1. Yhdysvallat
Vaikka hallitseva maailmanmestari lähtee hakemaan turnaushistorian 12. mestaruuttaan viime vuodesta heikentyneenä, maan kehitysohjelman seuraavaa ikäluokkaa ei tule aliarvioida. Pronssia viime kesän Hlinka Gretzky Cupissa napannut joukkue tuo Espooseen nipun, jonka kärki on viime vuoden NHL-lupauksia tursunnutta nippua kapeampi, mutta sinipaitojen kokoonpanossa on silti tulivoimaa kovaankin tuloksentekoon.
Kokoonpanossa kaikkien katseet kiinnittyvät James Hagensiin. Kesän 2025 odotetun kärkivarauksen lapa on ollut kuumana (yhteensä 77 peliä, 48+79). Vahva luistelija on monipuolinen hyökkäysalueella, hän ohittaa puolustajat luovasti, eikä laukauksessa ole moittimista. Kemia Cole Eisermanin kanssa on muodostunut miltei täydeliseksi, ja kaksikko varmasti keksii tavat tehdä tulosta turnauksessa.
Jos Hagensin lapa on ollut kuumana kauden aikana, sama pätee Eisermaniin. Aikanaan jopa tulevan ykkösvarauksen, Macklin Celebrinin haastajana pidetty Eiserman on valahtanut varauslistauksissa odotettua alemmas, mutta se ei vie pois hurjaa tuotantoa kehitysohjelman paidassa. 74 ottelussa yhtä monta osumaa iskenyt hyökkääjä rakastaa laukoa, ja hän on tulospelote joka kerta siniviivan ylittäessään.
Puolustuspäässä suurimmat katseet kiinnittyvät Montreal Canadiensin puolustajalupaus Lane Hutsonin veljeen, Cole Hutsoniin. Bostonin yliopiston tähti voitti viime vuonna turnauksen puolustajien pistepörssin, ja kaikki merkit viittaavat siihen, että hän voi toistaa tempun tänä vuonna.
Muita merkittäviä nimiä ovat varausiässä olevat EJ Emery ja John Whipple, jotka tuovat lujuutta puolustukseen sekä yksi kesän 2025 odotetuimmista puolustajalupauksista, Logan Hensler, jonka voidaan odottaa luovan hyökkäystä Hutsonin ohella. Maalia vartioivat John Parsons ja Nicholas Kempf jakoivat vastuun tasaisesti kehitysohjelman riveissä, joten on vielä vaikeaa arvioida, kumpi kaksikosta aloittaa turnauksen ykkösvahtina.
Mestaruus ei ole yhtä lehdissä kirjoitettu kuin viime vuonna, mutta lohkovoitosta ei tule yllättyä.
2. Suomi
Pikkuleijonat jahtaa ensimmäistä mestaruuttaan sitten kesän 2018. Päävalmentaja Marko Kauppinen saa käsiinsä yhden parhaista joukkueista sitten viimeisimmän mestarinipun.
Hlinka Gretzky Cupin pronssiottelussa Yhdysvalloille taipunut joukkue puolustaa kotijäätä Konsta Heleniuksen johdolla. Suurin suomalaislupaus sitten Kaapo Kakon vapautettiin miesten MM-leiriltä suoraan joukkueen ykköstähdeksi. Liigassa tähtipelaajan roolin omaksuneella Heleniuksella on varmasti näytön nälkää itselläkin, sillä hänen varausstatuksensa liikkuu tällä hetkellä kärkikymmenikön kummallakin puolella.
Hyökkäystä täydentävät TPS-lupaukset Emil Hemming, Aatos Koivu ja Kasper Pikkarainen sekä KalPan Joona Saarelainen. Myös Kärppien riveissä U20 SM-sarjan varausikäisten pistepörssin voittanut Markus Loponen ja Hlinka Gretzky Cupissa edukseen esiintynyt Tuomas Suoniemi kääntävät katseita hyökkäyksessä.
Puolustuspäässä katseet keskittyvät pääosin Aron Kiviharjuun. Harjoitusotteluissa ensimmäistä kertaa syyskuisen polvivamman jälkeen kaukaloon palannut Kiviharju lähtee kolmanteen turnaukseen suurella vastuulla, sillä hänen roolinsa siniviivan pelintekijänä on miltei korvaamaton. Yksi Suomen historian parhaista puolustajalupauksista on myös oiva ehdokas taistelemaan puolustajien pistepörssin voitosta.
Myös Veeti Väisänen, Mitja Jokinen ja Daniel Nieminen kääntävät katseita siniviivalla. Suomen maalivahtitandemin odotetaan muodostuvan Kim Saarisesta ja Petteri Rimpisestä, ja jälkimmäinen on kantanut suurta roolia niin ikäluokassaan kuin Mestiksessäkin. Kotiareenallaan torjuvan 17-vuotiaan voidaan odottaa vievän ykkösvahdin roolin.
Pikkuleijonat taistelee mestaruudesta kynsin ja hampain, mutta alkulohkossa sen on tyydyttävä toiseen sijaan.
3. Slovakia
Viime vuosina hurjasti kehittyneen juniorituotantonsa marjoja kerännyt Slovakia lähtee turnaukseen viime kevät mielessään, sillä Suomen välierissä tiputtanut joukkue päätyi neljänneksi. Joukkue hävisi kaikki kolme otteluaan Hlinka Gretzky Cupissa jääden koko turnauksen viimeiseksi, joten ikäluokan suunta on vain ylöspäin.
