1. Colorado Avalanche
Colorado Avalanchen hyökkäys on täyttä laatua. Kärki on veitsenterävä, ja ratkaisijoita on kosolti alempiinkin ketjuihin. Joukkueen hyökkäystä johtavat NHL:n eliittihyökkääjät Nathan MacKinnon ja Mikko Rantanen. MacKinnon on koko lajin parhaita yksilöitä ja Rantasta on arvioissa nostettu keskusteluun sarjan parhaasta laitahyökkääjästä. Artturi Lehkonen ja Valeri Nitšuškin ovat todistaneet tasonsa Avalanchen kärkiketjuissa.
Jo valmiiksi sarjan parhaimpiin kuulunut hyökkäyskalusto on vahvistunut entisestään. Vaikka kapteeni Gabriel Landeskogia ei nähdä alkavallakaan kaudella tositoimissa, eikä Avalanche tietenkään ole pystynyt paikkaamaan ruotsalaisen jättämää aukkoa täysin, on siirtomarkkinoilta kuitenkin löytynyt hyökkäystä selvästi vahvistavia palasia.
Jonathan Drouin ei ole onnistunut täyttämään suuria odotuksia, joita hänelle asetettiin Montreal Canadiensissa. Loukkaantumisista kärsinyt taitohyökkääjä on jo pitkään ollut syöksymässä kohti rivipelaajan roolia, mutta onnistui vielä kääntämään kurssin ainakin hetkeksi. Drouinilla on ollut käsissään "viimeinen tilaisuus" jo useampana kautena, ja on siksi hämmästyttävää nähdä, kuinka makoisaan paikkaan kanadanranskalainen nyt pääsee. Drouinia ollaan nimittäin alustavasti istuttamassa superkaksikko MacKinnonin ja Rantasen vierelle. Tulosta on tultava.
Ryan Johansen tuo joukkueen hyökkäykseen kokemusta ja syvyyttä. Johanssen ei pystynyt Nashville Predatorsissa täyttämään toivottua ykkössentterin roolia, mutta Avalanchessa mieheltä odotetaankin erinomaista kakkosviulun soittamista. Siihen Johanssenin taitojen pitäisi riittää erinomaisesti.
Tomáš Tatar on osoittanut pystyvänsä pisteiden tekoon kaikissa edustamissaan organisaatioissa. Ross Colton puolestaan on aiemmilla kausilla Tampa Bay Lightningissa onnistunut täyttämään alempien ketjujen roolin mainiosti.
Kun kokonaisuuteen lisää Avalanchen puolustuksen, jossa on hyökkäysosaamista kenties eniten koko sarjassa, on denveriläisjoukkueen hyökkäyspelaaminen loistavissa kantimissa. Cale Makar on sarjan paras hyökkäävä puolustaja. Bowen Byram ja Samuel Girard ovat kumpikin erinomaisia hyökkäyssuuntaan, eikä pidä unohtaa Devon Toewsia, jonka pistesarakkeeseen kertyy kausi toisensa jälkeen hyviä merkintöjä.
2. Edmonton Oilers
Edmonton Oilersin pitäisi hyökkäysosaamisensa perusteella ehdottomasti taistella Läntisen konferenssin ja Stanley Cupin voitosta. Koko lajin hyökkäysvoimaisin yksilö Connor McDavid sekä lajin ehdoton supertähti Leon Draisaitl tekevät jäällä toisinaan aivan mitä haluavat. Kaksikkoa tuntuu olevan mahdoton pysäyttää.
Superkaksikon onneksi joukkueeseen on onnistuttu lisäämään pelaajia, jotka nostavat hyökkäyksen kokonaisvaltaista tasoa. Viime vuosina joukkue on vahvistunut muun muassa Evander Kanella ja Zach Hymanilla, joiden ansiosta joukkueen hyökkäyksessä on laajempaa ratkaisuosaamista. Samalla Ryan Nugent-Hopkins on löytänyt uuden vaihteen uralleen.
