Vegas Golden Knightsilla on lyhyen historiansa aikana ollut riveissään jo kaksi KHL:ssä dominoinutta venäläishyökkääjää – Vadim Šipatšov ja Nikita Gusev. Molemmat ovat kuitenkin jatkaneet nopeasti matkaansa Las Vegasista muualle ilman toivottua tulosta.
Vapaana agenttina hankittu Euroopassa kaiken kokenut ja voittanut Šipatšov pelasi lopulta vain kolme NHL-ottelua, joissa hän teki yhden maalin. NHL-ura päättyi, kun Šipatšov kieltäytyi farmikomennuksesta ja palasi KHL:ään, jossa on edelleen pelannut yli piste per peli -tahtia.
Gusevin Golden Knights hankki Tampa Bay Lightningista ja poimi vastineena laajennusvaraustilaisuudessa Lightning-puolustaja Jason Garrisonin. Kahdella seuraavalla kaudella KHL:ssä Gusev voitti syöttöpörssin ja viime kaudella lisäksi pistepörssin. KHL-kauden päätyttyä venäläislaituri teki Golden Knightsin kanssa yhden vuoden sopimuksen.
Gusev ei kuitenkaan ehtinyt korkata NHL-uraansa Golden Knightsin kauden päätyttyä jo ensimmäisellä pudotuspelikíerroksella San Jose Sharksia vastaan. Jatkosopimusneuvottelutkaan eivät edenneet toivotusti. Athleticin tietojen mukaan Gusev pyysi noin neljää miljoonaa dollaria kaudesta ja seura tarjosi kahta miljoonaa dollaria.
Golden Knightsin Seurajohdon mielestä Gusevin palkkapyyntö oli liian korkea, vaikka GM McPhee on antanut lähes kolmen miljoonan dollarin sopimuksen marginaalihyökkääjä Reavesille.
Golden Knightsin kannalta parhaaksi ratkaisuksi alkoi muodostua Gusevin kauppaaminen, koska vuoden kuluttua joukkue olisi menettänyt venäläishyökkääjänsä ilman korvausta. Golden Knights ei kuitenkaan Gusevin KHL-näytöistä huolimatta saanut tarjouksia kuin New Jersey Devilsiltä ja Columbus Blue Jacketsiltä.
Devilsiltä Golden Knights sai vaihtokaupassa kolmannen kierroksen varausvuoron kesän 2020 varaustilaisuuteen ja toisen kierroksen varausvuoron kesälle 2021. Golden Knightsilla on ensi kesänä viisi vuoroa kolmen ensimmäisen kierroksen aikana ja vuonna 2021 neljä vuoroa kahdella ensimmäisellä kierroksella.
Gusev puolestaan teki Devilsin kanssa heti kahden vuoden sopimuksen 4,5 miljoonan dollarin keskimääräisellä vuosiansiolla ja asetti tavoitteekseen maanmiehensä ja etunimikaimansa Nikita Kutšerovin tehosaldon.
Palkkakatto ja sopimusrajoitukset ovat tuottaneet Golden Knightsille vaikeuksia
Ongelmat Šipatšovin kanssa alkoivat Golden Knightsin liian suuresta määrästä sopimuspelaajia. Laajennusvaraustilaisuus on toki haastava tapa koota joukkue, mutta GM George McPhee joutui heti ensimmäisen kauden alussa siirtämään Šipatšovin lisäksi nuoret lupaukset Shea Theodoren ja Alex Tuchin farmiin saadakseen kokoonpanonsa rajoitettua 23 pelaajaan joutumatta laittamaan ketään siirtolistalle.
Gusevin kohdalla ongelmaksi nousi palkkakatto. Seuralla on palkkakatossa tilaa vain vähän yli miljoona dollaria, ja kesän aikana palkkatilaa on jo raivattu kauppaamalla puolustaja Colin Miller ja hyökkääjä Erik Haula sekä vuosia pelaamatta olleen David Clarksonin sopimus.
GM McPhee yritti kaupitella vielä puolustaja Nick Holdenia ja hyökkääjä Ryan Reavesia, mutta Golden Knights ei enää saanut muilta NHL-seuroilta apua palkkakatto-ongelmiinsa. Seurajohdon mielestä Gusevin palkkapyyntö oli toisaalta liian korkea, koska NHL-näyttöjä ei ole.
