Tasaista ja tarkkaa: siinäpä teesejä Oulun lauantai-iltaan. Kun vastakkain ovat sarjan tämän hetken kuumimmat joukkueet, on ottelusta lupa odottaa todella kovaa kamppailua. Tähän päälle lisätään vielä se, että Kärpät ja Jokerit ovat sarjan vähiten maaleja päästäneet joukkueet, niin pyhäinpäivän ateria on valmis.
Kovaa vääntöä tullaan käymään molemmissa päissä etenkin maalin edessä. Kärppien puolustus joutunee koville puolustuspäässä niin päätykiekoissa kuin Tuomas Tarkin maalillakin, sillä tällä osa-alueella Jokerit on Doug Sheddenin johdolla vahvoilla.
Vierailija voitti joukkueiden välisen aikaisemman ottelun tällä kaudella liigan toisella kierroksella lukemin 4-2. Kärppien kone lähti käyntiin tuon jälkeen hiljalleen ja joukkue paahtoi 14 ottelun voittoputkessa. Huonosti ei ole vieraillakaan mennyt, sillä Jokerit on hävinnyt tällä kaudella vasta neljästi.
Ottelu tulee olemaan kummallekin hyvä mittari ja asetelmia sarjataulukossa haetaan edessä olevalle maajoukkuetauolle. Jokerit on Kärpistä kahden pisteen päässä kolmantena.
- Kärpät on varmasti kovin mahdollinen vastustaja tässä vaiheessa, sen näkee sarjataulukostakin. Meille tämä ottelu on hyvä mittari, näemme missä mennään tällä hetkellä ja missä kunnossa viisikkopelimme on, Jokereiden joukkueenjohtaja Hannu Nykvist kertoo.
Rankka viikko lähestyy päätöstä
Illan ottelun jälkeen Jokereilla on edessä vielä yksi ottelu, joten viikkoon tulee yhteensä neljä ottelua – puristettavaa siis riittää. Joukkue palasi voittokantaan tiistaina Pelicansia vastaan ja vauhti jatkui torstaina voitolla JYPistä lukemin 4-1.
Jokereilla ongelmana ovat olleet otteluiden alut, mutta Pelicansia vastaan Jokerit nousi kolmannessa erässä voittoon. JYP-ottelu oli puolestaan tasapainoisempi esitys.
- Meillä on ollut vaikeuksia starttien kanssa, ja siihen on kiinnitetty huomiota. Torstaina saimme hyvän kotipelin alle, Nykvist sanoo.
JYPiä vastaan joukkueen voimahahmo ja ratkaisija oli vasta hankittu keskushyökkääjä Clarke Wilm. Kokenut hyökkääjä viimeisteli hattutempun kolmannessa pelaamassaan ottelussa tällä kaudella.
- Se oli erityisen hyvä asia, että ratkaisijoita nousee muualtakin kuin Kim Hirschovitsin ketjusta. Leveyttä alkaa löytyä, tyytyväinen Nykvist kommentoi.
Jokerit on hankkinut riveihinsä kauden aikana kolme kanadalaista: Wilmin, kovaa laukovan laiturin Pierre Dagenaisin sekä konkari Ryan VandenBusschen. Kokeneilla pelaajilla onkin työ ottaa muut kiinni fysiikan puolella.
- Näillä meidän Pohjois-Amerikan avuilla menee oma aikansa totutellessa uuteen mantereeseen ja pelityyliin. Harjoitusrytmissä ja kaikessa on totuttelemista, Nykvist toteaa.
Jokereiden kokoonpano säilyy saman kuin edellisessä ottelussa torstaina. Joukkueen ketjukoostumukset ovat hahmottumassa ja vastuu jakaantumassa.
- Normaalit peliin valmistavat toimet on tehty. Tärkeintä on silti, että siellä täytyy jokaisen pelaajan olla valmiina alusta asti, Nykvist tietää.
Paljon vartijana tulee jälleen olemaan myös maajoukkueeseen kutsun saanut maalivahti Juuso Riksman. Viime kauden paras maalivahti hakee varmasti hyvää ottelua alle Kärppiä vastaan. Jokereiden kakkosmaalivahti Niko Hoviselle tullut vamma ei ole vakava, eli mahdollinen nuorten maajoukkueen kisamatka ei ole vaarassa. Hänen nivusessaan on venähdys, joka pitää miehen sivussa viikosta kolmeen viikkoon toipumisesta riippuen.
Jokerit saapuu Ouluun lauantaiaamuna ja palaa takaisin heti ottelun jälkeen.
Paluu raiteille
Kotijoukkue Kärpät palasi voittojen tielle edellisessä ottelussa torstaina Kuopion KalPaa vastaan. Tasaisesti pelannut oululaisryhmä kaatoi kuopiolaiset lukemin 2-5. Joukkueen pirteimmät pelaajat olivat viime otteluissa tehottomasti vaeltanut Viktor Ujcik sekä puolustuksessa vastuuta ottanut Topi Jaakola.
Puolustuksessa riittääkin pohdittavaa Jokereita vastaan, sillä kokoonpanossa on tällä hetkellä kuusi puolustajaa. Poissa ovat loukkaantuneet Jouni Loponen ja Antti Ylönen. Nuori Tommi Leinonen sai vastuuta KalPaa vastaan Kärppien kakkospakkiparissa Atvars Tribuntsovsin parina.
Joukkue kaipaa ruutia Jokereita vastaan niin viivapelaamiseen kuin omaankin päähän. Ylivoimassa Kärppien laukaukset jäivät edellisessä kotiottelussa Tapparaa vastaan useasti kärkipelaajaan ja Jokereita vastaan huomiota täytyy kiinnittää päätykiekkoihin. Maalineduspelaajista Kärpillä on heittää hyökkäyspäähän todellinen ekspertti: Mika Pyörälä. Hänen loistava oikeaaikaisuus ja blokkipelaaminen ovat tuoneet Kärpille monta tärkeää osumaa.
Kärpät pystyy olemaan jämäkkänä johtoasemassa, joten Jokereiden tulee olla terävänä juuri pelin alussa. Oululaisten alivoimapelaaminen on ollut tällä kaudella aktiivista ja kärkipelaajat ovat pystyneet luomaan hyvin painetta kiekolliseen pelaajaan. Jokereilla on heittää ylivoimaan kuitenkin niin taitavia pelaajia ja etenkin hyviä viivamiehiä, että Kärppien nelikko joutuu koville.
Kotijoukkueen kokoonpanoon saattaa palata keskushyökkääjä Michal Bros, jota tuurasi Kuopiossa erinomaisesti Tommi Paakkolanvaara. Brosin paluu toisi Kärpille kuitenkin ison annoksen näkemystä oman pään pelaamiseen kuten myös ylivoimaan. Muilta osin Kärpät jatkaa samalla miehistöllä.