Ässät saapuu Turkuun potien jonkinasteista alavirettä. Joulukuun viidestä pelistä porilaiset ovat toki voittaneet kaksi, mutta peliesitykset eivät ole juuri silmiä hivelleet edes voitetuissa otteluissa. Tästä hyvänä esimerkkinä taannoinen 1-4 vierasvoitto Tapparasta, jonka Ässät vei nimiinsä pelattuaan yhden hyvän erän.
Patapaitojen suurin ongelma on ollut tuskainen hyökkäyspeli. Joukkue on ollut liiaksi hyvässä vireessä olevan ulkolaisketjunsa, Michael Ryan-Stephen Dixon-Dragan Umicevic, varassa. Hyökkäystehojen jakamista laajemmalle sektorille ei tietenkään auta se, että Joel Armia on pikkuleijonien matkassa, mutta sen sijaan paluupostissa tulee kokoonpanoon palaava Jesse Joensuu, joka tuonee piristystä Ässien anemiaan.
TPS lähtee otteluun taskussaan seitsemän peräkkäistä kotivoittoa. Jos porilaiset ovat kironneet hyökkäyspeliään, niin Turun suunnalla mielipaha kohdistuu päivä päivältä harvenevaan pakkikalustoon. Paikkaamaan hälytetyt miehet ja omat juniorit ovat suoriutuneet leiviskästään mallikaasti, mutta kato rivistössä on ollut kova.
Kun tärkeitä miehiä on sivussa, niin pelinavaaminen muodustuu suureksi haasteeksi, etenkin jos Ässät karvaa aggressiivisesti, kuten sillä perinteisesti on tapana. TPS-leirissä kuitenkin ollaan varauduttu siihen mitä tuleman pitää.
- En usko, että Ässät tulee niin kovaa päälle. Siellä on muutettu hieman pelitapaa, eivätkä he lähde enää ajamaan pakkia maalin takaa ulos niin vahvasti kuin ennen. Mutta nämä ovat juuri niitä asioita mihin meidän pitää varautua, että lähtevätkö he ajamaan vai eivätkö he lähde, pohtii TPS:n päävalmentaja Juha Pajuoja.
Pajuojan mukaan TPS:n valmennusjohto pyrkii scouttaamaan vastustajat ennakolta ja viilaamaan oman joukkueensa tekemistä sen mukaisesti, mutta liian pitkälle vieviin johtopäätöksiin ei ole varaa.
- Ässillä taitaa pientä painetta olla tällä hetkellä, kun joukkue on hieman valunut sarjataulukossa. Sen takia on haastavaa alkaa scoutata vastustajaa, kun ei ole varmaa, että onko siellä tehty isoja muutoksia ja että osuvatko ne juuri tähän peliin. Emme voi tuudittautua sellaiseen ajatukseen, että meillä olisi varma tieto siitä mitä vastustaja tulee tekemään, näkee Pajuoja.
- Meillä on se etu, että kun Miika Elomo ja Jani Kiviharju hoitavat peluutuksen, niin pääsen aika nopeasti siihen kiinni, että miten vastustaja pelaa, joten pystyn tekemään pelaamiseemme tarvittavat muutokset hyvinkin nopeasti. Se on ehkä yksi meidän vahvuuksistamme tällä hetkellä, hän jatkaa.
Takaisin sorvin ääreen
TPS:n harjoituksissa on menty viime päivinä lujaa, jotta joukkue olisi valmiina pelaamaan tauolta tullessaan.
- Keskiviikkona ja torstaina olemme aika vahvasti tehneet töitä. Emme hae välttämättä mitään terävää lähtöä, että tulisimme mahdollisimman raikkaina peliin, vaan paljon tärkeämpää on, että keuhkot toimii. Siinä voisi käydä niin päin, että jos lähdettäisiin oikein kevyellä jalalla peliin ja sitten kun on 5-6 päivää syöty kinkkua, niin olisi nolo tilanne oksentaa heti aloituksessa. On parempi vähän totuttaa ja väsyttää kroppaa jo nyt, niin on ainakin sellainen nuoren pojan terävyys pois siitä pelin alusta, sanailee Pajuoja.
- Olemme kuitenkin pelanneet kotikaukalossa varsin tuloksekkaasti viime aikoina, niin sellainen tietty itseluottamus joukkueella on olemassa. Uskon, että se on lauantaina siellä edelleen, toteaa Pajuoja.
Ässien toivo TPS:n kotitaian murtamiseksi piileekiin siinä, että miten se pystyy hyödyntämään TPS:n akuutin pakkivajeen. Lisäksi tehoja on löydyttävä myös muiltakin kuin Dixonin ketjulta, sillä TPS on aiemmin onnistuneesti pimittänyt vastustajiensa huippuketjuja, eikä olisi yllätys, mikäli Ässien huippumiehet saisivat myöhästyneenä joululahjana tiukat päällystakit.
TPS:n hyökkäyspelin sielu on viime aikoina ollut Tero Koskirannan johtama ketju, jonka laidoilla hyökkäävät Ville Vahalahti ja Marko Anttila. Tästä kolmikosta TPS on saanut kelpo iskunyrkin, mutta Ässiä vastaan on saatava myös taustatukea. Tilannetta helpottanee se, että Brian Willsie palaa kokoonpanoon kymppitilin täyttymisestä napatun pelikiellon jälkeen. Willsien paluun myötä TPS:n hyökkäyksen kärki on astetta leveämpi ja terävämpi.
Helppoa ei maalinteko tule turkulaisille olemaan, sillä jos Ässät on jossain joulukuun aikana onnistunut, niin oman päänsä se on pitänyt tiukasti, eikä joukkue ole päästänyt kovinkaan montaa maalia. Antti Raanta tulee olemaan Ässien maalilla jälleen paljon vartijana.
Yleensä tauon jälkeisille otteluille on ominaista, että kone ei käynnisty ihan kertapolkaisulla eikä käy koko kapasiteettinsa voimin. Onkin mielenkiintoista nähdä, että kumpi pääsee peliin paremmin sisälle ja että onnistuuko kyseinen joukkue hyödyntämään etsikkoaikansa.
Kokoonpanot
Kotijoukkueen peräpäätä koetellaan, kun sairastupaa miehittävät pitkäaikaispotilaiden Travis Ehrhardtin ja Markus Palmrothin ohella yhä Alec Martinez sekä uutena lisäyksenä Timo Seppänen, jonka leikkaushoitoa vaativa alaraajavamma saattaa pitää hänet loppukauden sivussa. Jo mainittujen lisäksi Kris Russell päätti jäädä Pohjois-Amerikkaan odottelemaan ratkaisuja NHL:n työsulun suhteen ja Rasmus Ristolainen puolestaan on nuorten maajoukkueen mukana MM-kisoissa. Hyökkääjistä Marko Virtala ja Brian Willsie palaavat riveihin Timo Salon jatkaessa sairaslomalaisten vahvuudessa.
Ässien iloksi Jesse Joensuu palaa riviin, mutta Joel Armia on sitä vastoin maajoukkuetehtävien vuoksi sivussa. Porilaisista vammoja potevat hyökkääjät Nico Aaltonen ja Sami Lähteenmäki.
