Kesän vapaiden agenttien markkinoilla solmittiin jälleen tukku uusia NHL-sopimuksia. Osalle pelaajista tämä tiesi roimaa palkankorotusta, osalle kotiosoitteen vaihtumista. Tuleva talvi näyttää, kenen peliesitykset vievät kohti heinäkuun 2016 tarjouskilpailun kuuminta keskiötä.
Jatkoaika esittelee jokaisesta joukkueesta mielenkiintoisimman viimeisen sopimuskautensa aloittavan pelaajan. Seuraavana vuorossa ensi kesän rajoittamattomat vapaat agentit Keskisestä divisioonasta:
Alex Goligoski - Dallas Stars
Goligoski muistettiin pitkän aikaa miehenä, jonka vuoksi Stars luopui James Nealista ja Matt Niskasesta. Kaupan tehnyt toimitusjohtaja Joe Nieuwendyk on sittemmin etsinyt itselleen töitä muualta. Myös Neal ja Niskanen ovat vaihtaneet joukkueita. Goligoski on sen sijaan ollut Starsille kaiken aikaa erittäin luotettava puolustaja. Tilastoja rakastavien suosikki, raskaita minuutteja ja vastustajan parhaita vastaan pelaava Goligoski pelasi suurimman osan viime kaudesta John Klingbergin kanssa. Pisteitä kertyi 36, mutta Goligoski keskittyikin enemmän tilanteiden varmistamiseen antaen Klingbergin loistaa.
30 täyttänyt Goligoski pelaa viimeistä neljän vuoden sopimuksestaan. Palkka vuodessa on 4,6 miljoonaa ja Goligoski ansaitsee pienen palkankorotuksen. Ongelmana on tuleva Jamie Bennin sopimus muutaman vuoden päästä. Samalla myös Jason Demers tarvitsee uuden sopimuksen kesällä. Siinä missä Demers pelaa puolustavammassa roolissa, Goligoski on ollut hyökkäyksen moottori. Goligoski onkin erinomainen hyökkäävä puolustaja jonka ainoa heikkous on tehottomuus ylivoimalla. Jos Klingberg tulee johtamaan puolustusta jatkossa, siirtyykö Goligoski muualle ja huomaako Stars Goligoskin arvon vasta tämän pelatessa toisaalla? Goligoski on kuin laimennettu versio Duncan Keithista. Jokaisella osa-alueella hieman Keithia huonompi, mutta sellaisenaankin arvokas mille vain joukkueelle.
Viktor Tihonov - Chicago Blackhawks
Kesällä KHL:n taakseen jättänyt kokenut 27-vuotias venäläishyökkääjä tekee paluun Pohjois-Amerikan kaukaloihin neljän kotimaassaan vietetyn kauden jälkeen. Tihonov profiloitui aiemman hyökkäävän roolin sijaan Pietarin SKA:n nimekkäässä joukkueessa alempien kenttien pelaajaksi, joten kyseessä on erittäin monipuolinen pelaaja. Kehittyneen puolustuspelaamisen lisäksi Tihonov omaa myös rutkasti hyökkäyspotentiaalia, josta kertoo kevään 2014 MM-kisojen pistepörssivoitto.
Tihonov ei joudu Chicagossa vieraaseen ympäristöön, sillä hän saa seurakseen maanmiehet Artemi Panarinin ja Artem Anisimovin. Jo SKA:n paidassa Panarinin seurakaverina pelannut Tihonov pääsee todelliseen huippujoukkueeseen, jossa on mahdollisuus onnistua isosti. Mikäli venäläinen onnistuu tekemään läpimurron, tulee hänen palkkansa nousemaan huomattavasti, eikä palkkakatto-ongelmien kanssa tuskailevalla Blackhawksilla ole tällöin välttämättä varaa pitää miestä riveissään.
Jack Skille - Colorado Avalanche
Kesällä 2005 koko varaustilaisuuten seitsemäntenä pelaaja Blackhawksiin varattu Skille on löytänyt tiensä nyt Avalancheen. Kärkiketjujen voimahyökkääjäksi povattu Skille on jäänyt vain alempien ketjujen jyräksi aiemmissa joukkueissaan eli Blackhawksissa, Panthersissa ja Blue Jacketsissa. Viime kaudella Skille pelasi 45 ottelua Blue Jacketsissa ja teki kuusi maalia sekä kahdeksan tehopistettä.
