Kevään 1994 siirtoikkuna osoittautui New York Rangersin kannalta kultaakin arvokkaammaksi. Joukkue oli koko sarjataulukon kärkipaikalla, mutta jotain joukkueesta puuttui ja silloinen toimitusjohtaja Neil Smith tiesi sen. Kokemusta oli saatava ja aika alkoi käydä vähiin. Viime hetken hankintoihin kuului muiden muassa Glenn Anderson ja Craig MacTavish, joiden saamiseksi Manhattanille joutui Neil luopumaan sellaisista pelimiehistä kuin Mike Gartner ja Todd Marchant. Mutta yksi nimi nousee esille yhtenä Rangers-historian tärkeimmistä.
"Vaihda Amonte Matteauhun"
Stephane Matteau oli ollut koko kauden päävalmentaja Mike Keenanin katseen alla ja hän oli ilmaissut useaan otteeseen Neilille, että isokokoinen hyökkääjä on saatava New Yorkiin. Maksoi mitä maksoi.
Matteau oli Keananille ennestään hyvin tuttu, sillä olihan hän paria vuotta aikaisemmin toiminut Chicago Blackhawksin valmentajana, jonka riveissä Matteau tuolloin pelasi. "Iron Mike" todella tiesi mitä halusi.
Tuohon aikaan Rangersin tulevaisuuden pelaajiin lukeutui kaveri nimeltä Tony Amonte. Amonte oli kuitenkin joutunut kauden aikana pahasti Keenanin koirankoppiin ja yli 30 maalia kahdella edellisellä NHL-kaudellaan tehneen hyökkääjän maalisarake näytti enää kuuttatoista.
Siirtorajan lähestyessä ja Neilin vastustuksista huolimatta Keenanin toiveisiin viimein suostuttiin. Amonte sai pakata laukkunsa ja matkata Chicagoon. Rangersiin kaupassa siirtyi Matteau ja 28-vuotias laitahyökkääjä Brian Noonan, joka hänkin oli pelannut Keenanin alaisuudessa kaksi vuotta aikaisemmin.
Matteau väläyttelee
Runkosarja saatiin päätökseen ja pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella vastaan asettuivat paikallisivihollinen New York Islanders, joka kaatui puhtaasti otteluvoitoin 4−0 ja Washington Capitals, jonka nujertamiseen meni viisi ottelua. Noihin yhdeksään peliin Matteau ehti iskeä tehot 3+2 ja Noonan 4+4.
Seuraavaksi oli luvassa kenties yksi kaikkien aikojen ikimuistoisimmista pudotuspelisarjoista NHL:n historiassa. Rangers sai vastaansa Hudson-joen toisella puolen vahvasti koko kauden pelanneen New Jersey Devilsin. Sarjasta odotettiin äärimmäisen tiukkaa ja se siitä kyllä saatiinkin. Devils voitti ensimmäisen ottelun jatkoajalla luvuin 4−3 ja toisen vei Rangers selvin numeroin 4−0.
Kolmas osaottelu pelattiin tuolloisessa Brendan Byrne Arenalla, jonne oli pakkautunut tuhansia Rangers-faneja. Tunnelman perusteella olisi voinut kuvitella kyseessä olevan Rangersin kotiottelu. Ratkaisu venyi jälleen kerran jatkoajalle ja parrasvaloihin nousi 86 minuutin kohdalla Matteau, joka sohi Scott Stevensin rinnasta epäonnekkaasti kimmonneen kiekon maalinedustalta ohi tulokasvahti Martin Brodeurin. ESPN:n kommentaattori Bill Clement hehkutti osumaa Matteaun "elämänsä maaliksi".
Jotain suurempaa olivat jääkiekkojumalat Matteaun hartioille kuitenkin suunnitelleet.
Kapteenin uhkarohkea lupaus
Devils toipui takaiskuista, voitti seuraavat kaksi ottelua ja pääsi yrittämään sarjan katkaisua kotona. Rangers-kapteeni Mark Messier oli kuitenkin toista mieltä ja päivää ennen kuudennetta peliä Messier vannoi medialle seuraavaa: "Me tiedämme, että meidän täytyy voittaa. Meistä tuntuu, että pystymme voittamaan. Me aiomme voittaa". Seuraavan päivän New York Post hehkutti etusivullaan isolla "WE'LL WIN TONIGHT", "ME VOITAMME TÄNÄ ILTANA"
Eräässä haastattelussa Messier sanoi lööpit nähtyään halunneensa kaivautua takaisin peiton alle ja toivonut kyseisen päivän olevan ohi.
Game 6
Devils siirtyi ottelussa aikaisin 2−0-johtoon Scott Niedermeyerin ja Claude Lemieux'n maaleilla. Jälkimmäisen maalin jälkeen Rangers-maalivahti Mike Richter on kertonut, ettei uskaltanut edes vilkaista penkille, koska luuli Keenanin ottavan hänet vaihtoon. Samalla Rangersin unelma tuntui murenevan käsiin. Jälleen kerran liian aikaisin.
Toinen erä käynnistyi ja Devils-myllytys jatkui. Devilsin lisämaalien tiellä seisoi enää Richter, joka piti Rangersin lähestulkoon yksin taistelussa mukana. Päävalmentaja-Keenanin temput tuntuivat käyvän vähiin, mutta jotain oli tehtävä. Aikalisä, jonka aikana ei vaihdettu sanan sanaa, toimi ja jotain ihmeellistä pian tapahtui. Rangers heräsi ja toisen erän loppuun Alexei Kovaljov kavensi Devils-johdon 2−1:een. Ottelu oli uudelleen syntynyt.
