SaiPa on perinteisesti tuomittu sarjan häntäpäähän joka kauden alla, eikä tämäkään syksy tehnyt poikkeusta. Lappeenrantalaiset manattiin joka paikassa kympin sakin ulkopuolelle, mikä on tietysti luontevaa, kun katsoo ”Sputnikkien” pelaajamateriaalia. SaiPa on vuosi toisensa jälkeen osoittanut epäilyt vääriksi, vaikka playoffpaikka onkin jäänyt haaveeksi. Tämänkin kauden avaus lupaa lappeenrantalaisittain hyvää.
Uusi päävalmentaja Pekka Tirkkonen tunnettiin jo Savonlinnassa miehenä, joka sai toistuvasti kapeasta materiaalistaan kaiken mahdollisen irti. Tästä osoituksena SaPKon vieminen pudotuspeleihin kahtena vuonna peräkkäin. Tirkkosen suurin vahvuus on valmentajana on hengen luominen, jolla kokenut kiekkomies saa joukkueen uskomaan itseensä. Tästä toimii mainiona esimerkkinä sekä torstaina Oulusta tullut voitto Kärpistä että lauantain kotivoitto Pelicansista. Lauantain voiton arvoa nostaa se, että sivussa tuosta kamppailusta olivat muun muassa ykköspakki Per Savilahti-Nagander, Brian Salcido sekä sentteri Mark Lee.
SaiPan ase on vankan henkisen kantin lisäksi on alkukaudella ollut sen terävä liike, joka yhdistettynä joukkueen tiukkaan taistelumoraaliin tekee siitä vaikean vastustajan jokaisella liigajoukkueelle.
Napit kiinni, HIFK!
Helsingin IFK on vuosien saatossa ajautunut usein SaiPa-nimiseen miinaan. Kotikaukalossa punainen on usein ollut valttia, mutta viime syksynä tukkaan tuli Idän Ihmeeltä myös Nordenskiöldinkadulla. Olisi SaiPan vähättelemistä väittää, että pelkkä helsinkiläisten huono asenne on johtanut pistemenetyksiin, mutta varsin isoa osaa se on silti näytellyt. Tiistaina HIFK:lla ei ole varaa avata edes sitä ylintä nappia rotsistaan tai kyyti voi olla kylmää.
HIFK aloitti kauden ryminällä kaatamalla Jokerit murskaavasti 7-3-lukemin torstaina. Perjantai-iltana Espoossa helsinkiläiset sortuivat tehottomuuteen ja Blues korjasi täyden pistepotin 2-0-lukemin.
Tehottomuudesta huolimatta HIFK:n suurimmat ongelmat löytyvät puolustuspäästä. Jokereitakin vastaan joukkue oli voitostaan huolimatta ongelmissa omassa päässään. Avauspeli tökki pahemman kerran, ja se tuotti vastustajalle tämän tästä laadukkaita tekopaikkoja. Lähinnä tappelukohun vuoksi viime aikoina pinnalla olleen Ilari Melartin poissaolo näkyy joukkueen alakerrassa. Kiekollista pelaamistaan kesän aikana petrannut Melart olisi tällä hetkellä kaivattu lisä huteraan puolustuskalustoon. Profiilipuolustajaksi kesällä hankittu Kyle Klubertanz on pyörinyt pahimmillaan kuin itäinen naapuri Anttilassa omassa päädyssä.
Hyökkäys on HIFK:n paras puolustus myös tiistaina. Joukkue on onnistunut luomaan tarpeeksi laadukkaita maalintekopaikkoja molemmissa pelaamissaan otteluissa, ja Jokerit-ottelussa ne konkretisoituivat myös mainiona tuloksena. Kärki on vierailijaa terävämpi, joten asenteen ollessa kohdallaan isäntäjoukkue on suosikki tiistaina.
Vuokramiehillä eteenpäin
Sekä HIFK että SaiPa saavat tiistaiksi helpotusta loukkaantumistilanteeseen. HIFK vuokrasi hyökkäykseen Bluesissa viime vuodet pelanneen Jari Sailion ja puolustukseen löytyi apuja Mikkelin Jukureista, kun jo viime kaudella tuurauskeikkaa Helsingissä heittänyt Ilkka Vaarasuo lyö jälleen punanutun ylleen.
SaiPa saa käyttöönsä Tukholman AIK:sta lainalle saapuvan Josh MacNevinin ja todennäköisesti maanantaina Suomeen saapuneen try-out-kokelaan, Richard Demen-Willaumen.