Gusev kuitenkin keräsi viime kaudella KHL:n historian toiseksi suurimman tehosaldon. Gusevissa on paljon yhtäläisyyksiä Artemi Panariniin, joka oli tänä kesänä vapaiden agenttien markkinoiden tavoitelluin pelaaja. Panarin toki nousi nuorempana NHL-kaukaloihin, mutta Gusev toisaalta pääsi vasta Panarinia vanhempana huippuorganisaatio Pietarin SKA:han.
Huippupelit KHL:ssä ja maajoukkuetasolla ovat osaltaan myös valmistaneet Gusevia maailman kovimpaan kiekkosarjaan. Panarin oli kokemattomampi ennen NHL-debyyttiään, mutta pelaaminen supertähti Patrick Kanen rinnalla helpotti tarunhohtoisessa pärjäämistä.
Devilsissä Guseville on tarjolla isompi rooli
Palkkakaton ohella myös kokoonpano oli Gusevin näkökulmasta täynnä. Kahden kärkiketjun laitahyökkääjäpaikat on varattu Mark Stonelle, Max Paciorettylle, Jonathan Marchessaultille ja Reilly Smithille.
Jopa Paciorettyn kauppaaminen oli GM McPheen yksi vaihtoehto pitää Gusev riveissään, mutta tämä päätti luottaa mieluummin kykynsä jo näyttäneeseen maalitykkiin. Parhaimmillaan 39 maalia kaudessa tehneellä yhdysvaltalaisella on alla kaksi heikompaa kautta, mutta loukkaantumisesta toivuttuaan Pacioretty oli varsinkin pudotuspeleissä huippuvireessä.
Seuraavaksi lasvegasilaiset kiekkofanit joutuvat jännittämään, kumpi onnistuu paremmin: Gusev NHL-tasolla vai McPhee tulevissa varauksissaan.
Golden Knightsissa Gusev ei olisi ilman loukkaantumisia mahtunut kahteen ensimmäiseen ketjuun, mutta Devilsissä odotusarvo on pelata kärkiketjuissa. Ykköstähti Taylor Hall, luotettava maalintekijä Kyle Palmieri ja vapaana agenttina hankittu Wayne Simmonds ovat todennäköisimmät kärkiketjujen laiturit.
Blake Colemanilla ja Jesper Brattilla on tosin jo näyttöjä NHL-tasolta, mutta Gusev on joukkueen viidenneksi parhaiten palkattu hyökkääjä. NHL-kokemuksen puutteesta huolimatta venäläiseen kohdistuu kovat odotukset.
Ratkaisu oli oikea, mutta jossiteltavaa jäi paljon
Kuten vastaavissa tilanteissa yleensä, on parempi saada pelaajasta edes jokin vastine kuin menettää ilmaiseksi. Toisen ja kolmannen kierroksen varausoikeudet ovat sinänsä arvokkaita hyödykkeitä joko joukkueen rakentamisessa tai kauppatavarana.
Toistaiseksi Golden Knightsin onnistumista varaustilaisuuksissa on mahdotonta arvioida, koska NHL-kokemusta ei GM McPheen Las Vegasiin varaamilla pelaajilla vielä ole. Kaksi ykköskierroksella varaamansa pelaajaa McPhee on ehtinyt jo kaupatakin Paciorettyn ja Stonen saadakseen.
Lisäksi hän kauppasi yhden ykköskierroksen vuoron – ja myös toisen sekä kolmannen kierroksen vuorot – Detroit Red Wingsiin vaihdossa Tomas Tatariin. Tästä kaupasta voi osoittaa McPheen suuntaan syyttävää sormea, vaikka Tatarin kauppaamalla Golden Knights saikin Paciorettyn. Tatarin sopimus kuitenkin edelleen hieman kuormittaa Golden Knightsille kriittistä palkkakattoa.
Isompi ja oleellisempi virhearvio oli kuitenkin lähes kolmen miljoonan dollarin sopimuksen antaminen yksipuoliselle marginaalihyökkääjä Reavesille. McPhee yli kaksinkertaisti 31-vuotiaan voimahyökkääjän tienestit, vaikka vastaavaan rooliin olisi saanut halvemmallakin pelaajan.
Nyt Golden Knightsin oli palkkakattotilanteen vuoksi jätettävä Gusevin potentiaalin testaaminen Devilsille. Seuraavaksi lasvegasilaiset kiekkofanit joutuvat jännittämään, kumpi onnistuu paremmin: Gusev NHL-tasolla vai McPhee tulevissa varauksissaan.