olisi todella kova joukkue. Se olisi omalle pelaajauralle iso hetki päästä pelaamaan sellaisessa turnauksessa.
– Toivoisin siihen formaattiin myös jatkumoa, ettei se menisi siihen, että joka toinen vuosi esimerkiksi NHL ei olisi mukana.
Jos saisit itse vaikuttaa ketjukavereihisi turnauksessa, keiden suomalaisten rinnalla haluaisit pelata?
– Nyt oli paha kysymys. Varmaan (Mikko) Rantanen olisi ainakin otettava laitaan. Siinä on niin monta huippuäijää. Jos ei pelipaikkoja niin paljoa mieti, niin Sashankin (Barkov) kanssa olisi huikeaa kokeilla. Pate (Patrik Laine), Roope Hintz... siellä olisi aika paljon valinnan varaa.
– Ainakin samassa joukkueessa olisi kiva pelata juuri mainitsemieni pelaajien kanssa. Juniori-ikäisenä pääsin pelaamaan, mutta aikuisiällä ei ole vielä tullut mahdollisuutta. Aho päättää.