Pelicans pelasi nousujohteisen runkosarjan, joka päättyi lopulta kolmanteen sijaan. HIFK:n runkosarjaan puolestaan mahtui tapahtumaa aina päävalmentajan vaihdosta voitto- ja tappioputkiin.
Pelicans oli runkosarjan keskinäisissä kohtaamisissa vahvempi voittaen kaikki neljä ottelua. Helsinkiläisten oli tyytyminen vain yhteen pisteeseen. Jatkaako Pelicans liitoaan vai pystyykö HIFK kääntämään vaakakuppia?
Liiga-toimittaja Heikki Mannonen sekä Liiga-toimituksen päällikkö Sami Iilomo ennakoivat tulevaa puolivälieräsarjaa sekä sen mahdollisia kulmakiviä.
HIFK:n maalivahtiosasto ei kestä Pelicansin tulivoimaa
Mannonen: Osittain samaa mieltä. HIFK:n suurimpiin haasteisiin kuuluu tällä hetkellä laadukas puolustuspelaaminen. Puolustus on nimellisesti vahva, mutta sen yhteistyö maalivahtikaksikko Atte Engrenin ja Markus Ruusun kanssa ei ole toiminut riittävällä tasolla. 31-vuotias Atte Engren on maalivahti parhaassa iässään, mutta hän ei pysty yksin voittamaan ottelusarjoja.
Lahden Pelicans on ollut tähän asti koko kauden suurin yllättäjä. Päävalmentaja Ville Nieminen on hyvin lähellä vuoden valmentajan palkintoa. Valmennus on rakentanut lahtelaisista laadukkaan joukkueen, jossa arvot ovat kohdillaan. Suuretkin persoonat joutuvat tekemään ison työn ansaitakseen paikkansa pelaavasta kokoonpanosta.
Pelicansin tukahduttamiseen tarvitaan koko HIFK:n joukkuetta, ei yksittäisiä tähtipelaajia. Engren ja Ruusu eivät tällä hetkellä kykene pysäyttämään Pelicansin neljää laadukasta hyökkäysketjua. Helsinkiläisten on korjattava luokaton oman pään pelaaminen, muuten lahtelaiset ajavat rumasti heidän ylitseen.
Iilomo: Väitteessä on ainakin vahva totuuden siemen. Joukkueet kohtasivat runkosarjassa neljä kertaa, Pelicans teki yhteensä 17 maalia, eikä jäänyt kertaakaan alle kolmeen tehtyyn. Runkosarjassa HIFK:n maalivahtien torjuntaprosentti lahtelaisia vastaan oli vaatimaton 84,15.
Vaikka syytä on toki myös viisikkopuolustuksessa, ei maalivahdit ole myöskään kannatellut HIFK:ta vaikeilla hetkillä. Tällä tasolla maalivahdeille ei makseta vain ajoittaisten huippukoppien ottamisesta, mikäli selän taakse uppoaa liikaa helppoja maaleja.
Pelicans on jo siis näyttänyt tehokkuutensa HIFK:ta vastaan. Joukkue on tyylillisesti HIFK:lle haastava, puhutaan sitten kenttäpelaajista tai viisikoista. Oliwer Kaski teki ennätysmäisen nousun Liigan tähtipuolustajien joukkoon, mutta puolustaja on erityisen suuri uhka juuri Engrenille. Kaski laukoo loistavasti suoraan syötöstä ja Engrenillä on ollut vaikeuksia sivuttaisliikkeen kanssa.
Ottelusarja ratkaistaan maaliteko- ei maalinestokilpailulla
Mannonen: Näin on. Joukkueiden kauden keskinäisissä otteluissa on tehty keskimäärin seitsemisen maalia ottelua kohden. Uskoisin, että tässä ottelusarjassa tuo lukema saattaa jopa nousta. Suuret maalimäärät eivät kuitenkaan johdu yksistään maalivahdeista, sillä niin Engren kuin Pelicansin Juho Olkinuora ovat molemmat laadukkaita maalivahteja.
Lahtelaisten toinen torjuja Jakub Skarek, 19, pelasi sensaatiomaisen alkukauden. Nuoren tšekin torjuntaprosentti esimerkiksi marraskuun viidessä ottelussa oli 94,41 %. Alle 20-vuotiaiden MM-kisojen jälkeen vastuu on jäänyt vähäisemmälle.
Onko Skarek Pelicansin salainen ase pudotuspeleissä?
Iilomo: En usko Skarekin nousevan Olkinuoran ohi Pelicansin ykkösvahdiksi. Siitä olen kuitenkin samaa mieltä, että tästä sarjasta ei kannata odottaa vähämaalista ja tarkkaa keskialueen passailua.
Pelicans oli parhaimmillaan runkosarjassa erittäin aktiivinen. Osa ketjuista perustaa pelaamisensa vahvaan kiekonhallintaan, toiset taas nopeaan pystysuunnan kiekkoon, korkeaan prässiin ja aktiiviseen kiekonriistopeliin. Aktiivisuuden mennessä yli vastustajalla on mahdollisuudet päästä ylivoimahyökkäyksiin nopealla pelin kääntämisellä.
