Ilves sijoittui runkosarjassa lopulta kahdeksanneksi. Koronakaranteeni sotki tamperelaisten otteluohjelmaa ja joukkueelta jäikin useampi peli pelaamatta sen vuoksi. Myös KooKoolla oli omat haasteensa pandemiaan liittyvissä asioissa.
Torstaina joukkueet aloittavat keskinäisen kahden ottelun sarjansa, jonka perusteella puolivälieriin etenijä ratkeaa. Ilveksen kapteeni Eemeli Suomi ja KooKoota Alexander Bonsaksenin poissa ollessa kipparoiva Oskari Manninen pohtivat, millaista peliä on luvassa.
− Kauteen on mahtunut kaikennäköistä karanteeneista lähtien. Meillä oli pelillisesti sekä hyviä että huonompia jaksoja. Suoritimme viime pelit mallikkaasti, Manninen puntaroi viiden voiton putkeen päättynyttä runkosarjaa.
Samoilla linjoilla Mannisen kanssa oli Ilveksen kapteeni Suomi, joka totesi kauden hienoimpien pelien alkavan nyt. Myös tupsukorvilla on takanaan vivahteikas runkosarja.
Uusi pelimuoto muuttaa lajin luonnetta
CHL-tyylillä miteltävä pudotuspelien ensimmäinen kierros ratkaistaan kahden ottelun yhteismaaleilla, joten jokaisen maalin merkitys korostuu entisestään.
− Tämä on itselleni uusi tuttavuus. Yksi paras kolmesta -formaatilla pelattu ensimmäisen pudotuspelikierroksen sarja minulla on takana. Nyt tämä on aika nopeasti ohi ja ohipelejä ei saa tulla, tietää Manninen.
Suomi allekirjoittaa näkemyksen siitä, ettei turhia helppoja maaleja saa omiin antaa. Kyse on asennoitumisesta.
− Edessä on tavallaan kuuden erän jääkiekkopeli, Ilves-kippari luonnehtii.
Ilves vei hienokseltaan runkosarjassa
Ilves voitti joukkueiden neljästä runkosarjakohtaamisesta kolme. Tosin kahteen viimeisimpään voitoon tupsukorvat tarvitsivat yli 60 minuuttia. Kamppailut ovat olleet kauttaaltaan tasaisia ja ainoastaan kerran KooKoo hävisi isoin 1−6-numeroin.
− Kerran otimme rumasti käkeen, mutta muuten on ollut tasaista. Viime kaudella meidän piti kohdata Ilves puolivälierissä, mutta kausi jäi silloin kesken, KooKoo-kapteeni muistelee.
Ilves-leirissä KooKoo on saanut hyvän vastustajan maineen. Tamperelaiset suhtautuvat Jussi Ahokkaan päävalmentaman ryhmään hyvänä haasteena.
− Kevät on sellaista aikaa, että on siedettävä huonoja hetkiä hyvien seassa. Kaikkensa antaminen korostuu ja se, kumpi pysyy kärsivällisempänä menee jatkoon, Suomi aprikoi.
Kapteenin esimerkillä
KooKoon kapteeniksi norjalaispuolustajan loukkaantumisen myötä noussut Manninen uskoo esimerkin voimaan.
− Aion näyttää periksiantamattomuuttani ja kommunikoin paljon pelin aikana sekä kentällä että vaihtoaitiossa. Hyvä energia näkyy tekemisessä jäällä, kouvolalaisten luottopuolustaja lupaa.
Ilves-kippari Suomikaan ei lähde muuttamaan tapaansa johtaa joukkoja. Hän toteaa tuloksen olevan paras mahdollinen, kun hän sekä joukkuekaverit jättävät kaikkensa kaukaloon.
