1. Cale Makar, Colorado Avalanche
Cale Makar on NHL:n paras puolustaja vuosi toisensa perään. 24-vuotias kanadalainen vakuuttaa monipuolisuudellaan. Hän tekee tulosta hyökkäyspäässä, ei vuoda omiin päin, osaa fyysisen pelin ja johtaa joukkuettaan pukukopissa. Makarin voi hyvällä syyllä nimetä voittavaksi pelaajaksi.
Viime kaudella Makar kärsi loukkaantumisista yhdessä Avalanche-joukkueen kanssa, ja pelasi runkosarjassa vain 60 kamppailua. Noissa otteluissa Makar teki 66 tehopistettä. Viime kauden tehokkuudellaan täyden runkosarjan mitassa olisi pistesarakkeesta löytynyt jälleen kerran yli 90 pistettä.
Vaikka yksin pistetahdin perusteella Makar ei viime kauden tehokkain puolustaja ollut, turvaa hän ykköstilansa omilla aseillaan. Hän muistaa pelien kriittisillä hetkillä puolustajan keskeisen tehtävän ja estää jatkuvalla syötöllä vastustajan maalintekoyrityksiä. Peruspuolustajien tavoin Makar ei joudu kiekonriiston jälkeen roiskimaan laseihin, vaan kykenee käynnistämään hyökkäyksiä nopeasti − joko laadukkaalla syötöllä tai elegantilla luistelullaan.
Nyt kun alla on pidempi kesätauko, voi Makarilta odottaa tulevalla kaudella yhä parempaa suorittamista.
2. Miro Heiskanen, Dallas Stars
Listan kakkossijasta käydään kova Suomi-Ruotsi kamppailu Miro Heiskasen ja Rasmus Dahlinin välillä. Heidän tehopistetaulukkonsa ovat lähes identtiset, mutta Heiskanen klaaraa kakkostilan muiden tilastojen turvin.
Heiskanen vakuuttaa tilastoillaan, kun tutkaillaan maalien jakautumista joukkueiden välillä. Viime kaudella hänen jäällä ollessaan Stars teki maalin 61,2 prosentin varmuudella suhteessa vastustajajoukkueen 38,8 prosenttiin. Maalien jakautumaprosentin odottama ei ole yhtä korkea, mutta Heiskasen sarakkeessa se on silti tämän listan paras, 59,4 prosenttia. Heiskasen jäällä ollessa Stars on onnistunut hyödyntämään paikkansa laadukkaasti. Huimalta tuntuu, että Heiskasella on varastossa nähtyä enemmän, mitä hyökkäyspään tehokkuuteen tulee.
Heiskanen pelasi NHL-uransa parhaan kauden viime vuonna, kun vyölle kertyi 79 ottelussa 73 tehopistettä. Hän kuitenkin teki vain 11 maalia, joten selvä kehityskohde tulevaan kauteen löytyy sieltä.
Heiskasen vahvuudet jäällä ovat saman tyyliset Makarin kanssa. Hän on Makarin tasoinen, ellei jopa parempi suoraluistelija, mutta Makar on Heiskasta taitavampi teränkäyttäjä. Myös fyysinen peli on Makarilla hieman Heiskasta edellä.
Mikäli Heiskanen haluaa Norris Trophystä todella taistella, on maalisarake lähes tuplattava viime kauteen nähden.
3. Rasmus Dahlin, Buffalo Sabres
Jo ikuiseksi lupaukseksi pahimmillaan tuomittu Rasmus Dahlin iski itsensä NHL:n huippupuolustajien todelliseen kermaan viime kaudella. Hän pelasi runkosarjassa 78 ottelua tehden niissä 73 tehopistettä. Se on 20 pistettä enemmän kuin vuotta aikaisemmin ja ensimmäinen kerta, kun Dahlin murtaa 60 tehopisteen rajan.
Dahlinilta nähtiin viime kaudella ensimmäistä kertaa minkäänlaista luonnetta. Fyysisen pelin Dahlin on aina osannut, mutta viime sesongilla sitä nähtiin aiempaa enemmän. Lisäksi hän tappeli ja aiheutti hämminkiä kentällä. Välillä tosin hieman liikaakin, sillä jäähyllä Dahlin istuu ajoittain paljonkin.
Dahlinin kohdalla suurin kehitysharppaus tapahtui kuitenkin puolustuspelissä ja luotettavuudessa, ja sen kehityksen vuoksi 23-vuotias ruotsalainen kisaa kärkisijoista puolustajalistauksissa.
