Tämän vuoden Stanley Cup -finaaleissa kohtaavat NHL:n eteläisin ja pohjoisin joukkue eli Florida Panthers ja Edmonton Oilers. Panthers pelaa finaaleissa toisena vuotena peräkkäin, Oilersin edellisestä kerrasta oli kulunut 18 vuotta.
Panthers lähtee finaaleihin viisastuneena viime vuodesta, jolloin Vegas Golden Knights oli selvästi parempi. Oilersin nykyrunko pääsee puolestaan kokemaan ensimmäistä kertaa finaalien vaatimustason.
Finaalisarjasta ei tähtiloistetta puutu, sillä asetelmaa on haettu etenkin joukkueiden kapteenien ja ykköstähtinä pelaavien Connor McDavidin ja Aleksander Barkovin välille. Oman mausteensa tuo pöytään Panthersin Matthew Tkachuk, jonka Flames-aikojen kolttoset ovat Edmontonissa vielä tuoreessa muistissa.
Mielenkiintoinen asetelma on myös päävalmentajissa. Panthersin Paul Maurice on jahdannut mestaruutta NHL-päävalmentajana jo vuodesta 1995 lähtien, ja nyt on edessä kolmas kerta finaaleissa.
Oilersin Kris Knoblauch ei ole valmentanut vielä edes kokonaista kautta NHL:ssä, mutta hänen joukkueensa on jo nyt finaaleissa. Surkeasti alkanut Oilersin kausi koki täyskäännöksen marraskuussa, kun Knoblauch pestattiin potkut saaneen Jay Woodcroftin tilalle.
Finaalisarjan asetelmia ennakoivat toimittajat Juha Oinonen ja Riku Isokoski.
Panthersin vahvuudet ja heikkoudet
Oinonen: Panthersilla ei ole ylivertaista tähtitroikkaa, kuten Oilersilla, mutta sen sijaan finaalien kotietujoukkueella on kolme ratkaisuihin pystyvää hyökkäysketjua.
Tkachuk on Panthersin paras pistemies 19 tehopisteellään, mutta Barkov ja Carter Verhaeghe ovat ihan kannoilla kerättyään 17 pistettä. Runkosarjassa 57 maalia tehnyt Sam Reinhart on pudotuspeleissäkin osunut kahdeksan kertaa, vaikka laukausten onnistumisprosentti onkin puolittunut runkosarjasta.
Kakkossentteri Sam Bennett on 12 ottelussa koonnut tehot 6+4 ja hämmentänyt samalla vastustajia sääntöjen rajamailla häilyvällä fyysisellä pelillään. Anton Lundell on paitsi johtanut kolmosketjua erinomaisesti tasaviisikoin, myös ottanut roolia aiempien sarjojen ratkaisuhetkillä.
Viime kauden finalistin pelissä ei suuria heikkouksia tai puutteita ole. Viime kevään finaaleissa joukkueella oli hermokontrollin kanssa ongelmia. Tänä keväänä varsinkin Oilersin kotihallissa pelaaminen on hermoja kiristävää. Tkachukin ja Bennettin erityisesti pitää olla tarkkana yrittäessään kuumentaa vastustajaa, etteivät provosoidu itse.
Oilersin vahvuudet ja heikkoudet
Isokoski: McDavidista ja Leon Draisaitlista on puhuttu vuosien ajan "kaksipäisenä hirviönä", mutta viimeistään nyt monsterille on syytä lisätä kolmas pää. Hän on puolustaja Evan Bouchard, joka lähtee finaaleihin hurjilla tämän kevään tehoilla 6+21=27.
Kolmikko McDavid–Draisaitl–Bouchard on tehnyt näissä pudotuspeleissä yhteensä 86 tehopistettä. Oilersin kaikista näissä pudotuspeleissä tekemästä 63 maalista vain 16 on sellaisia, joihin kukaan näistä kolmesta ei ole saanut tehomerkintää.
Lähtökohtaisesti Oilersin suurin etulyöntiasema Panthersiin nähden on erikoistilanteissa. Ylivoimalla Oilers on ollut pudotuspelien selvästi paras joukkue 37,3 prosentin tehokkuudella. Se on ollut myös paras joukkue alivoimalla, joka on pitänyt 93,9-prosenttisesti.
