Devilsin menneet kaudet ovat kuluneet vailla säihkettä ja säpinää. Reilu vuosi sitten joukkueen uudeksi toimitusjohtajaksi valittu Ray Shero ei vielä viime kaudella onnistunut tekemään joukkueesta tehokkaampaa – Devils teki kaikista NHL-joukkueista vähiten maaleja runkosarjassa.

Uusi identiteetti rakentuu Hallin ympärille

Kesä 2016 oli kuitenkin hyvästä syystä jälleen muutosten aikaa. Shero hankki muun muassa pari itselleen Pittsburgh Penguins -ajoilta tuttua pelaajaa. Lomakauden kohokohta oli kuitenkin siirtopommi, jossa puolustaja Adam Larsson lähetettiin Edmonton Oilersiin. Vastineeksi Devils sai NHL:n vuoden 2010 ykkösvarauksen, Taylor Hallin, joka paukutti kanadalaisjoukkueessa 328 pistettä 381 ottelussa.

Larssonia saapuu paikkaamaan puolustukseen Ben Lovejoy, tuore Stanley Cup –mestari Penguinsista, joka tuo joukkueeseen ennen kaikkea kokemusta. Hyvät pudotuspelit pelannut jenkki on Sherolle tuttu Pittsburghista.

Myös Lovejoyn maanmies Beau Bennett saapui kesällä Penguinsista. Bennett on Sheron-aikaisen Penguinsin ykköskierroksen varaus, mutta takana on pitkä loukkaantumiskierre, jonka myötä hyökkääjä joutui katselemaan yhtä ottelua vaille kaikki mestaruuskevään pudotuspelit katsomosta.

Seura hankki myös muualta uusia kasvoja. Viimeiset viisi kautta Dallas Starsia edustanut Vernon Fiddler (36) tuo New Jerseyyn yli 800 NHL-ottelun kokemuksen. Syksyllä joukkue kiinnitti vuodesta 2012 asti Detroit Red Wingsiä edustaneen Kyle Quinceyn avuksi takalinjoilleen.

Lähtijöiden listalla ovat toistaiseksi Larssonin lisäksi nimet David Schlemko, Stephen Gionta, Jordin Tootoo, Tuomo Ruutu, Jiri Tlusty, Patrik Elias ja Tyler Kennedy. Kolme viimeisintä ovat ilman sopimusta, joten jatko Devilsissä on mahdollinen, mutta muut ovat jo siirtyneet muualle hakemaan uutta mahdollisuutta.

Ben Lovejoy voi tarvittaessa kertoa, mitä Stanley Cupin voittamiseen tarvitaan 2010-luvulla.

Kuva © Getty Images

Hyökkäyksen suunta on oikea, puolustuspää jo valmiiksi riittävä

Tehottomuudesta kärsinyt Devils otti kertaheitolla uuden suunnan saadessaan calgarylaissyntyisen hyökkääjän pelilliseksi johtohahmokseen. Vaikka hintana Hallin hankinnassa olikin potentiaalinen Larsson, sai seura kaupassa todella edullisesti lääkettä kaikkein pahimpaan kipukohtaansa.

Lisäksi hyökkäykseen yrittää tunkeutua joukkueen kesän 2015 ykkösvaraus, Pavel Zacha, jonka varalle on varmasti tehty todella pitkät suunnitelmat. Bennettille taas on mahdotonta ennustaa ehjää kautta, mutta päästessään pelirytmiin hän tuo uusia variaatioita hyökkäyskalustoon.

Vanhojen tuttujen, kuten Adam Henriquen, Travis Zajacin ja Kyle Palmierin, toivoisi myös saavan uutta virtaa uudesta ykköshyökkääjästä. Uskallan veikata ainakin Henriquelle pisteiden valossa uutta henkilökohtaista ennätystä Hallin vierellä.

Joukkueen puolustus on kohtalaisella tasolla Larssonin menetyksestä huolimatta. Takalinjojen ja koko joukkueen tärkein pelaaja on kuitenkin tolppien välissä. Cory Schneider on Devilsin tähti, eikä ole mitään syytä uskoa, etteikö 30-vuotias jenkkivahti olisi liigan eliittiä myös tänä talvena.

Yksi huippuoppilas ei tuo koko luokalle kiitettäviä

Devils on menossa oikeaan suuntaan ja oppinut maltilla reagoimaan kiusaavien vaivojen parantamiseksi. Se maltti tarkoittaa kuitenkin myös sitä, ettei joukkue palaa lähellekään kevään 2012 tasoa vielä tänä vuonna.

Joukkueen hyökkäys ei edes Hallin saavuttua kestä vielä vertailua todellisiin voittajakandidaatteihin. Devils on nyt kokonaisvaltaisempi kuin ennen, ja se pystyy haastamaan yksittäisissä otteluissa kenet vain, mutta tarvittavasta rutiinista on vielä turha haaveilla.

Lisäksi, vaikka pelillisesti Eliaksen poissaolo ei olisikaan enää hälyyttävä ongelma joukkueelle, luo se pukukoppiin tilan, jota ei kukaan läsnäolijoista pysty täyttämään. Patrik Elias on edustanut koko NHL-uransa eli viimeiset 20 kautta (pois lukien työsulkukausi) Devils-organisaatiota. Yli 1200 ottelun ja kahden Stanley Cupin kokemus joukkueessa olisi varmasti tervetullutta Zachan ja muiden nuorten näkökulmasta.

Toimituksen arvio:

Devilsin tulevaisuuden käytävän päässä on valoa, mutta sitä käytävää ei yhdessä kaudessa kuljeta. Metropolitan-divisioonassa riittää muillakin nälkää päästä pudotuspeleihin, ja niinpä Devilsin kohtaloksi jää oppimatkan jälkeen jälleen aikainen kesäloma.