Dahlin onnistui viime kaudella ensimmäistä kertaa urallaan olemaan plus-merkkinen pelaaja joukkueelleen, kun hänen tehotilastossaan oli kauden päätteeksi lukema +12. Se lukema on sama kuin Heiskasella.
Pelaamiaan minuutteja kohti hän tekee tehopisteitä täysin samaan tahtiin Heiskasen kanssa, mutta maalien jakautumisprosentti ei Dahlinin kohdalla yllä Heiskasen tasolle. Päätelmänä tuosta voi todeta, että Heiskanen on hieman laadukkaampi puolustuspäässä, vaikkakin mittelö tasainen onkin.
4. Adam Fox, New York Rangers
New York Rangersin Adam Fox on hieman erilainen versio nykyajan huippupuolustajasta. Hän ei ole Makarin tai Heiskasen tasoinen luistelija, mutta syöttäjänä hän on liigan puolustajista yksi parhaista. Foxin tavaramerkki on pelin avaava, murtava syöttö kovaan vauhtiin, mutta myös hyökkäyspäässä kiekon siirtely onnistuu loistavasti.
Foxin viime kausi ei tehopisteiden valossa onnistunut edellisen kautensa tavoin, mutta tehopisteet 24-vuotias amerikkalainen paikkaa laadukkaalla puolustuspään tekemisellä.
Rangersin valmennusjohto voi laittaa Foxin jäälle joka kerta luottavaisin mielin, sillä hänen jäällä ollessaan Rangers tekee maalin varmemmin suhteessa siihen, kuinka usein kiekko löytää tiensä Rangersin omaan verkkoon. Maalien jakautumaprosentti Foxin kohdalla on tämän listauksen paras, 62,8% Rangersin hyväksi suhteessa vastustajajoukkueeseen.
Maaleja Fox voisi tehdä muiden listan puolustajien tavoin lisää, mutta taidokas pelinrakentelu yhdistettynä laadukkaaseen puolustuspelaamiseen nostaa Foxin listalle ohi vastaavanlaisin tehopistein pelanneen Quinn Hughesin, Dougie Hamiltonin ja Josh Morrisseyn.
5. Erik Karlsson, Pittsburgh Penguins
Brian Leetch kaudella 1991−92. Se on edellinen kerta, kun puolustaja on tehnyt NHL:ssä yhden kauden mitassa yli sata tehopistettä. Viime kaudella tuon tarunhohtoisen tempun toteutti lähes koko jääkiekkomaailman yllätykseksi Erik Karlsson, joukkueenaan San Jose Sharks. Se on temppu, jonka johdosta Karlssonia ei voi olla valitsematta sarjan top 5 puolustajien listalle.
Karlssonin ura oli ennen viime kautta jo pitkään ollut laskusuunnassa. Hän on kärsinyt lukuisista loukkaantumisista, joista parhaiten muistetaan akillesjännevamma, joka vaikuttaa todennäköisesti edelleen Karlssonin pelaamiseen. Hän on viimeksi tehnyt yli 60 tehopistettä kaudella 2016−17. Se on edellinen kerta, kun hän on kyennyt pelaamaan edes yli 70 ottelua yhden kauden aikana. Täyden 82 ottelun runkosarjan hän on pelannut edellisen kerran kaudella 2015−16.
Karlsson voitti sekä puolustajien maali- että syöttöpörssin (25+76). Vaikka hän pystyikin pelaamaan viime kaudella pelejä aiempaa enemmän, ei hänen tehopistemääränsä selity sillä. Viime kauteen lähdettäessä kaikki tiesivät, ettei Sharks taistele pudotuspelipaikasta. Karlsson ottikin tähtäimekseen vain ja ainoastaan tehopisteet, ja jätti kaiken muun toisarvoiseksi. Tuosta osoituksena on Karlssonin teholukema, joka oli kauden päätteeksi -26.
Karlsson pääsee tulevalla kaudella pelaamaan menestyksestä ensimmäistä kertaa vuosikausiin. Nähtäväksi jää, pystyykö Karlsson olemaan luotettavampi pelaaja omaan päähän, ja kuinka paljon se vaikuttaa tehopisteiden määrään. Menestyäkseen Penguins tarvitsee Karlssonilta laatua kummallakin osa-alueella.
Lähellä valintaa: Quinn Hughes, Dougie Hamilton, Josh Morrissey, Vince Dunn, Roman Josi, Hampus Lindholm, Charlie McAvoy ja Devon Toews.
Seuraa heitä: Luke Hughes, Owen Power, Moritz Seider, Bowen Byram, Evan Bouchard ja K'Andre Miller.