Vahva laituri saapui kesällä Avalancheen koeajalle ja nappasi vuoden sopimuksen. Hän antoi vahvoja näyttöjä kokeillessaan kärkiketjuissa, mutta pelaa Avalanchessa isossa roolissa neloskentän rouhijana. Jos Skillelle avautuu paikka ylempiin ketjuihin, hänestä voi tulla vanhemmalla iällä läpimurron tekevä voimalaituri. Tällöin ensi kaudelle on luvassa muutakin kuin koeaikoja ja alle miljoonan soppareita.
Justin Fontaine - Minnesota Wild
Pienikokoinen laitahyökkääjä Justin Fontaine on totuttu näkemään Wildin paidassa lähinnä alemmissa kentissä. Hyvällä laukauksella varustettu vikkeläjalkainen Fontaine kuitenkin näytti viimekaudella Minnesotan loukkaantumissuman aikana, että hänellä on annettavaa myös hyökkäyspäässä. Siitä todisteena pienellä vastuulla syntyneet 31 tehopistettä. Fontaine ansaitsee tällähetkellä vain 1 miljoonan dollarin vuosipalkkaa, mutta mikäli hän onnistuu ensi kaudella, tulee tuo lukema kohoamaan huomattavasti.
Kanadalaishyökkääjä tulee saamaan alkavalla kaudella mahdollisuuden näyttää osaamistaan myös tulosyksiköissä, sillä viime kaudella flopanneen Thomas Vanekin varaan ei voi etukäteen liikoja laskea.
Paul Gaustad - Nashville Predators
Predators hankki keskushyökkääjän vuonna 2012 vaihdossa ensimmäisen kierroksen varausvuoroon. Gaustad on tunnettu etenkin erinomaisena aloittajana ja vahvana alivoimapelaajana. Hän voitti viime kaudella aloituksistaan 56,4 prosenttia ja pelasi Predatorsin pelaajista neljänneksi eniten alivoimalla.
Ongelmana Gaustadin kohdalla on se, että hän tienaa 3,25 miljoonaa dollaria tällä kaudella, mikä on todella paljon nelosketjun sentterille. Lisäksi organisaatiossa on nuoria keskushyökkääjiä, kuten Colton Sissons ja Austin Watson, jotka ovat valmiina ottamaan Gaustadin paikan joukkueessa - ja todennäköisesti pystyvät tehokkaampaan hyökkäyspeliin.
David Backes - St. Louis Blues
Backesin kaveri T.J. Oshie lähti jo tänä kesänä, olisiko siis vuoden päästä kapteenin aika. Voimahyökkääjän aateliin kuuluva Backes metsästää isoa palkankorotusta ja voi hyvinkin saada sen jossain muualla, kuin Bluesissa. Tärkeä pelaaja joukkuelleen, mutta erityisesti kiekollisena Bluesilla on nyt monta tärkeämpää pelaajaa.
Koko tämänastisen NHL-uransa Bluesia edustanut satakiloinen jässikkä on ideaali kakkosketjun sentterilaituri menestystä kaipaavalle joukkueelle. Sellainen kuuluisa kakkoskorin pistenikkari, jonka arvo korostuu erikoistilanteissa.
Dustin Byfuglien - Winnipeg Jets
Monipuolinen kolmekymppinen amerikkalainen oli viime kaudella Jetsin parhaimmistoa, niin voimalaiturina kuin puolustajanakin. Jättikokoinen ja pahatapainen Byfuglien on juuri nyt uransa aallonharjalla. Hänen viisivuotinen sopimuksensa päättyy ensi kesänä eikä toistaiseksi jatkosta ole tietoa.
Byfuglien tulee vaatimaan erinomaisen viime kauden perusteella ja asemaansa joukkueen hierarkiassa vedoten reipasta palkankorotusta kuuden miljoonan taalan vuosipalkkaansa. Todennäköisempänä vaihtoehtona on kuitenkin miehen kauppaaminen viimeistään siirtotakarajalla. Samassa sopimustilanteessa oleva kapteeni Andrew Laddin jatkosopimus on huomattavasti todennäköisempi.