Arizona Coyotes pääsi viime kaudella haistelemaan NHL:n poikkeusjärjestelyin pidettyjä pudotuspelejä kahden kierroksen verran. Karsintakierroksella joukkue onnistui pudottamaan Nashville Predatorsin voitoin 3−1, mutta varsinaisella pudotuspelien avauskierroksella noutaja tuli Colorado Avalanchen muodossa.
Coyotes sai viime kaudella nauttia puolen kauden ajan Taylor Hallin otteista, kun hän tuli New Jersey Devilsistä kojoottilaumaan. Täksi kaudeksi hän kuitenkin jatkoi matkaansa sopimuksen päätyttyä Buffalo Sabresiin.
Alkavalla kaudella Coyotes lukeutuu yhä NHL:n haastajajoukkueisiin ja menestyminen sarjassa vaatisi kaiken onnistumista. Päävalmentaja Rick Tocchet on kuitenkin tehnyt Arizonassa hyvää työtä ja seura on noussut pois sarjan tyvipäästä.
Maalivahtiosasto
Darcy Kuemper ja Antti Raanta muodostavat varsin hyvän maalivahtitandemin, jossa Kuemper on ottanut enemmän pelaavan vahdin roolin Raannalta. Raannan toissa kausi oli rikkonainen, mutta viime kauden runkosarjassa suomalainen sai pelejä alleen enemmän kuin virkaveljensä. Kuemper kuitenkin kantoi pudotuspeleissä vastuun torjuntatöistä.
Kuemper torjui ajoittain sellaisella tasolla, että Coyotes olisi voinut saada hänestä selkänojan parempaankin menestykseen. Kenties alkavalla kaudella hän ottaa lisäharppauksen kohti NHL:n maalivahtieliittiä. Kolmosvahti Adin Hill on myös nähty NHL:ssä, mutta hän torjuu todennäköisesti suurimman osan kaudesta AHL:n puolella.
Puolustus
Coyotesin puolustuksen kyvykkyys kiteytyy helposti ruotsalaiseen Oliver Ekman-Larssoniin. Joukkueen kapteeni taitaa sekä hyökkäys- että puolustuspelaamisen ja tekee pisteitä. Kokeneet Alex Goligoski, Jason Demers ja Niklas Hjalmarsson pitävät huolen siitä, ettei joukkueen maalille tulla ilman mustelmia.
Nuoresta Jakob Chychrunista sopii odottaa seuraavaa Coyotesin kantavaa voimaa peräpäähän. Kesän 2016 ykköskierroksen varaus iski jo viime kauden runkosarjassa 63 otteluun tehot 12+14=26. Myös Jordan Oesterle tuo osaamista takalinjoille.
Joukkueen puolustuksen leveys on kuitenkin kysymysmerkki. Alkukauden KHL:ssä lainalla kiekkoillut Ilja Ljubuškin on kohtuullinen tuuraaja alempiin pareihin ja ruotsalaistulokas Victor Söderström saanee näyttää osaamistaan.
Hyökkäys
Coyotes joutui luopumaan Hallista, joka tehoili joukkueen riveissä 35 runkosarjaottelussa 27 pistettä ja vielä yhdeksässä pudotuspelikamppailussa tehot 2+4=6. Kanadalainen lukeutuu ehdottomasti NHL:n tähtipelaajiin ja Coyotes kaipaisi juuri hänen kaltaistaan virtuoosia.
Hallin kaltainen pistetykki saattaa kuitenkin yhä muhia Coyotesin omissa riveissä. Kaikki tietävät Phil Kesselin maalintekokyvyn, sillä onhan yhdysvaltalainen takonut usealla kaudella yli 30 maalia. Viime kausi oli tosin Kesselin huonoin kausi maalien valossa sitten 14 vuoden takaisen debyyttikauden.
Clayton Keller on Coyotesin oma varaus ja vielä nuorelta hyökkääjältä on lupa odottaa nousua sarjan parhaiden hyökkääjien joukkoon. Hänellä on riittävästi taitoa ja oveluutta pelata yli 40 tehopisteen runkosarja, vaikka pelejä onkin suunnitelman mukaan vain 56.
Myös sellaiset pelaajat kuten Christian Dvorak, Christian Fischer, Conor Garland ja Nick Schmaltz tuovat kyvykkyyttä Coyotes-hyökkäykseen. Tuore hankinta, kokenut Derick Brassard saattaa nousta arvoon arvaamattomaan. Myöskään ei sovi unohtaa Liigassa syksyllä piipahtanutta ykköskierroksen varausta Barrett Haytoniakaan.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Coyotes menee tällä hetkellä?
Koronaviruspandemia varjostaa vielä uuden NHL-kauden alkua, eikä tilanne ole millekään seuralle helppo. Taloudelliset haasteet tulevat näyttelemään jonkinlaista roolia läpi kauden, mutta se joukkue on vahvoilla, joka pystyy ohittamaan ne jäällä nähtävässä tekemisessä.
Coyotes ei ole vetovoimaltaan NHL:n seksikkäimpiä joukkueita, joten mahdolliset vahvistukset tiukan paikan tullen saattavat olla kiven alla.
Coyotes pelaa Lännen divisioonan sijoista 4−5.