Kesällä hankittu Connor Brown on iso kysymysmerkki, sillä häneltä jäi miltei koko edeltävä kausi pelaamatta loukkaantumisen vuoksi. Brown on parhaimmillaan pystynyt kelpo tehopisteisiin Ottawa Senatorsissa. Nyt Brown saa elämänsä tilaisuuden pelata maailman parhaiden hyökkääjien kanssa ja piste-ennätykset voivat hyvinkin paukkua.
Puolustuksen hyökkäysvoima lepää pitkälti Evan Bouchardin harteilla. Oilersin puolustuksessa ei ole läheskään yhtä paljon hyökkäysosaamista kuin Avalanchella, mikä onkin suurin erontekijä kahden parhaan hyökkäyksen välillä.
3. New Jersey Devils
New Jersey Devils aloitti edeltävän kauden monien mielestä hämmästyttävän vahvasti. Jack Hughes alkoi lunastaa häneen kohdistuneita odotuksia ja pelasi todella vahvaa hyökkäyspeliä. Nico Hischier nousi uudelle tasolle sarjan parhaiden kahdensuunnan senttereiden joukkoon.
Jesper Bratt jatkoi siitä mihin aikaisemmalla kaudella jäi ylittäen 30 maalin rajapyykin. Dawson Mercer pelasi erinomaisen kauden ja häneltä on syytä odottaa kehitystä tulevallekin kaudelle. Erik Haula pelasi viime kaudella erinomaisesti ja samaa on odotettavissa jatkossakin.
Devilsin vakuuttava hyökkäysosasto vahvistui siirtotakarajalla tähtihyökkääjä Timo Meierilla, joka nyt pääsee kauden alusta alkaen joukkueen mukaan. Häneltä on lupa odottaa erinomaista hyökkäyssuunnan pelaamista myös Devilsissä. Myös uransa parhaan kauden viime kaudella pelannut Tyler Toffoli liittyi kesällä joukkueeseen. Toffoli tuo rutkasti maalintekotaitoa joukkueeseen.
Devilsin puolustusosasto ei ole erityisen kiekollinen, mutta ykköspakki Dougie Hamiltonilla hyökkäysosaamista riittää. Devilsin hyökkäyskalusto on kova, mutta puolustuksen kiekollisuus jättää toivomisen varaa. Oilersin supertähtien tuomalla erotuksella Devils jää listalla kolmanneksi.
4. Carolina Hurricanes
Carolina Hurricanesin hyökkäys ei perustu yksittäisten tähtipelaajien dominointiin, vaan vahvaan pelitapaan, jota laadukkaat yksilöt toteuttavat täsmällisesti. Valmentaja Rod Brind'Amourin peluuttama jääkiekko on väkevästi eteenpäin menevää vauhtikiekkoa, jossa jokainen tietää, mitä milloinkin tulee tehdä.
Sebastian Aho on Hurricanesin pelillinen johtaja ja häntä on yksilötasolla liki mahdoton korvata. Aho on yksi lajin älykkäimmistä pelaajista ja hän tekee kentällä vain oikeita ratkaisuja. Vaikka tehopisteissä mitattuna Aho ei ole päässyt aivan eliittitasolle, on keskushyökkääjän tekeminen kaukalossa ensiluokkaista. Andrei Svetšnikovin kausi päättyi loukkaantumiseen ja pudotuspelit jäivät häneltä väliin. Venäläistaiturille olisi totisesti ollut käyttöä Stanley Cup -jahdissa.
Svetšnikovin ja Ahon jälkeen on joukkueessa hienoinen tason lasku Martin Nečasiin, joka alkaa hänkin lähennellä NHL:n tähtipelaajan tasoa. Laatua on silti tarjolla useampaan ketjuun. Teuvo Teräväiselle edeltävä kausi oli vaikea, eikä peli ottanut sujuakseen totuttuun malliin. Teräväisen syöttövalikoima ja pelisilmä ovat kuitenkin ominaisuuksia, joiden ansiosta voi toivoa heikon jakson jääneen yhden kauden mittaiseksi.