HIFK pelasi runkosarjan lopun pitkälti yhden ketjun ja yksittäisten yksilöiden varassa. Runkosarjan lopun otteilla HIFK ei pysty Pelicansia kaatamaan, vaan muutoksia on tehtävä. Yksi mahdollinen muutos on oman pelin avaaminen. Joukkueen on saatava tehoja myös Juhani Tyrväisen ketjun taustalta.
Pelicans pystyy kyllä vastaamaan tulivoimassa tiettyyn pisteeseen, mutta toisaalta materiaali ei ole yhtä leveä kuin helsinkiläisillä. Heikin tapaan odotan tältä sarjalta enemmän maali-ilottelua kuin muilta puolivälieräsarjoilta.
HIFK:n potentiaali on korkeammalla kuin Pelicansilla
Mannonen: Näkisin asian niin, että Pelicans on jo esittänyt parastaan. Se sijoittui runkosarjassa kolmanneksi ja jätti lopussa taakseen jopa Turun Palloseuran. Pelicans oli runkosarjassa Liigan toiseksi paras kotijoukkue, mutta vieraissa pelatuissa otteluissa sarjasijoitus on vasta seitsemäs. Joukkueen suurimpiin kehityskohtiin kuuluukin vierasotteluiden kääntäminen voitoiksi. Lahtelaiset ovat myös varsin kokematon pudotuspelijoukkue.
Helsingin IFK:n epätasaista kautta ovat varjostaneet erikoisesti hoidettu valmentajavaihdos sekä surullisen monen pelaajan loukkaantumishuolet. Poissaolot ovat tosin tuoneet lisävastuuta nuorille Juha Jääskälle ja Anton Lundellille, jotka ovat ennakkoluulottomasti täyttäneet paikkansa kokoonpanosta. Loukkaantuneet pelaajat Kyle Quinceyn ja Juho Keräsen johdolla palasivat runkosarjan loppupuolella takaisin kokoonpanoon. Riittääkö päävalmentaja Jarno Pikkaraisella aika saada Liigan kallein kokoonpano pelaamaan voitollista viisikkopeliä?
Lähtökohdat huomioiden näkisin, että Pelicans lähtee ottelusarjaan suosikkina, mutta HIFK:lla on enemmän potentiaalia. Helsinkiläisten viime kauden lähtökohdat olivat hieman samankaltaiset, kun joukkue punnersi syvyyksistä upean loppukautensa turvin mitaleille. Finaalipaikkakin ikimuistoisessa Kärpät-ottelusarjassa jäi vain yhden maalin päähän. HIFK on kapteeni Lennart Petrellin johdolla Hannes Björnisen kipparoimaa Pelicansia kokeneempi ja rutinoituneempi joukkue tiukoissa pudotuspelisarjoissa. Lahden Pelicansille runkosarjan edesottamukset luovat jopa paineita. Se ei ole enää yllättäjä, vaan yksi suosikeista. Miten nuori joukkue ja nuori päävalmentaja kykenevät käsittelemään tämän tilanteen tiukassa ottelusarjassa?
Iilomo: HIFK:lla on ollut 60 ottelua ja CHL-pelit päälle aikaa lunastaa potentiaalia, jota joukkueessa piti olla. Vielä runkosarjan loppuhetkillä Jarno Pikkaraisella oli mahdollisuus herätellä nukkuvia tähtipelaajiaan, mutta valmennus päätti jatkaa marginaalisilla muutoksilla.
Helsinkiläisten nimilista on komea, mutta suorittaminen ei lyhyen valmentajanvaihdoksen jälkeisen heräämisen jälkeen jatkunut enää korkealiitona, vaan yksitellen nimimiehet Iikka Kangasniemestä Sakari Salmiseen hiipuivat tehottomuuden laaksoon. Vaikea uskoa, että vire kääntyisi pystysuoraan nousuun. HIFK tarvitsee onnistumisia heti sarjan alussa, mikäli haluaa päästä mukaan taistelemaan sarjan voitosta.
Pelicansilla on hyvästä runkosarjasijoituksestaan edelleen näyttöhaluja. Päävalmentaja Niemisen silmissä Pelicans ei ole voittanut vielä mitään, eikä pudotuspelisarjojen voitto ole Lahdessa yleinen riemunaihe. Uskon Niemisen myös pystyvän myymään tämän ajatuksen joukkueelle. Pelicans ei ole muutenkaan asemassa, jossa sen täytyisi sarjan voittaakseen nostaa tasoaan runkosarjasta.
Lopputulosveikkaukset:
Mannonen: HIFK etenee jatkoon jännittävän sarjan päätteeksi 4-3
Iilomo: Pelicansin runkosarjan aikana rakentama rutiini riittää alisuorittavan HIFK:n kaatamiseen voitoin 4-2