HPK on käynyt läpi nuorennusleikkauksen. Veteraanipelaajien siirryttyä sivuun on Hämeenlinnassa pumpattu kokoonpano täyteen potentiaalia. Joukkueessa on yhdeksän pelaajaa, joiden NHL-varaus on edelleen voimassa. Viimeisimmät heistä on varattu NHL:ään viime kesänä.
− Meidän näkemyksemme mukaan, jos haluamme menestyä, pitää näitä nuoria pelaajia hankkia. Näillä budjeteilla ei voi valmiita pelaajia ainakaan kauhean montaa hankkia, päävalmentaja Antti Pennanen toteaa.
− heidän päivän kunto ei ole aivan täysin tiedossa, että mitä sieltä tulee
− Sitten on kyse siitä, olemmeko onnistuneet arvioimaan heidän potentiaalinsa oikein ja miten me onnistumme potentiaalin kehittämisessä.
HPK:ssa on ainoastaan kymmenen pelaajaa, joilla on aiempaa liigakokemusta useamman kuin yhden kauden verran. Suurelle osalle pelaajista alkava kausi on ensimmäinen Liigassa.
− Siinä on iso kasvupotentiaali, mutta se potentiaali ei takaa mitään. Kovasti pitää vielä duunia tehdä näiden nuorten vesseleiden kanssa. Tässä kun on sekin, että se heidän päivän kunto ei ole aivan täysin tiedossa, että mitä sieltä tulee, Pennanen naurahtaa.
Vesalainen on todellinen huipputalentti
Kristian Vesalainen, 18, oli yksi viime kesän NHL-varaustilaisuuden ykköskierroksella huudetuista suomalaisnimistä. Winnipeg Jets varasi hänet koko varaustilaisuuden 24. pelaajana.
Vesalainen kävi jo viime kaudella HPK:ssa. Lainapesti Frölundasta kesti yhdeksän ottelua, joissa tilille kertyi myös ensimmäinen liigamaali. Kesän aikana varaustilaisuuden lisäksi ohjelmassa oli myös Jetsin harjoitusleirit ja nuorten maajoukkue-edustuksia, joten aika HPK:n ringissä jäi lyhyeksi.
− Kaikki tietävät hänen lahjakkuutensa. Hänen kohdallaan on mietittävä hänen omia odotuksiaan, tekemistään ja miten niitä hallitsee. Mihin niitä omia odotuksiaan suuntaa?
− Me odotamme häneltä sitä, että oman perustekemisen taso on hyvää ja tulos seuraa siitä ennemmin tai myöhemmin. Pisteitä tulee jos tulee, mutta niitä ei kannata pakottaa.
Pennanen korostaa, ettei Vesalainen missään nimessä ole vielä valmis pelaaja. Hän muistuttaa, että suurin osa suoraan NHL:ään hypänneistä suomalaishyökkääjistä on todella monipuolisia ja nostaa esiin Aleksander Barkovin, Mikko Rantasen ja Sebastian Ahon.
− Työtä on vielä, että saa ennen kaikkea sitä peliä vietyä eteenpäin. On se sitten yhteistyöjääkiekkoa tai kamppailupelaamista.
Kolmivuotisesta sopimuksestaan ensimmäisen kauden Kanadan juniorisarja WHL:ssä pelannut Eetu Tuulola, 19, on yllättänyt Pennasen positiivisesti.
− Odotukset eivät olleet kovinkaan kovat, kun ei ollut tietoa missä hän menee ja mitä on tehnyt Pohjois-Amerikassa
− Odotukset eivät olleet kovinkaan kovat, kun ei ollut tietoa missä hän menee ja mitä on tehnyt Pohjois-Amerikassa.
HPK-kasvatti varattiin kesällä 2016 Calgary Flamesiin kuudennella kierroksella. Pennasen mukaan vuosi Pohjois-Amerikassa on miehistänyt Tuulolaa.
− Hänen kohdallaan on tärkeintä saada arki laadukkaaksi ja miesten pelejä joko Liigassa tai Mestiksessä. Hän taistelee liigapaikasta ja tuo meille fyysisyyttä, taklauksia ja maalille menemistä.
Kolmas NHL:ään varattu HPK-hyökkääjä on tanskalainen Nikolaj Krag, jonka St. Louis Blues varasi kesällä 2016 seitsemännellä kierroksella. 19-vuotiaan hyökkääjän kesä meni osittain pilalle loukkaantumisen vuoksi.
− Taitava ja hyvä pysymään kiekossa. Pelissä pitää kuitenkin pystyä pelaamaan paremmin taktisesti. Fysiikkapuolella hän on vahva ja kohtuu kestävä. Luistelun kanssa on isoin työ, että saa sen oikealle tasolle.
Oman haasteensa uuteen kauteen valmistautumiseen heittää se, että hän asuu yksin uudella paikkakunnalla ja käy samalla autokoulua.
− Ympäristöön tottumisessa on myös oma työnsä. Lähtökohtaisesti hän on Mestis-pelaaja.
Alakerrassa pelureita ja erikoisosaamista
HPK:n alakerrassa on viiden NHL:ään varatun puolustajan lisäksi myös yksi maalivahti.
