Lähtökohdat lauantai-illan kiekkokamppailulle olivat lappeenrantalaisittain perin kutkuttavat. Mahdollisuus varmistaa seuran ensimmäinen playoff-paikka seitsemään vuoteen sai yleisön liikkeelle, ja Kisapuistoon HIFK:n vierailua olikin saapunut seuraamaan täysi tuvallinen kiekkojännäreitä. Lopputulos ei kuitenkaan ollut kotiyleisön nökövinkkelistä mieluisa.
Illan ratkaisuksi koitui SaiPan musta jakso kolmannen erän lähennellessä jo loppuaan. Viimeisellä kympillä HIFK iski kaksi salamamaalia puolen minuutin sisään, eikä SaiPalta löytynyt enää eväitä nousta taistelemaan pisteistä. Kotijoukkueen leirissä kaivelemaan jäi taatusti myös helsinkiläisten tasoitusosuma toisen erän loppusekunnneilla, sillä Kyle Klubertanzin vaarattoman näköinen siniviivakuti ohitti SaiPa-maalia vartioineen Miika Wiikmanin luvattoman helposti.
- 54 minuuttia meiltä hyvää, kärsivällistä pelaamista, mikä meillä oli teemanakin tänään. Sitten kaksi pimeää hetkeä siinä, ja HIFK rankaisi. Se oli kärsivällisempi joukkue ja rankaisi virheistä tylysti, harmitteli SaiPa-luotsi Pekka Tirkkonen hukattua mahdollisuutta.
- Tasainen peli. Viisviidessä pikkasen oltiin paikkojen valossa alakynnessä. Saadaan kyllä olla tyytyväisiä noihin lukemiin ja kolmeen pisteeseen, iloitsi puolestaan HIFK-valmentaja Joonas Tanska lehdistön tentissä.
Monesti Lappeenrannassa kurittomuuteen ja flegmaattisuuteen sortunut HIFK oli tällä kertaa liikkeellä kelpo asenteella. Joukkueen uhrautuvaisuus sai tunnustusta myös Tanskalta.
- Alivoimapelaajat ja lopun viisi vastaan kuusi-tilanteessa pelaajat, Roope Talaja etunenässä, uhrautuivat hienosti. Sinne suuntaan siis iso kiitos. Joukkueen arvostus, valmennusjohtoa myöten, on tuollaisia kavereita kohtaan kyllä suuri, ja tuolaisia pelaajia tässä myös keväällä tarvitaan.
Tasaista vääntämistä
Lappeenrantalaiset ovat monesti puristaneet mailaa ja höntyilleet hermostuneina kauden tärkeimmissä peleissä. Sille olisi riittänyt pistekin playoff-paikan varmistamiseen, ja tällä kertaa näyttikin pitkään siltä, että lappeenrantalaiset pystyvät kuin pystyvätkin käsittelemään painetilansa.
Kaksi erää SaiPa pysyi kurinalaisena, vältti virheitä ja pakotti HIFK.n jäähyilemään. Lopulta ylivoima toikin tulosta, kun Jesse Mankinen huudatti täpötäyttä Kisapuistoa ottelun ehidttyä jo jälkimmäiselle puoliskolleen. Syöttöpisteet Mankisen maaliin merkittiin oivaan kevätvireeseen äityineille Brad Moranille, sekä Brian Salcidolle.
Viime aikoina maalien jälkeiset vaihdot ovat olleet lappeenrantalaisille hankalia. Johto-osumaa on usein seurannut lähes välitön kuitti, eikä SaiPa tälläkään kertaa välttynyt ongelmilta. Simon Backman nappasi kaksiminuuttisen lähes välittömästi johto-osuman perään, ja Kisapuiston lehtereillä yleisö sai pureskella kynsiään. Alivoiman SaiPa tappoi helposti, mutta kymmenen sekuntia ennen erätaukoa HIFK värkkäsi todellisen pukukoppimaalin, ja näin ollen käsikirjoitus kolmanteen erään meni kertaheitolla uusiksi.
SaiPa tehoton, Ortio vedossa
Kuten niin monesti ennekin, oli SaiPan ristinä tälläkin kertaa tehottomuus. Paikkoja lisäosumille oli riittämiin, mutta vahvan ottelun pelanneen Joni Ortion jodolla HIFK kesti. HIFK sen sijaan ei maalipaikoissa puristanut. Viimeisellä kympillä Arttu Luttinen ja Markus Granlund rankaisivat vuoronperään SaiPalaisten virheistä ja peli oli sitä myöten selvä.
- Näyttää siltä, että yhtään voittoa ei ilman muutamaa huppupelastusta voi ottaa. Ortio teki muun muassa tossa lopussa yhden mahtavan kopin ja niitä me tarvitaan, kehui Tanska veskariaan.
Viime minuuteilla SaiPa koetti vielä kaikin keinoin kehitellä kirivaihdetta vedettyään Wiikmanin pois maalinsa suulta. Pyöritys jäi kuitenkin tuloksettomaksi, ja niinpä HIFK korjasi maukkaat sarjapisteet mukanaan. Muiden tulosten oletua myös suotuisia, jatkaa HIFK runkosarjan päätöskierroksella taisteluaan paikasta suorissa pudotuspeleissä.
SaiPan osalta kaikki on vielä avoinna. Pelicans voi vielä kiilata rinnalle ja ohi, joten Sputnikien tiistaisesta päätöskamppailusta Raumalla ei panosta puutu. SaiPan pudotuspelipaikka voi tosin ratketa jo sunnuntaina, mikäli TPS kykenee rästiottelussa riistämään Pelicansilta pisteenkin.
HIFK puolestaan päättää runkosarjansa kotonaan niin ikään tiistaina, jolloin sen vastaan asettuu kovan karsintavireen peliinsä löytänyt Ilves.