Tampereen Ilves ja Espoon Blues ottavat mittaa Tampereen lauantai-illassa. Kotijoukkue Ilves pelaa jälleen kerran tähtäimenään piakkoin alkavat SM-liigakarsinnat. Tuomas Tuokkola on alkanut saada joukkueensa otteisiin ryhtiä, ja Ilves purjehtiikin sille kovin harvinaisessa kolmen ottelun voittoputkessa. Viimeksi se kävi kaatamassa Raumalla toisen erän maaleillaan pudotuspelipaikasta taistelleen Lukon lukemin 2-4. Ottelun hahmoksi torstaina nousi pitkästä aikaa Ville Koistinen kahdella maalillaan.
Espoo Blues on sekin ollut jo pitkään kovan paikan edessä. Joukkue on vajonnut monen jääkiekkotietäjän ennustusten vastaisesti pudotuspeliviivan alapuolelle, tosin viime kierrokset ovat menneet nousujohteisesti. Joukkue on nyt tilanteessa, jossa viimeiset paikat alempiin pudotuspeleihin jaetaan sen itsensä, SaiPan, Lukon ja Pelicansin kesken. Lauantain otteluun espoolaiset lähtevät sijalta 11 kolme pistettä Lukon takana.
Tasainen ja vähämaalinen ottelu tiedossa?
Ilveksen ja Bluesin keskinäiset ottelut ovat aina olleet tasaisia, vähämaalisia kohtaamisia. Tälläkin kaudella kaikki aikaisemmat ovat päättyneet yhden maalin erolla. Viimeksi helmikuun alussa Ilves kävi katkaisemassa tappioiden täyttämää talveaan Espoossa lukemin 1-2. Tällöin maalintekijöinä olivat Ilveksestä Valtteri Järviluoma ja Matias Sointu, Vladimir Draveckyn vastatessa espoolaisten maalista.
Tasainen ottelu on tiedossa tälläkin kertaa. Ilves on Tuomas Tuokkolan opein pystynyt muutamaa poikkeusta lukuunottamatta pelaamaan oman pään tarkasti ja virheitä vältellen. Niin ikään keskialueen täyttäminen on otettu joukkueessa teemaksi ensimmäisestä Tuokkolan johdolla pelatusta ottelusta lähtien.
Oman roolinsa vähämaalisuudelle antavat varmasti kummankin joukkueen maalivahdit, sillä niin Bluesin Juuso Riksman kuin Ilveksenkin virkaveljet, Ville Kolppanen ja Jaroslav Hübl, ovat olleet kovassa ja varmassa työvireessä viime kierroksilla. Ja kun panokset kovenevat SM-liigan kulkiessa kohti runkosarjan päätöstä, niin kummankin joukkueen, mutta varsinkin espoolaisten, maalinedusta täyttynee vieläkin paremmin.
Jatkuuko espoolaisten kiri?
Kauden kulkiessa kohti runkosarjan päätöstä Blues on laittanut päälle selkeän kirivaihteen. Se on hakenut muun ohessa vauhtia ja taisteluhenkeä espoolaisen liigakiekkoilun juurilta Espoon ensimmäisen SM-liigajoukkueen tunnuksista. Tuloksena työlleen joukkue on nostanut sijoitustaan SM-liigan kuntopuntarissa sijalle neljä, ja sen jalkoihin ovat jääneet viime kierroksilla HPK, TPS, SaiPa ja Kärpät. Ainoa tahra on viiden ottelun sarjassa kotitappio juuri sen edellä majailevalle Lukolle.
Joukkueen viime kierrosten menestyksen takana on ollut tamperelaislähtöisen Tommi Huhtalan intoutuminen vahvaan esitykseen. Ykkösketjun laituri on saanut pistehanat auki ja rikkonut henkilökohtaisia ennätyksiään niin maali- kuin pistepörssissä. Ennen lauantaita Huhtala on SM-liigan maalipörssin sijalla neljä 22:lla osumallaan.
Ratkaiseeko espoolaisten kolmonen lauantaina?
Tommi Huhtalan ohella Bluesin menestyksen kulmakiveksi on muodostunut joukkueen ykkönen, jossa hänen lisäkseen pelaavat Kristian Kuusela ja Tomi Sallinen. Olisiko lauantaina ulkomaan avuista koostuvan kolmosketjun, Vladimir Dravecky - Mark Lee - Ryan Vesce, vuoro ottaa ratkaisun avaimet?
Ilveksen kohdalla nähtiin viime kierroksella pitkästä aikaa puolustajien nousu ottelun ratkaisijaksi. Syynä tähän oli Ville Koistisen hyvän esityksen ohella se, että joukkue on saanut viimeisiin otteluihinsa mukaan täydennystä pitkien loukkaantumisten kiusaamalta puolustajien listaltaan. Puolustajana vähintäänkin kohtuullisesti luutinut Antti Kangasniemi kiittikin Raumalla joukkuettaan paluupaikasta ketjuun ja laukoi kiekon kertaalleen vastustajan maaliin. Jatkuuko nelosketjun keskushyökkääjän hyvä ote laituriensa, Ville Korhosen ja Tuomas Huhtasen, kanssa lauantaina, ja ovatko Ilves-puolustajat ratkaisijoina, se jää nähtäväksi.
