Runkosarjan kahdeksas Ilves ja yhdeksäs KooKoo kohtaavat kahtena perättäisenä päivänä pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Jatkoajan toimittajat Joni Yli-Mäenpää ja Satu Pitkänen tekevät joukkueisiin läpileikkauksen ja kertovat, miten sarjassa käy.
Miksi Ilves etenee sarjasta eteenpäin?
Joni Yli-Mäenpää: Ilves palasi koronakaranteenistaan viime viikolla ja ehti pelata kolme ottelua. Näistä viimeisin ottelu Tapparaa vastaan sujui päävalmentaja Jouko Myrrän pelisuunnitelmien vastaisesti, mutta Sport- ja Lukko-ottelut näyttivät tasapainoiselta jääkiekolta.
Ennen kaikkea hyökkäyspeli oli juonikasta ja maalintekopaikkoja syntyi hyvään tahtiin jopa runkosarjan ykköstä Lukkoa vastaan. Ilveksen ylivoima oli sakannut aikansa, mutta nyt pakkopelissäkin alkoi löytyä tehoja. Maalintekovoima lupaa Ilvekselle hyvää tähän pudotuspelisarjaan, jossa yhteismaalit ratkaisevat.
Samaan aikaan myös puolustuspää on tiivistynyt. Viisikkopuolustuskin oli pitkästä aikaa jälleen uomissaan. Maalilla Eetu Mäkiniemi on löytänyt torjuntavireen kreivin aikaan.
Miksi KooKoo etenee sarjasta eteenpäin?
Satu Pitkänen: KooKoo on viimeisten kymmenen runkosarjan ottelun kuntopörssin ykkösenä. Helmi-maaliskuun notkahduksen jälkeen joukkue on ottanut kahdeksan voittoa kymmenessä kohtaamisessa ja päästänyt pahimmillaan omiin kolme maalia – sekin voitto-ottelussa KalPaa vastaan.
KooKoo ja Ilves kohtasivat tällä kaudella neljästi, joista Ilves voitti kerran varsinaisella peliajalla ja kahdesti jatkoajalla. Sen puolesta KooKoo voisi luovuttaa ennakkosuosikin viitan manselaisten harteille.
Kouvolassa eletään kuitenkin pudotuspelien huumaa ensimmäistä kertaa KooKoon liigahistoriassa. Euroopan paras valmentaja Jussi Ahokas on jo urallaan näyttänyt, että pystyy ratkaisevissa paikoissa loitsimaan joukkueesta ulos lisätehoja ja asennetta.
Sarjan avainpelaajat
Yli-Mäenpää: Ilveksen tärkein yksittäinen pelaaja on kapteeni Eemeli Suomi, joka oli runkosarjassa joukkueensa paras pistemies 47 tehopisteellään. Suomi on Ilveksen pelin ydin, joka rytmittää joukkueen vaarallisimpia hyökkäyksiä vaihdosta toiseen.
Ensisijaisesti myös Matias Maccellilta odotetaan tehoja. Tupsukorvien maalivahti Eetu Mäkiniemen onnistumisten jatkuminen olisi ensisijaisen olennainen asia Ilveksen menestyksen kannalta.
Pitkänen: KooKoo on onnistunut laajalla rintamalla. Viimeisessä kymmenessä ottelussa maalinsuulla on esiintynyt kolme eri veskaria. Maaleja on mätetty vastustajan verkkoon 15 eri pelaajan lavasta.
Runkosarjan pistepörssin nelonen Ahti Oksanen on hyökkäyksen ehdoton johtaja. Häntä säestää unkarilainen sisupussi Vilmos Galló. Pudotuspeleissä tehonnostoja odotetaan Christian Thomasin ja Kasper Björkqvistin tahoilta.
Kapteenin tittelin ottanut Oskari Manninen on puolestaan KooKoon puolustuksen näkyvin hahmo. Mielenkiintoista on nähdä pitääkö Victor Brännström ykköstorjujan paikan, mikäli KooKoo jatkaa pudotuspeleissä.
Jatkoajan veikkaus sarjan lopputulemasta
KooKoo on esittänyt runkosarjan viimeisillä kierroksilla tasaisempia esityksiä kuin Ilves. Kouvolan jättävä Jussi Ahokas hakee sulkaa hattuunsa jättämällä nimensä kouvolalaiseen kiekkohistoriaan ja etenee KooKoon kanssa puolivälieriin.