Kun kolmas erä saatiin käyntiin, oli kapteenin aika lunastaa lupauksensa. Messier otti joukkueensa harteilleen, niin kuin kapteenin kuuluukin. Ensin 2−2, sitten 2−3 ja loppulukemiksi 2−4 tyhjään rysään. USKOMATONTA. Rangers-fanien rakastama kapteeni oli johdattanut unohtumattomalla päätöserän hattutempullaan ratkaisun seitsemänteen peliin Madison Square Gardenille.
"Tämä oli iso ottelu, mutta game 7 on vielä isompi", lausui vaatimaton kapteeni pelin jälkeen.
Game 7
Rangers lähti seitsemänteen otteluun ennakkosuosikkina, vaikka Devils oli ottanut sarjan aikana kaksi voittoa kolmesta Madison Square Gardenilla. Newyorkilaisten tärkein ottelu vuosiin oli alkanut. Ensimmäinen erä oli maaliton, vaikka molemmilla joukkueilla oli runsaasti maalipaikkoja. Maalivahdit Richter ja Brodeur olivat jälleen kerran aivan omaa luokkaansa. Toisen erän puolessa välissä tapahtui. Rangersin hyökkäyspään aloituksen jälkeen Brian Leetch lähti kuljettamaan kiekkoa vasenta laitaa pitkin ikään kuin kiertämään maalia. Tähtipuolustaja löi jarrut kiinni maalin kulmalla, pyörähti ympäri ja yllätti Brodeurin rystypuolelta ja vei kotijoukkueen 1−0-johdossa erätauolle.
Kirous muistuttaa olemassaoloaan
Kolmanteen erään lähdettiin kotijoukkueen maalin johtoasemasta. Erä läheni loppuaan ja Rangersin finaalipaikka näytti olevan sinetöity, kunnes "Vuoden 1940 kirous" nosti taas päätään (viitaten Rangersin edelliseen Stanley Cupiin). Valeri Zelepukin pääsi irtokiekkoon vain 7,7 sekuntia ennen päätössummeria ja ohitti Richterin lähietäisyydeltä. 54 vuotta kestänyt mestaruushaave oli taas askeleen kauempana.
Ensimmäinen jatkoerä oli pelkkää maalivahtien näytöstä, kun molempiin päihin tarjottiin huippupaikkoja ratkaista ottelu. Richter ja Brodeur pitivät kuitenkin huolen, että ratkaisua jouduttiin vielä odottamaan. Pelaajien luistellessa jäälle toiseen jatkoerään, puuttui sieltä kaksi Rangers-pelaajaa, kun Eddie Olczyk ja Matteau olivat vielä pukusuojassaan. Matteaun huollattaessa luistimiaan pyysi hän, jos Olczyk voisi antaa hänelle hieman onnea. Olczyk antoi suudelman Matteaun mailan lavalle ja lähti itse jäälle. "Tulen viiden minuutin päästä tekemään voittomaalin", huusi Matteau perään, kuin kristallipallon takaa olisi asiaa katsonut.
Toisessa jatkoerässä historiankirjat saavat uuden lukunsa
Toinen jatkoerä alkaa ryminällä. Messier saa tuhannen dollarin paikan maalin nurkalta, mutta Brodeurin kylmänviileä torjunta estää hänen aikeensa. Samantien toisessa päässä tapahtuu. Bernie Nicholls pääsee yrittämään Stephane Richerin riparista kiekkoa tyhjään rysään, mutta sama homma. Richter on tilanteen herra ja selvittää varmalta näyttäneen Devils-maalin kuin ihmeen kaupalla.
Sitten. Matteau on palanut jäälle ja ottaa kiekon vastustajan kulmassa itselleen, kiertää maalin taakse Niedermayerin roikkuessa kiinni, hän siirtää kiekon maalille, kunnes se yhtäkkiä katoaa jonnekin Esa Tikkasen, Vjatšeslav Fetisovin, Jim Dowdin ja Brodeurin sekaan. Matteau katselee hetken ja nostaa kädet ilmaan maalin merkiksi! Koko Madison Square Garden räjähtää! Rangers on raivannut kauniin tiensä Stanley Cup finaaliin. Radioselostaja Howie Rose huutaa ilmoille kuuluisan huudahduksen: "Matteau! Matteau! Matteau! Stephane Matteau!". Nuo sanat ovat jääneet kaikumaan jokaisen Rangers-fanin korviin koko loppuelämäkseen, muistuttaen heitä tuosta ikimuistoisesta hetkestä. Matteusta oli tullut hetkessä koko kaupungin suuri sankari, idoli ja pelastaja.
New York Rangers meni lopulta päätyyn asti ja rikkoi 54 vuotta kestäneen kirouksensa voittamalla Vancouver Canucksin seitsemänteen otteluun venyneessä Stanley Cupin finaalissa. Matteau ei finaalipeleissä enää pisteillä erottunut, mutta hänen antama panoksensa joukkueensa puolesta jätti valtavan jäljen jokaisen newyorkilaisen urheiluihmisen sydämeen.
Nyt Rangers on samassa tilanteessa, kuin tuona perjantaisena iltana 21 vuotta sitten. Kirjoitetaanko tänä vuonna samanlainen sankaritarina ja yltävätkö sinipaidat jälleen finaaliin asti? Se jää nähtäväksi.