21-vuotias Seth Jarvis on ottanut paikkansa Hurricanesin tulosyksiköissä, mutta tehopisteitä on tulevaisuudessa tultava enemmän, jotta paikka säilyy. Jesperi Kotkaniemen osalta ei vielä täysin tiedä, missä potentiaalin yläraja kulkee, mutta joka tapauksessa kyseessä on laadukas pelimies Hurricanes hyökkäykseen. Viime kauden 43 tehopistettä lupaavat hyvää.
Jordan Staalilla ovat pelivuodet alkaneet jo hieman painaa, mutta tärkeillä hetkillä kapteeni on yhä kovaa valuuttaa. Jordan Martinook on luotettavuutensa ja monikäyttöisyytensä ansiosta tärkeä palanen joukkueelle.
Hurricanesin puolustuksestakin löytyy rutkasti hyökkäysvoimaa, erityisesti Brent Burnsin ja pyörremyrskypaitaan palaavan Tony DeAngelon ansiosta. Terävin kärki ei kuitenkaan yllä listalla ylempänä olevien tasolle, minkä vuoksi Hurricanes on listalla neljäntenä.
5. Dallas Stars
Dallas Starsin ykkösketju on yksi sarjan kuumimpia. Roope Hintz ja Jason Robertson ovat löytäneet yhteisen sävelen, jonka turvin he ovat nousseet aivan NHL:n kirkkaimpien tähtien joukkoon. Kolmikon täydentää kokenut yli tuhannen tehopisteen Joe Pavelski, joka ei vielä ole liiemmin näyttänyt hyytymisen merkkejä, toisin kuin 2010-luvun puolivälin tähdet Jamie Benn ja Tyler Seguin.
Etenkin Seguin on kaukana entisestään. Hän pystyy yhä pelaamaan 50 pisteen kausia, mutta hintalappuun peilaten se on ala-arvoista. Benn kykeni viime kaudella palaamaan lähes piste per peli -tahtiin muutaman heikomman kauden jälkeen. Selvää kuitenkin on se, ettei kaksikosta enää ole hyökkäyspelillisiksi johtajiksi.
Uudet johtopelaajat ovat kuitenkin jo löytyneet Hintzin ja Robertsonin muodossa. Viime kaudella orastavaa läpimurtokautta pelannut 20-vuotias Wyatt Johnston on potentiaalinen nousemaan myös hyökkäyksen johtavien pelaajien joukkoon, ehkä jo alkavalla kaudella.
Pelaajamarkkinoilta Starsiin saatiin hankittua kesken viime kauden Jevgeni Dadonov, jolta oikein roolitettuna voidaan odottaa hyvää hyökkäyspelaamista. Craig Smithillä sujui viime kausi melko heikosti, mutta kyseessä on kuitenkin kelvollinen syvyyspelaaja. Sam Steel puolestaan tuo kohtalaista ratkaisuvoimaa alempiin ketjuihin.
Merkittävämpänä vahvistuksena joukkueeseen naarattiin Matt Duchene, jonka käyttökelpoisuus monessa roolissa antaa hurjasti uusia mahdollisuuksia Stars-hyökkäykselle. Duchenen hankinta nosti Starsin hyökkäyksen arvoa merkittävästi.
Puolustuksen kiekollisuus nojaa vahvasti tähtipuolustaja Miro Heiskaseen. Heiskasella on potentiaalia nousta pisteidenkin valossa NHL:n kärkipakkien joukkoon, mutta puolustusvelvoitteet syövät osaltaan miehen pistekertymää.
Starsin hyökkäyson ratkaisuvoimainen ja laaja. Ykkösketju on yksi NHL:n tehokkaimmista ja ratkaisijoita riittää alempiinkin ketjuihin. Tällä erää kuitenkin neljä joukkuetta kiilaa edelle ja Starsin on tyytyminen erinomaiseen viidenteen sijaan.