Pudotuspeleissä Penguins oli todella vakuuttava etenkin ennakkosuosikki Washington Capitalsia ja finaalivastustaja San Jose Sharksia vastaan. New York Rangrs kaatui avauskierroksella helpohkosti, mutta Tampa Bay Lightningia vastaan joukkue joutui taistelemaan täydet seitsemän ottelua konferenssifinaaleissa. Pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi valittiin kapteeni Sidney Crosby.

Tuoreet mestarit jatkavat yhtenä perheenä

Penguinsin ei tarvinnut kärsiä mestaruushuuman jälkeen suurista muutoksista, vaan kausi alkaa lähes muuttumattomalla kokoonpanolla. Kokenut Ben Lovejoy ja pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle tippunut Beau Bennett jatkavat uraansa New Jerseyssä, ja kolmosvahdiksi valahtanut Jeff Zatkoff palasi takaisin Los Angeles Kingsin organisaatioon.

Penguins ei myöskään hankkinut valmiita NHL-pelaajia vaihtokaupoilla tai vapailta markkinoilta. Merkittävin kiinnitys oli Capitalsin aikoinaan varaama yliopistokiekkoilija Thomas Di Pauli, joka kuitenkin aloittaa ammattilaisuransa AHL:ssä.

Kauden kynnyksellä seura nappasi Montreal Canadiensin siirtolistalle asettaman maalivahti Mike Condonin tuomaan leveyttä ainakin siksi aikaa, kun Matt Murray toipuu loukkaantumisesta.

Derrick Pouliot'n tavoitteena on vakiinnuttaa paikka pelaavassa kokoonpanossa.

Kuva © Getty Images

Vauhtia, taitoa ja kahden mestarin maalivahtitandem

Koska joukkueen kokoonpano on jopa alempien kenttien työmyyriä ja kuutospakkiehdokkaita myöten sama kuin kannujuhlissa, ovat vahvuudet niin ikään samat kuin finaaleissa: nopea pelitapa, neljä iskukykyistä kenttää ja huima määrä taitoa muun muassa Crosbyn, Jevgeni Malkinin, Phil Kesselin sekä Kris Letangin muodossa.

Lisäksi maalille on tarjolla sekä kevään sankari Murray että runkosarjassa viime kaudellakin loistanut Marc-Andre Fleury. Puolustus ei ole paperilla liigan eliittiä, mutta sen lisäksi, että talvella saapuneet Trevor Daley ja Justin Schultz näpäyttivät epäilijöitään jo keväällä, on esimerkiksi Derrick Pouliot'lla oma läpimurtonsa vielä kokonaan edessä.

Harteilla on menestyksen paine yllätysmomentin sijaan

Nyt kun taskussa on tuore mestaruus, on joukkueen asetelma aivan toinen kuin keväällä tai viime talvena. Stanley Cupin voittaneelta joukkueelta odotetaan tason ylläpitämistä; paine on siis täysin päinvastainen kuin viime kaudella, jolloin joukkue nousi usein jopa altavastaajan asemasta voittoon.

Penguinsin nopea pelitapa ei tule enää vastustajille yllätyksenä, ja on vaikea uskoa, että esimerkiksi Kesselin johtama "kolmoskenttä" voisi liitää pitkän runkosarjan ajan yhtä näyttävästi kuin keväällä. Kausi tuleekin olemaan testi ennen kaikkea ensimmäisen kokonaisen kautensa joukkueessa aloittavalle valmentaja Mike Sullivanille, jonka pitää pystyä pitämään pelitapa terävänä, mutta tarvittaessa kehittämään sitä entisestään.

Toimituksen arvio:

Penguinsin kausi tuskin tulee olemaan samanlainen vuoristorata kuin vuosi sitten, mutta runkosarjan lopputulos on lähes identtinen. Divisioonan kakkospaikka tietää kotietua, mutta kertoo myös siitä tosiasiasta, että ykköspaikan ottavan Washington Capitalsin huimaan rutiinisuorittamiseen runkosarjassa Penguins ei voi vaikuttaa.