Ei pidä unohtaa, että tulosta on tullut myös edellä mainitun kolmikon takaa. Zach Hymanin huima maalivire ei jäänyt runkosarjaan, sillä pudotuspeleissä on kasassa jo 14 kihautusta. Ryan Nugent-Hopkins on puolestaan parantanut pistetahtiaan pudotuspeleissä ja on tehnyt enemmän pisteitä kuin yksikään Panthersin pelaaja.
Oilersin parjatut pohjaketjut eivät kiistatta ole pystyneet juurikaan tekemään tehoja, mutta varsinkin konferenssifinaaleissa Starsia vastaan oma pää pystyi puhtaana kiitettävästi, eikä työmäärässä ole ollut moitittavaa.
Juoksuaan pudotuspelien edetessä parantanut Oilers vaikuttaa hyvin vahvalta, mutta kysymykseksi voi nostaa kamppailukovuuden ja hermokontrollin kestämisen. Vastassa kun on Tkachuk ja muitakin harmaan alueen taitajia.
Seuraa heitä
Isokoski: Kenttäpelaajista Oilersin suurimpana uhkakuvana on laajalti pidetty puolustaja Darnell Nursea, jonka teholukema -13 ja useat virheet ovat olleet tikunnokassa. Pudotuspeleissä korostuu vastustajan "heikoimpaan lenkkiin" iskeminen, ja epäilemättä Nurse on Panthersin tärkeimpiä maalitauluja.
Toinen selvähkö maalitaulu on Evander Kane, joka voi pahimmillaan vetää koko Oilersin pöntöstä alas hölmöilyillään. Monet varmasti muistavat Kanen ja Tkachukin aiemmat rähinät Albertan derbyistä, ja selkkauksilta tuskin vältytään nytkään. Kane kantaa myös tulospainetta etenkin, jos Oilersin kärjen tahti hiipuu.
Oinonen: Barkov todennäköisesti pelaa McDavidia vastaan niin paljon kuin mahdollista. Barkov tiedetään erinomaiseksi kahden suunnan hyökkääjäksi, mutta nyt vastaan asettuu maailman paras jääkiekkoilija, jolla on aiempaa paremmin taustatukea.
Barkovin pitää onnistua paitsi pimentämään McDavid myös tekemään tehoja hyökkäyspäässä. Nyt kysytään sitä paljon puhuttua johtajuutta.
Maalinsuulla nähdään mielenkiintoinen kaksintaistelu. Oilersin Stuart Skinner oli toisella kierroksella Vancouver Canucksia vastaan rehellisen huono ja joutui antamaan torjuntavuoron Calvin Pickardille, mutta konferenssifinaaleissa 25-vuotias kanadalainen loisti.
Panthersin Sergei Bobrovski puolestaan pelasi nousujohteisesti kaksi ensimmäistä kierrosta, mutta vaikutti New York Rangersia vastaan tavalliselta kuolevaiselta. Kaksinkertaisen Vezina-voittajan perustasokin on kiistatta kova, mutta se tuskin riittää, kun vastassa ovat Stanley Cupia raivoisasti tavoittelevat McDavid, Draisaitl, Bouchard ja kumppanit.
Bobrovski on finaalitorjujista kokeneempi ja kaikilla mittareilla meritoituneempi. Viimeisimmissä otteluissa kuitenkin Skinnerin suoritustaso on ollut kaksikosta parempi. Se, kumpi maalivahdeista on finaaleissa paremmassa torjuntavireessä, on joukkueineen vahvoilla.
Loppuarvio
Isokoski: Oilersin myytti pudotuspelien alisuorittajana on historiaa, mutta nyt vastassa on jo kestomenestyjäksi luokiteltava Panthers. Uskon Oilersin tehokkuuden riittävän voittoihin myös finaaleissa, mutta tasaisessa lähtöasetelmassa vaaka kallistuu kokemuksen ja pimennysosaamisen erolla Panthersille voitoin 4–3.
Oinonen: Vedonlyöntimarkkinoilla Oilersia pidetään lievänä ennakkosuosikkina. McDavid ensimmäistä kertaa finaaleissa, ja kanadalaisjoukkueen mahdollisuus voittaa ensimmäinen Stanley Cup 31 vuoteen. Oilers tuskin häviää kotonaan infernaalisessa kannatuksessa, joten joukkueella on neljä mahdollisuutta voittaa Floridassa. Oilers voittaa 4−3.