Viime kaudella Nuorten SM-kultaa voittanut Ukko-Pekka Luukkonen, 18, varattiin viime kesänä Buffalo Sabresiin varaustilaisuuden toisella kierroksella. Isokokoinen maalivahti lähetettiin ennen liigakauden alkua Mestis-joukkue LeKiin, sillä edessä on kaksi nuorta, mutta Luukkosta silti kokeneempaa maalivahtia: Emil Larmi ja Antti Karjalainen.
− Tärkeintä on, että hän pääsee pelaamaan paljon miesten pelejä, ovat ne sitten Mestistä tai Liigaa. Larmi ja Karjalainen olivat viime kaudella oikein hyviä, joten näyttäisi siltä, että Luukkonen pelaa Mestiksessä.
− Hän on matkan alussa. Raakile monelta osa-alueelta. Henkisesti, fyysisesti ja pelillisesti, kuten pelaajat monesti tuossa iässä ovatkin. Olennaisinta ei ole se, missä hän pelaa, vaan se että kehitystä tapahtuu sekä fysiikassa että pelillisesti. Lahjat ovat kuitenkin olemassa.
Ruotsalaisella Jesper Lindgrenillä, 20, olisi varmasti ollut ottajia myös kotimaassaan. Viime kaudella Lindgren teki Allsvenskanissa 50 ottelussa yhteensä 24 tehopistettä. Kesän 2015 Toronto Maple Leafsin neljännen kierroksen varaus on esiintynyt varsin vakuuttavasti harjoitusotteluissa.
− Siinä on kyllä sellainen peluripoika. Fyysisesti todella raakile. Hän ei loista testituloksissa, mutta sitten kun aletaan pelata, löytyy sellaisia avuja, joita ei kaikilta löydy.
− Jotenkin tulee sellainen tunne, että Ruotsista on tuon tyyppisiä puolustajia tullut ennenkin.
− Hänellä on fyysistä rohkeuttakin mennä alle ja väleihin. Lisäksi hän on kiekollisesti rohkea. Jotenkin tulee sellainen tunne, että Ruotsista on tuon tyyppisiä puolustajia tullut ennenkin.
Lindgren on myös monipuolinen ylivoimapelaaja. Hän pystyy pelaamaan siniviivan lisäksi myös oikealla laidalla pelintekijän paikalla.
Pennanen ennusteli jo keväällä, että Jokereiden A-nuorista HPK:n liigarinkiin siirtynyt Roope Laavainen varattaisiin NHL:ään. Chicago Blackhawks varasikin isokokoisen puolustajan neljännellä kierroksella. Pelitaitava puolustaja on lähellä napata paikan HPK:n avauskuusikosta, kun kiekko putoaa ensimmäisen kerran jäähän Rinkelinmäellä 8.9.
− Jos viime keväänä olisin sanonut, että hän pelaa meillä avauksessa, niin en tiedä kuinka moni olisi uskonut. Näyttää siltä, että hän avaa Liigassa.
Kesällä 2014 hieman yllättäen Dallas Starsiin viidennellä kierroksella varattu Miro Karjalainen, 21, on pelannut kourallisen liigaotteluita HIFK:ssa. Karjalainen vietti pääosan viime kaudesta Pohjois-Amerikassa ECHL:ssä. Isokokoinen puolustaja ei tehopisteillä mässäile, vaan käyttää kaksimetristä runkoaan fyysisessä pelissä.
− Hänen vahvuutensa on se, että hänellä on selkeää erikoisosaamista. Hän on harjoitusotteluissa näyttänyt, että pystyy siihen rooliin vastaamaan. Henkisesti hyvä tiimijätkä. Pelin ja yleistaitavuuden oppiminen ratkaisee, kuinka hyvä pelaaja hänestä tulee. Hän ymmärtää omat vahvuutensa ja pelaa niiden kautta.
Niclas Almari, 19, aloittaa toisen kautensa HPK:ssa. Pittsburgh Penguinsin viidennen kierroksen varaus kesältä 2016 pelasi 24 liigaottelua, 23 Mestis-ottelua ja huhki isoja peliaikoja Nuorten SM-liigassa. Viime kaudella puolustaja oli vielä fyysisesti raakile, mutta kehitystä on tapahtunut kesän aikana.
− Pelikin on parhaimmillaan oikein hyvätasoista jääkiekkoa. Hänen kohdallaan isoin asia on löytää tasaisuutta. Jos kaikki menee hyvin, on siinä kasvamassa Suomelle hyvä kokonaisvaltainen pelaaja.
Alakerran täydentää HPK:ssa juniorivuosinaan pelannut Markus Niemeläinen, 19. Hän teki kesällä 2015 sopimuksen HIFK:hon, mutta siirtyi Kanadan juniorisarja OHL:ään. Ensimmäisen OHL-kauden jälkeen Edmonton Oilers varasi hänet kolmannella kierroksella. Kahden Pohjois-Amerikassa vietetyn kauden jälkeen Niemeläinen palasi kotimaahan.
− Se jälkimmäinen kausi ei mennyt niin kuin hän itse tai muutkaan odotti. Oli aika tehdä joku muutos.
− Hän on iso poika ja pitää pystyä olemaan iso poika myös siellä jäällä. Kesän aikana onkin tullut kehitystä urheilussa ja fysiikassa.