Maailman parhaan jääkiekkosarjan finaalit alkoivat räjähtävästi lauantain ja sunnuntain välisenä yönä. Edmonton Oilers saapui Miamiin täynnä tulta ja tappuraa valmiina ryöstämään ottelupallon jo ensimmäisen mahdollisuuden tullen.
Vaikka Florida Panthers lähtikin otteluun ennakkosuosikkina, Oilers pelasi erinomaisen ottelun. Se loi kapteeninsa Connor McDavidin johdolla maaliodottamaa 2,74 maalin edestä, kun taas kotijoukkue loi maalipaikkoja 1,63 maalin edestä.
Lukemia voidaan pitää yllättävänä vahvaa kevättä pelaavan Panthersin ollessa aiemmissa sarjoissaan väkevästi kuskin paikalla. Ne tärkeimmät, maalit, kotijoukkue voitti selvästi 3–0.
Oilersin hyökkäyspelaaminen oli paikoin erinomaista McDavidin ansiosta. Jatkuva vyörytys ei kuitenkaan tuottanut tulosta, sillä Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski pelasi unelmaottelun tyrehdyttäen läpiajoja, yrityksiä takatolpalta sekä varsin lupaavia ylivoimatilanteita. Maalinteon tuskaan ei tepsinyt lopulta edes Oilers-valmentaja Kris Knoblauchin vakioveto peluuttaa McDavidia ja Leon Draisaitlia samanaikaisesti.
Terävä kärki vastaan syvyys
Yksi merkittävä osa finaaleita on Panthersin jäähykuri sekä alivoimapelaaminen häikäisevän Oilers-ylivoimapelin edessä.
Ensimmäisessä ottelussa Panthers oli huolimaton. Vaikka Oilers ei saanutkaan maalia ylivoimapelillään, Panthersin kurittomuus on Oilersin sauma kääntää todennäköisyydet kanadalaisten puolelle. Turhat rangaistukset ovat kuin tulella leikkisi, kun vastassa on maailman taitavimpia kiekollisia yksilöitä. Pelikuri ratkaisee osaltaan toisen finaalin voittajan.
Pelattiin sitten tasakentällisin tai vajaamiehityksellä, Panthers voi nojata huoletta Bobrovskiin, joka pelaa tällä hetkellä Conn Smythe -tasolla. Oilers ei tule saamaan yhtään helppoa maalia, joten vierasjoukkueen malttia punnitaan toden teolla. Oilersin Stuart Skinner ei ollut juurisyy Oilersin tappiolle, mutta tällä hetkellä maalivahtipeli on selvästi Panthersin puolella.
Peluutus nousee sitä paremmin esille mitä pidemmälle sarja etenee. Oilers luottaa – syystäkin – vahvasti säkenöiviin yksilöihinsä, mutta Panthersin tilanne vaikuttaa maltillisemmmalta. Siinä missä Oilers peluuttaa McDavidia ja Draisatlia sitä enemmän mitä tiukempi tilanne on, Panthersin muuttumattomat neljä ketjua ovat jauhaneet ottelusta ja sarjasta toiseen tulosta.
Tämä näkyi hyvin myös ensimmäisessä sarjan ottelussa. Tähtiensä valtaisa kuorma saattaa tuoda Oilersille voiton, mutta pitkässä sarjassa nousee esille myös kärkipelaajien kuormitus.
Eritoten ketju Eetu Luostarinen–Anton Lundell–Vladimir Tarasenko on ollut ratkaisevassa asemassa tiukoissa paikoissa. Samaa voi odottaa myös finaalisarjasta, sillä erinomaisesti roolitettu ketju on ollut joukkueensa parhaimmistoa pitkin kevättä, mikä on paljon sanottu, kun muistaa, miten paljon Panthersilla on tulivoimaa ja osaamista.
Tämän myötä sarjan parhaaksi arvioitu puolustava hyökkääjä Barkov voi keskittyä McDavidin tulivoiman tyrehdyttämiseen ilman järisyttäviä tulospaineita.
Ensimmäisessä ottelussa nähtiinkin jo viitteitä hekumallisen mielenkiintoisesta kaksinkamppailusta kahden absoluuttisen huippupelaajan välillä. Pyörremyrsky-McDavid pelaa huimalla tasolla, mutta Barkov osoitti olevansa niin kypsä, taitava ja kärsivällinen kahden suunnan pelaaja kuin Panthers odottikin häneltä.
Ensimmäinen ottelu kääntyi lopulta Barkovin eduksi. Erityisesti ottelun ensimmäisessä maalissa Barkov kyykytti McDavidia kiekollisella varmuudella, pelinopeudella ja myös luistelunopeudella mitattuna.
Finaalit kiteytyvät pitkälti kahden loistavan yksilön ja joukkueidensa kapteenien väliseen kaksinkamppailuun. Tätä herkkua on luvassa varmasti myös toisessa osaottelussa Panthersin saadessa kotijoukkueena määritellä peluutusta.
Onkin paikallaan kysyä, miten Oilers vastaa Panthersin laveaan hyökkäyskalustoon. Ensimmäisen osaottelun perusteella Evander Kanella ja Ryan Nugent-Hopkinsilla on vielä paljon parannettavaa, jotta Oilers juhlisi mestaruutta.
Tästä huolimatta Oilers voi lähteä avoimin mielin sarjan toiseen otteluun. Se oli ensimmäisessä ottelussa sähäkkä ja loi riittävästi maalipaikkoja – vain maalit jäivät uupumaan. Tiistaina punnitaan öljymiesten kärsivällisyyttä. Jos Oilers kestää paineet ja malttaa mielensä, maalipaikkoja tulee varmasti toisessakin ottelussa.
Oilersin kärsivällisyyden lisäksi huomio kiinnittyy pelitempoon ja kamppailupelaamiseen. Ensimmäisessä finaaliottelussa mentiin tuhatta ja sataa jopa yllättävän hurjalla temmolla.
Joukkueet ovat nyt saaneet tuntumaa toisiinsa, ja toisen ottelun myötä nähdään, rauhoittuuko pelaaminen lähemmäs kontrolloidumpaa peliä. Pelaajien lisäksi mestaruusmittelöä käydään valmentajien kesken.
Erinomaisen ensimmäisen ottelun jälkeen tilanne entistä herkullisempi. Tiistain ottelusta on luvassa jälleen kiitettävän viihdyttävä, monitahoinen ja tasainen jännitysnäytelmä.