Viime vuosien lupaavimmat tähdet ovat kuitenkin jo yli-ikäisiä turnaukseen, joten menestysvastuu kasataan uusille hartioille. Vuodenvaihteen alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Luka Radivojevič lähtisi turnaukseen ehdottomana ykköspuolustajana, mutta hänen osallistumisensa on vielä epävarmaa loukkaantumisen johdosta. 17-vuotiaan osallistumisesta päätetään turnauksen alun kynnyksellä.
Radivojevič on Slovakialle miltei korvaamaton, joten hänen osallistumisensa on joukkueelle kriittisen tärkeää. Sulavaliikkeinen ja hyökkäysalueella dynaaminen puolustaja on luova kiekon kanssa, hän avaa peliä hyvin ja liikkuu ikäisekseen erittäin sulavasti.
Hyökkäysosastolla katseita on syytä kiinnittää Tomáš Pobežaliin ja Michal Svrčekiin. Pobežal oli Slovakian tehokkain pistemies Hlinka Gretzky Cupissa, ja kesällä 2025 varattavissa olevan Svrčekin odotetaan astuvan isoon rooliin. Myös Slovakian viime vuosien junioritähtiin kuuluneen Šimon Nemecin veli Adam Nemec sekä NHL-ikoni Miroslav Šatanin poika Miroslav Šatan Jr keräävät myös katseita NHL-kykyjenetsijöiltä.
Radivojevičin ohella puolustuksessa tärkeitä rooleja miehittävät monipuolinen Patryk Zubek, Adam Kalman sekä Adam Beluško. Maalivahtiosastolla ykkösvahdin viittaa kantaa Martin Haronik, joskin hänen kautensa kotimaan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla oli vaikea.
Slovakia ei toista viime kevään yllätystään, mutta paikka puolivälierissä on taattu.
4. Latvia
Neljästi peräkkäin puolivälierissä näyttäytynyt Latvian joukkue taistelee Norjan kanssa paikasta puolivälierissä, sillä toinen suuntaa miltei varmasti putoamiskarsintaan. Joukkueet kohtaavat toisensa 29. huhtikuuta.
Joukkueen ehdoton ykköstähti on Darels Uljanskis, joka on iskenyt kelpo tehoja myös Ruotsin U20-sarjassa. Uljanskis pelasi viime vuoden turnauksessa viisi ottelua ilman tehopisteitä, mutta hänen odotetaan astuvan avainrooliin puolustajan tontilta.
Joukkueessa on myös suomalaiselle yleisölle tuttuja nimiä, sillä hyökkääjät Antons Macijevskis, Maksims Pumpins, Edvins Berzins, Dmitrijs Dilevka, Aleksandrs Zaprivoda, puolustaja Krists Retenais ja maalivahti Mikus Vecvanags pelasivat kaikki menneellä kaudella U18 SM-sarjaa sekä U18 Mestistä HS Rīgan riveissä.
Latvian hyökkäys ei tursua tähtipelaajia, mutta Daniels Serkins on mättänyt Sveitsin alle 17- ja 20-vuotiaiden sarjoissa hirmupisteitä. Hyökkääjä pelasi kauden noin 2,3 tehopisteen keskiarvolla. Joukkueessa on myös kaksi turnauksen neljästä vuonna 2008 syntyneestä pelaajasta, Martins Klaucāns ja Olivers Mūrnieks.
Uljanskisin ja Retenaisin ohella viime keväältä joukkueeseen palaava Bruno Petrovics kantaa siniviivalla suurta vastuuta aiemman turnauksen tuoman kokemuksen siivittämänä.
Nils Roberts Maurinsin voidaan odottaa luistelevan tolppien väliin turnauksen alkaessa. Vecvanags ja Dilans Birkans taistelevat keskenään siitä, kumpi avaa luukkua vaihtotaitiossa.
Historia ja kokoonpanoon syvyys suosivat Latviaa taistelussa neljännestä sijasta Norjaa vastaan, mutta joukkuetta on miltei mahdoton nähdä puolivälieriä pidemmällä. Mikäli Latvia etenee lohkosta jatkoon, B-lohkon voittajalle on luvassa helppo iltapuhde puolivälierissä.
5. Norja
Viime vuonna suurissa ongelmissa alkulohkovaiheessa ollut Norja nousi esiin oikealla hetkellä ja kaatoi Saksan karsintasarjassa. Pääosin I-divisioonassa aikansa viettäneen joukkueen taru pääsarjassa uhkaa tulla päätökseen. Norjan epäonneksi maan historian lupaavin varausikäinen Michael Brandsegg-Nygård on turnaukseen yli-ikäinen.
Viime vuoden tavoin joukkueen johtotähti on Färjestadin Elias Straume Vatne, joka oli viidellä (3+2) pisteellään joukkueen tehokkain vuosi sitten. Hyökkäysosastoa täydentävät Mikkel Eriksen, Jørgen Nyhus Myhre, Niklas Aaram Olsen ja Rasmus Olsen Brekke kantavat myös suurta tulosvastuuta.
Puolustusosastolla NHL-varausta tavoitteleva Ludvig Lafton täyttänee kärkipuolustajan saappaat. Sander Gjørvad-Molde, Mathias Fahle Karlsen ja Erlend Sletmoe-Kjærnet tuovat myös tukivoimaa punapaitojen takalinjoille. Sletmoe-Kjærnetilta on syytä odottaa myös tukea tuloksentekoon, sillä hän pelasi kotimaansa U20-sarjassa erinomaisen kauden iskien 34 otteluun 32 (3+29) tehopistettä.
Maalivahtiosastolla 2006-syntyneet Markus Walberg ja Amund Martinsen taistelevat kärkivahdin paikasta.
Norjan kohtalo ratkeaa täysin Latvia-ottelun tuloksen perusteella. Voitolla joukkue pelannee puolivälierissä, mutta tappiolla tie vie karsintaotteluun.