Kotijoukkue HIFK lähti joulunviettoon orastavassa voittoputkessa. Edellisessä ottelussaan se kaatoi Kärpät Raksilassa lukemin 3-2. Voitto oli jo toinen perättäinen kriisin partaalla olleelle joukkueelle, ennen Kärppiä HIFK:n nousukunnon sai kokea TPS.
HIFK:n nousun taustalla on silmiinpistävän suuri muutos etenkin tahtotasossa ja kamppailuhalukkuudessa. Joukkue on halunnut enemmän voittoa ja vihdoin koko kauden piilossa ollut pelin fyysinen puoli on tehnyt tuloaan. Varsinkin edellisessä kotiottelussaan HIFK taklasi ahkerasti ja tunteet ajoittain kuumenivat.
Tappara on äitinyt vaikean alkukautensa jälkeen hyvään vireeseen. Seitsemästätoista edellisestä ottelusta tamperelaiset ovat jääneet pisteittä ainoastaan kolme kertaa. Yksi kolmesta kerrasta oli edellisottelu Ässiä vastaan. Hakametsässä vierailleet patapaidat jättivät Tapparan lähtötelineisiin ja karkasi 3-0 -johtoon jo avauserässä.
Tappara on vienyt joukkueiden tämän kauden kaksi aiempaa keskinäistä kohtaamista. Kumpikin otteluista päättyi tamperelaisten voittolukemiin 3-2. Otteluiden tehomies on ollut Ville Nieminen, joka on kahdessa ottelussa kerännyt tililleen maalin ja kolme syöttöpistettä. Sarjataulukossa joukkueet ovat peräkkäin, Tappara seitsemäntenä ja HIFK kaksi pistettä vähemmän keränneenä kahdeksantena.
Tapparan hyökkäyksessä Barkovin kokoinen aukko
HIFK pelaa kotiluolassaan liigan tehokkainta ylivoimaa, Tappara taas vastaavasti on sarjan huonoin alivoimajoukkue vieraissa. Ennen Kärppiä vastaan käytyä ottelua HIFK oli tehnyt joulukuun viidessä ottelussa ainoastaan kolme maalia joukkueiden pelatessa tasakentällisin. Ylivoimalla tai siirretyn rangaistuksen aikana tuli kaikkiaan yhdeksän.
Kärppiä vastaan helsinkiläiset tekivät kaikki maalinsa tasakentällisin. Asialla oli jokaisella kerralla Joakim Erikssonin johtama ketju, laidoillaan Kimmo Kuhta sekä Iiro Pakarinen. Tasaisesti läpi kauden suorittanut Eriksson onkin tärkeä osa HIFK-hyökkäystä. Erikssonin, Mathieu Perreaultin ja Joel Perraultin ansiosta HIFK saa jalkeille kolme maalintekoon kykenevää ketjua.
Tapparalla sankarin viitta on useasti puettu maalivahti Juha Metsolan harteille. Mies on joutunut ajoittain todella kovaan kiekkosateeseen, mutta on torjunut kirvesrintojen maalilla ollen itse varmuus. Hyvien otteiden ansiosta Metsola nousi syyskaudella ykkösvahdiksi ohi Pekka Tuokkolan.
Kummankin joukkueen merkittävimmät poissaolijat ovat nuorten MM-kisoissa mukana olevat pelaajat. HIFK:lta joukkueen matkassa on Thomas Nykopp sekä edellisessä liigaottelussaan kaksi pistettä tehnyt Markus Granlund.
Tapparalle kisojen aiheuttama lovi on suurempi, kun joukkueen ykkössentteri Alexander Barkov ei ole käytettävissä kirvesrintojen kokoonpanossa. Koko kauden Barkovin kanssa pelanneen Niemisen on osoitettava, että pystyy tekemään pisteitä ja johdattamaan joukkuettaan myös tutun ja turvallisen kapellimestarin ollessa poissa.
Barkovin poissaolo avaa yhden uuden näyttöpaikan. Antaako päävalmentaja Jukka Rautakorpi esimerkiksi varjojen mailla pelaavalle Jussi Makkoselle mahdollisuuden näyttää osaamisensa suoraan Barkovin paikalla Niemisen ja Jannik Hansenin ketjussa?
