NHL-kauden 2023-24 positiivisimmasta yllätyksestä ovat kamppailleet eniten Vancouver Canucks, Washington Capitals ja Philadelphia Flyers. Voidaanpa tähän joukkoon laskea myös Nashville Predators, vähän riippuen siitä, kuinka paljon kyseisen seuran odotettiin tyhjentävän ja jälleenrakentavan. Lukeutuupa joukkoon myös Winnipeg Jets, joka lähentelee jo sadan pisteen rajaa.
Edistyneet tilastot toteutuneiden takana näillä joukkueilla vaihtelevat. Osa joukkueista on saanut kovasti myötätuulta erinomaisesti pelanneesta ykkösmaalivahdista. Se auttaa joukkuetta todennäköisesti ylisuorittamaan maaliodottamaan nähden tasaisemmin ja varmemmin kuin enemmän onneen ja varianssiin nojautuva laukaisuprosentti, eli maalinteon onnistuminen.
Flyers on tässä joukossa ollut erittäin kiinnostava ja positiivinen suoriutuja kuluneella kaudella. Vielä toistaiseksi sillä hallussaan oleva pudotuspelipaikka on ansaittu jämäkällä ja hyvällä viisikkopelillä, jonka tuottamat maaliodottamat ovat olleet erittäin positiivisia ja siten hyvä sijoitus ansaittua. Kyllä, Flyers on ollut kaudella 2023-24 "oikeasti" hyvä joukkue.
Tortorella ansaitsisi toiminnastaan vähintään top 3 -sijoituksen kauden parasta päävalmentajaa äänestäessä.
Tämä on tullut kauden ennakko-odotuksiin nähden suurena yllätyksenä. Ehkä eniten toki siksi, että Flyers on selkeästi jälleenrakennusvaiheessa, ja sen uskottiin tyhjentävän joukkuetta nyt nähtyä enemmän.
Ihan näin ei käynyt. Flyers on menettänyt kauden aikana pitempiaikaisen ykkösvahtinsa Carter Hartin joukkoraiskaussyytteen takia. Flyers myös myi erinomaisen kauden pelanneen Sean Walkerin siirtotakarajalla. Muuten paketti on säilytetty yhtenäisenä, ja se on suoriutunut erittäin hyvin. Kun runkosarja kääntyy viimeiselle kuukaudelle, John Tortorellan valmentama joukkue on tasakentällisin lasketussa maaliodottaman suhteessa (52,87 %) NHL:n seitsemänneksi paras.
Tortorella ansaitsisi toiminnastaan vähintään top 3 -sijoituksen kauden parasta päävalmentajaa äänestäessä. Palkinnon todennäköisin voittaja on Canucksin Rick Tocchet.
Pelaajista suurimpiin positiivisiin yllättäjiin kuuluu Samuel Ersson. Aiempien otteiden perusteella ruotsalainen oli kauteen lähdettäessä pienellä otannalla yksi NHL:n epävarmimpia kakkosmaalivahteja. Tämä kausi on kuitenkin osoittanut Erssonin kykenevän hyvään peliin ykkösvahtina.
Marraskuusta tammikuun loppupuolelle Ersson pelasi selkeästi plusmerkkisesti verrattuna maaliodottamaan. Viimeiset kaksi kuukautta ovat olleet hieman vaisumpia, ja muutamat murskatappiot ovat valuttaneet saldoa lähelle nollaa hyvien peliputkien jälkeen.
On kiehtovaa nähdä Philadelphiassa pitkään odotetun Ivan Fedotovin mahdolliset avauspelit runkosarjan viimeisten viikkojen aikana. 25-vuotias Lappeenrannassa syntynyt venäläisvahti ehdittiin aiemmin kaapata suorittamaan asepalvelustaan ja sitten pelaamaan Moskovan TsSKA:n joukkueessa jonkinlaisena seurauksena siitä, että tämä pyrki siirtymään Pohjois-Amerikkaan. Nyt Fedotov jo harjoittelee Flyersin mukana ja loppukauden sopimus on tehty. Felix Sandström ja Cal Petersen on palautettu farmiin.
Jos Fedotov kykenisi auttamaan joukkuetta ja Erssonia edes yksittäisillä plusmerkkisillä peleillä, voisi tämä puskea myös Erssonin hyvään lopetukseen ja joukkueen pudotuspeleihin.
Flyersin varsinainen heikkous on ollut NHL:n surkein ylivoimapeli. Jos joukkue pelaisi edes keskitason ylivoimaa, se olisi jo käytännössä varmistanut pudotuspelipaikkansa. Siihen Fedotovkaan ei auta.
Huhtikuun ensimmäisellä viikolla Flyers kohtaa neljän pisteen ottelussa Islandersin, sekä perään tulevana viikonloppuna Sabresin ja Blue Jacketsin. Viikonloppuna Capitals (pudotuspelien todennäköisyys 70 %) nousi Flyersin (58 %) ohi. Muut realistiset kilpailijat ovat juuri Islanders (29 %) ja Detroit Red Wings (35 %).
Seitsemän peliä vielä, ja sitten kiusaamaan konferenssin kärkijoukkueita. Kenties Fedotovilla maustettuna.
Tilastolähteet: Evolving Hockey ja The Athletic
