Niclas Almari vietti juniorivuotensa Espoossa, mutta hän murtautui aikuisten tasolle vasta siinä vaiheessa, kun Blues oli mennyt konkurssiin. Näin ollen uran 283. Liiga-ottelu oli hänelle ensimmäinen hänen kotikaupungissaan.
– Aika erilaista se oli. Pari Mestis-peliä täällä pelasin, mutta tämä oli erilaista ja kivaa. Kun on perhettä ja ystäviä katsomossa, on tosi kivaa, Almari luonnehti yleisfiilistä.
Lukko oli ottelussa suuren osan aikaa vahvempi, ja varsinkin Jami Krannilan johtama ketju oli iskussa tehden kaksi maalia. Almari oli kuitenkin varsin kriittinen joukkueensa esitystä kohtaan.
– Välillä lepsua puolustamista meiltä. Johnny (John Lethemon) piti meitä pystyssä, joten saimme kolme pistettä.
Almari on noussut alkukaudella hyvin esiin. Keskiviikon ottelussa Lukon avausmaaliin annettu syöttöpiste oli jo kauden 13. piste, joten kaudella 2022–23 syntynyt 21 pisteen ennätys on ylittymässä reilusti.
Puolustuspäähän Almari on onnistunut aikaisemmillakin kausilla, mutta silläkin osa-alueella hän on tyytyväinen alkukauden otteisiin.
– En tiedä, mistä niitä (pisteitä) tulee, mutta kiva kun tulee ja saan sitä kautta palkintoa.
– Vähän poikkeuksellinen kausi itselle, mutta ei siitä sovi valittaa. Sanoisin, että puolustuspelissäkin olen mennyt eteenpäin. Meillä on hyvät kemiat (Jakob) Stenqvistin kanssa. Siinä on roolitukset niin selvät, että tietää mitä toinen tekee, joten on helppo pelata molempiin päihin.
Lukko on ollut alkukaudella Liigan ylivoimaisesti paras joukkue, kun kriteeriksi otetaan tehtyjen ja päästettyjen maalien odottaman välinen ero. Myös Espoossa Lukko otti tässä tilastossa selvän voiton, sillä maaliodottama kirjattiin raumalaisille lukemin 2,12–3,41.
– Meillä on paljon taitavia pelaajia ja aktiivinen pelitapa. Varmasti saamme sillä paljon aikaiseksi hyökkäyspäässä, mutta vielä pitäisi saada lisää maaleja, koska se on viime kädessä se, mikä ratkaisee, Almari perustelee Lukolle suotuisaa tilastoa.
Almarin alkukauden myötä hänet voi hyvin nostaa potentiaalisten maajoukkuedebytanttien joukkoon ensi maanantaina julkaistavaan joukkueeseen. Ajatteleeko pelaaja itse mahdollista kutsua?
– Pakostikin sitä varmasti vähän miettii. Ei ole kuitenkaan kuulunut mitään, joten en osaa sanoa. Hieno juttuhan se olisi, jos kutsu tulee, mutta jos sitä ei tule, niin jatketaan töitä entiseen tapaan.
Lukko pelaa seuraavaksi viikonlopun tuplaottelut Ässiä vastaan. Keväällä 2022 Raumalle siirtynyt Almari on ehtinyt kerryttää jo kokemusta Satakunnan derbyistä, ja vaikka vastaavanlaiset paikallisottelukokemukset puuttuvat, hän hehkuttaa derbyn asetelmaa.
– Sellaista mekkalaa ei ole muualla. En toki ole Tampereen tai Helsingin derbyjä pelannut, mutta erityisiä pelejä ne ovat. Kyllä ne ovat kauden kohokohtia, jos pudotuspelejä ei lasketa.
– Nopeasti suomalaispelaajallekin tulee ymmärrys, mistä siitä on kyse. Muistan itsekin, että olin aika ihmeissään siinä vaiheessa, kun ensimmäistä ottelua pelasin, Almari muistelee.
